Epidemia di obesità "astronomica
La prognosi per la nazione è negativa e sta peggiorando, poiché l'obesità si ripercuote sulla salute di adulti e bambini.
Di R. Morgan Griffin Recensione di Michael W. Smith,?MD Dall'archivio del medico
Una delle maggiori notizie sulla salute dell'anno è stata l'aumento dell'obesità sia tra gli adulti che tra i bambini negli Stati Uniti. Abbiamo sentito parlare così tanto di "epidemia di obesità" che è facile pensare che la storia sia gonfiata a dismisura. Dopo tutto, qualche chilo di troppo non sembra giustificare la proclamazione di un'emergenza nazionale.
Ma l'obesità, pur non essendo la peste nera, è una grave crisi di salute pubblica. Gli esperti concordano sul fatto che, man mano che sempre più bambini obesi diventeranno adulti obesi, le malattie associate all'obesità, come le malattie cardiache, il cancro e soprattutto il diabete, aumenteranno. Questo significherà molte persone malate.
Secondo Marion Nestle, PhD, MPH, presidente del dipartimento di nutrizione e studi alimentari della New York University, i costi di queste malattie saranno "astronomici".
James O. Hill, PhD, è d'accordo. Hill, direttore del Centro di Nutrizione Umana dell'Università del Colorado Health Sciences Center, sostiene che al ritmo che stiamo seguendo, il diabete legato all'obesità da solo "romperà la banca del nostro sistema sanitario".
Ci si deve quindi chiedere come l'obesità sia andata così fuori controllo da raggiungere questa crisi. E soprattutto, come possiamo fermarla?
Le cause
Cosa sta causando l'epidemia? Non sorprende che tutti siano d'accordo nel dire che deriva da due cose: mangiare troppo e fare troppo poco esercizio fisico. Le differenze stanno nei dettagli.
Anche se si parla di genetica nell'obesità, i geni non sono in grado di spiegare cosa stia accadendo, dice Hill. Sebbene una persona possa avere una predisposizione genetica verso un certo tipo di corpo, il fatto che ogni generazione successiva sia più pesante della precedente dimostra che i cambiamenti nel nostro ambiente stanno giocando un ruolo fondamentale.
Hill ritiene che il colpevole possa essere la diminuzione dell'attività fisica, sostenendo che, a causa dei cambiamenti nel modo in cui viviamo e lavoriamo, non facciamo più tanto esercizio fisico come le generazioni precedenti.
La Nestle concorda sull'importanza dell'esercizio fisico, ma pone maggiore enfasi sulle abitudini alimentari. Nel suo libro Food Politics: How the Food Industry Influences Nutrition and Health, la Nestle sostiene che le raccomandazioni su un'alimentazione sana sono sopraffatte dalle centinaia di miliardi di dollari di pubblicità di cibi spazzatura a cui siamo sottoposti a casa e persino nelle scuole pubbliche. E mentre le aziende e le catene di fast food competono tra loro aumentando le porzioni, il nostro girovita aumenta in proporzione.
I numeri
Nonostante la nuova attenzione rivolta all'obesità da parte di medici, ricercatori e media, non sono stati compiuti progressi apprezzabili nella lotta all'obesità. Secondo la maggior parte degli esperti, sembra quasi certo che l'obesità peggiorerà prima di migliorare.
Cynthia Ogden, PhD, epidemiologa del CDC, ha pubblicato i risultati di uno studio sul peso negli Stati Uniti condotto insieme ad altri esperti. I risultati sono stati sorprendenti: Il 31% degli adulti è obeso e il 15% dei bambini e degli adolescenti tra i 6 e i 19 anni è in sovrappeso. La percentuale di persone obese è cresciuta costantemente negli ultimi decenni. Sebbene Ogden sottolinei che l'obesità è un problema per tutti i gruppi e i generi, è particolarmente grave tra alcuni gruppi etnici. Per esempio, il 50% delle donne nere non ispaniche è obeso.
Ogden ha visto qualcosa di promettente nei risultati dello studio sull'obesità negli Stati Uniti? "Non ho visto alcun segno di speranza", dice.
Raccomandazioni contrastanti
Le notizie apparentemente contraddittorie diffuse dai media su ciò che le persone dovrebbero o non dovrebbero mangiare non aiutano di certo la situazione. Per esempio, i sostenitori delle diete proteiche sostengono che tutta la saggezza accettata sull'alimentazione a basso contenuto di grassi è sbagliata. La maggior parte degli esperti non è d'accordo, ma le diete proteiche sono attualmente oggetto di studi.
