Chirurgia bariatrica

Una soluzione radicale all'obesità

Dal medico Archivi

18 dicembre 2000 -- Due anni fa, Rhonda Bailey era grassa e infelice. La trentottenne pesava 245 chili su una struttura di un metro e ottanta. Era inimmaginabile infilarsi in una cabina di un ristorante, in un sedile di un aereo o in una giostra di un parco divertimenti. Camminare le rendeva le articolazioni rigide e doloranti. Si appoggiava pesantemente a un bastone per andare dal parcheggio per disabili alla sua scrivania al lavoro.

Oggi la Bailey è letteralmente la metà della donna che era prima. Negli ultimi 18 mesi ha perso il 50% del suo peso corporeo. Il suo girovita si è ridotto da una taglia 26 a una taglia 6. Ora, con un peso di 125 chili, la residente della California meridionale fa jogging ogni giorno, va in bicicletta con la figliastra e si rallegra della sua capacità di fare le piccole cose della vita, come allacciarsi le scarpe, senza chiedere aiuto al marito.

Il segreto della Bailey non è l'ultima dieta alla moda o un farmaco radicale per la perdita di peso. Deve il suo corpo dimagrito a un intervento di bypass gastrico. L'intervento è solo una delle numerose operazioni di perdita di peso che rientrano nella categoria della chirurgia bariatrica.

Con l'aumento del tasso di obesità, cresce anche il numero di americani che si rivolgono alla chirurgia come strumento per la perdita di peso. Sebbene oggi la chirurgia bariatrica sia più sicura ed efficace rispetto alle versioni precedenti, l'intervento non è una cura istantanea. Riservata solo alle persone gravemente obese (quelle che superano di almeno 100 chili il loro peso corporeo normale), la chirurgia bariatrica è un intervento drastico con un alto tasso di complicazioni. I pazienti devono apportare modifiche radicali alla dieta per tutta la vita e la perdita di peso permanente non è garantita. Tuttavia, un numero crescente di medici raccomanda la chirurgia bariatrica ai pazienti gravemente obesi che si trovano in difficoltà nel perdere peso.

La crescente domanda di chirurgia bariatrica riflette l'epidemia di obesità del Paese. Negli Stati Uniti, il 55% degli adulti è in sovrappeso. Quattro milioni di americani sono gravemente obesi. Di questo gruppo, l'80% è costituito da donne in età fertile.

Il paziente medio sottoposto a chirurgia bariatrica è una donna di circa 30 anni che pesa circa 300 chili, afferma Robert Brolin, medico, presidente dell'American Society for Bariatric Surgery. Brolin stima che il numero di interventi di chirurgia bariatrica eseguiti quest'anno raggiungerà i 40.000, il doppio rispetto a cinque anni fa. Egli attribuisce la popolarità dell'intervento all'aumento dei tassi di obesità e alla disponibilità delle compagnie assicurative a coprire il prezzo dell'operazione, che va dai 25.000 dollari in su.

Come funziona

Durante la chirurgia bariatrica, lo stomaco viene chiuso, lasciando solo una piccola sacca delle dimensioni di un pollice per il cibo. Di conseguenza, i pazienti si sentono sazi con meno calorie. Tuttavia, l'intervento più comune, il bypass gastrico, va oltre. I chirurghi non solo restringono lo stomaco, ma deviano anche l'intestino tenue per ostacolare il processo digestivo, riducendo così il numero di calorie assorbite.

Questo si ottiene creando un collegamento diretto tra lo stomaco e una sezione inferiore dell'intestino tenue. Il primo segmento, il duodeno, viene saltato completamente. Il duodeno ha la responsabilità principale di avviare il processo digestivo e di assorbire il ferro e il calcio dagli alimenti. In definitiva, i pazienti mangiano meno e assorbono meno calorie. Sembra troppo bello per essere vero? Considerate il prezzo.

Gravi effetti collaterali

Come per qualsiasi operazione importante, la chirurgia bariatrica è tutt'altro che infallibile. Il tasso di mortalità sfiora l'1%, il che significa che solo quest'anno potrebbero morire 400 persone a causa dell'intervento. Il 20% dei pazienti deve sottoporsi a ulteriori interventi chirurgici per risolvere complicazioni, come le ernie addominali. A causa del malassorbimento nel tratto digestivo accorciato, circa il 30% dei pazienti sviluppa carenze nutrizionali, come anemia e osteoporosi, secondo il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases.

Poi ci sono i cambiamenti nello stile di vita. Le persone che un tempo mangiavano liberamente e abbondantemente devono diventare iperattente alla dieta. Il nuovo stomaco richiede diversi piccoli pasti al giorno ricchi di sostanze nutritive, integrati da vitamine e minerali aggiuntivi. Mangiare troppo o indulgere in cibi ricchi, zuccherati o fritti può sovraccaricare la sacca sensibile e causare il dumping, un termine usato per descrivere i sudori, i brividi e la nausea che derivano dal fatto che il cibo riempie la sacca e trabocca direttamente nell'intestino tenue.

La Bailey conosce i pericoli dell'intervento in prima persona. Due giorni dopo l'intervento bariatrico, è stata riportata d'urgenza in sala operatoria con complicazioni potenzialmente letali. Quello che era iniziato come un intervento di routine, con una degenza di tre giorni, si è improvvisamente trasformato in una lotta per la vita e, infine, in un'agonia di tre mesi nel reparto di terapia intensiva. Ma la Bailey non ha rimpianti. "Lo rifarei senza pensarci due volte. Oggi la vita è meravigliosa. Mi sento come Cenerentola", dice alla dottoressa.

Sono le piccole cose che significano di più per lei, come rilassarsi sulla poltrona di un cinema, passare con grazia accanto alle persone in una stanza affollata e godersi gli sguardi civettuoli degli uomini. "Per la prima volta nella mia vita, gli uomini mi guardano una seconda volta", dice la Bailey. "All'inizio pensavo che mio marito potesse essere geloso, ma invece è semplicemente raggiante. Sono diventata una donna bellissima".

Risultati del dimagrimento

La storia di successo di Bailey è comune. Nel 75% dei casi, la chirurgia bariatrica riesce dove altri metodi falliscono. La drastica perdita di peso inizia subito dopo l'intervento e si stabilizza in 18-24 mesi. Il paziente medio perde tra il 50% e il 75% del suo peso in eccesso e lo mantiene - un'impresa che nessuna dieta o farmaco è ancora in grado di eguagliare.

È chiaro che il trattamento non chirurgico non funziona per gli obesi gravi, afferma Brolin. "In questo gruppo, il tasso di fallimento della dieta si avvicina al 100%".

Altri esperti di perdita di peso concordano. Se si confronta la chirurgia bariatrica con la dieta, non c'è gara, afferma John Foreyt, psicologo del Baylor College of Medicine di Houston, che lavora molto con i pazienti sottoposti a chirurgia bariatrica. Chi si mette a dieta perde in media il 10% del suo peso corporeo. Per chi è gravemente obeso, può trattarsi di soli 30 o 35 chili, dice Foreyt.

Utilizzando la modificazione del comportamento, come la dieta e l'esercizio fisico, il massimo peso che una persona può sperare di perdere è di uno o due chili a settimana, afferma Randall Flanery, psicologo presso l'Istituto di Medicina Comportamentale di St. Louis. A questo ritmo, una persona che ha bisogno di perdere 150 o 200 chili potrebbe morire di una malattia legata all'obesità prima di riuscire a dimagrire, dice.

La chirurgia non è una cura

Tuttavia, Flanery e Foreyt concordano sul fatto che ogni altra opzione di perdita di peso dovrebbe essere esaurita prima di prendere in considerazione qualcosa di così drastico come la chirurgia. "La chirurgia bariatrica non è una prima, seconda o terza alternativa", afferma Flanery. "La chirurgia non è una pallottola magica per l'obesità".

"Il più grande equivoco sulla chirurgia bariatrica è che risolva il problema", afferma Foreyt. "È una parte della risposta, ma non è la risposta completa. È fondamentale che le persone mangino bene e facciano esercizio fisico dopo l'intervento".

In effetti, fino al 25% degli interventi bariatrici fallisce. Questi pazienti non raggiungono mai il peso prefissato o riprendono chili ingerendo lentamente e deliberatamente cibi ipercalorici e, nel tempo, allungando la sacca ben oltre le dimensioni originali. "C'è un paziente là fuori che può battere qualsiasi operazione progettata", dice Brolin.

I rischi per la salute dell'obesità

Per Bailey, il rischio di fallimento sembrava minimo rispetto allo status quo. Anni di diete yo-yo senza successo e di espedienti per perdere peso l'avevano lasciata depressa e più grossa che mai. Solo quando ha visto sua madre colpita da un ictus, Bailey ha iniziato a prendere in considerazione l'intervento chirurgico. Guardare sua madre era come guardarsi allo specchio e vedere il suo futuro che la fissava. Entrambe le donne condividono l'amore per il cibo e la lotta di una vita con la bilancia. Secondo le ricerche, i timori della Bailey per il futuro non erano infondati.

L'obesità apre le porte a una serie di gravi problemi di salute, tra cui l'ipertensione, il diabete, l'apnea notturna, l'artrite, il restringimento delle arterie e un maggior rischio di morte per alcuni tipi di cancro. Secondo il CDC, ogni anno l'obesità e l'inattività sono causa di 300.000 decessi prematuri.

Nelle sue linee guida cliniche per il trattamento dell'obesità, il National Institutes of Health sostiene l'uso della chirurgia bariatrica nei soggetti gravemente obesi, citando studi che dimostrano che la procedura spesso allevia o elimina molte condizioni legate all'obesità.

Nei 18 mesi successivi all'intervento, la Bailey ha messo da parte il bastone e il contrassegno di parcheggio per disabili, ha sostituito le scarpe comode con i tacchi alti e ha smesso di ingerire megadosi di ibuprofene per lenire i dolori articolari. Ma la sua ricompensa non è stata solo fisica.

Un fisico snello ha dato a Bailey la sicurezza necessaria per chiedere una promozione al lavoro. Per anni aveva desiderato quel posto, ma aveva paura di ottenerlo a causa della sua taglia. "Non mi sarei mai proposta a causa dello stigma secondo cui le persone grasse sono pigre, non hanno controllo", dice. "Semplicemente non è vero". Attribuisce il suo nuovo atteggiamento all'orgoglio di sé, che non aveva mai avuto prima.

Vorrei poter andare da ogni singola persona che è intrappolata in un corpo obeso e dire: "C'è un aiuto là fuori. Allungate la mano e afferrate l'anello di ottone. Non devi più vivere così'".