I nutrizionisti tradizionali e i sostenitori delle diete proteiche concordano sul fatto che le raccomandazioni a basso contenuto di grassi degli anni '90 non hanno funzionato. "Le persone hanno recepito il messaggio del basso contenuto di grassi e hanno pensato che, finché mangiavano cose a basso contenuto di grassi, potevano mangiare quanto volevano", afferma William Dietz, MD, PhD, direttore della divisione di nutrizione e attività fisica del Centro nazionale per la prevenzione delle malattie croniche e la promozione della salute presso il CDC. Non è così, perché le calorie aumentano, indipendentemente dalla loro forma. Ancora peggio, molti degli snack a basso contenuto di grassi sviluppati dalle aziende avevano in realtà più calorie dei loro equivalenti a base di grassi normali, osserva Dietz.
Secondo Nestle, anche i media hanno la tendenza a confondere le cose riportando i risultati degli studi scientifici fuori contesto. Sostiene che la relativa stabilità delle raccomandazioni dietetiche e di fitness nel corso degli anni - mangiare meno grassi e più frutta e verdura, fare esercizio fisico regolare - è oscurata dai media, più interessati a storie eccitanti su diete radicali o sugli effetti di particolari alimenti "miracolosi" o vitamine.
Opzioni chirurgiche
Un trattamento sempre più comune per l'obesità grave è la chirurgia bariatrica, come la "pinzatura dello stomaco" che riduce chirurgicamente le dimensioni dello stomaco. La chirurgia bariatrica è diventata molto popolare perché alcune celebrità e personaggi pubblici obesi si sono sottoposti all'intervento con risultati drammatici. Sta persino diventando più comune tra gli adolescenti. Sebbene la chirurgia bariatrica sia necessaria e in alcuni casi salvavita, è un trattamento ragionevole per l'obesità in America?
"La chirurgia è un'efficace ultima risorsa", afferma Dietz, "e molte persone sono talmente obese, con un indice di massa corporea superiore a 40, da trovarsi allo stadio di ultima risorsa".
Tuttavia, se l'obesità continuerà a peggiorare, saranno così tante le persone che richiederanno un intervento chirurgico che diventerà impossibile operarle tutte. "Per me è difficile capire come saremo in grado o disposti a operare 100 milioni di americani", afferma Hill. L'unica vera risposta consiste invece nell'evitare che le persone arrivino al punto di essere operate.
I problemi della prevenzione
Come per altre campagne di salute pubblica, come gli sforzi per far smettere di fumare o per praticare sesso sicuro, i risultati della campagna contro l'obesità arriveranno gradualmente. Ma Dietz vede motivi di speranza.
"Penso che negli ultimi tre anni abbiamo assistito a un cambiamento radicale nell'atteggiamento dei politici nei confronti dell'obesità", spiega Dietz. "Ora si presta molta attenzione a questa condizione", afferma, e questo è un primo passo importante.
Ma le analogie con altri sforzi di salute pubblica possono arrivare solo fino a un certo punto, e l'obesità sembra essere un avversario difficile. "Personalmente, credo che l'obesità sia il problema sociale più difficile che abbiamo mai affrontato", afferma Hill, "anche più del fumo".
Parte del problema è che il messaggio sul mangiare bene è necessariamente più complicato di quello di altre campagne sanitarie. Le raccomandazioni per prevenire le malattie legate al tabacco sono piuttosto semplici: Non fumare. Ma dato che "non mangiare" non è un'opzione, non c'è una raccomandazione così concisa per mangiare bene e mantenersi in forma. Si può dire piuttosto: "Mangiate molto di questi, e non tanto di quelli o di quelle, e ricordatevi di fare molto esercizio fisico".
Nonostante la crescente attenzione dei media nei confronti dell'obesità, riconoscerla e parlarne è difficile. L'obesità può essere un argomento delicato da discutere, dato che le persone in sovrappeso possono sentirsi stigmatizzate. Mentre nessuno si offenderebbe se il suo medico le dicesse che ha la pressione alta o una malattia cardiaca, potrebbe benissimo offendersi se il suo medico le dicesse che è obesa, poiché la parola può suonare come un giudizio morale oltre che medico. In base a prove aneddotiche, Dietz sostiene che anche le persone affette da obesità grave tendono a pensare che la parola si applichi solo a persone molto più pesanti di loro.
"Credo che l'opinione pubblica americana consideri ancora l'obesità come un problema estetico", afferma Dietz. "La sfida è far sì che il pubblico riconosca che si tratta di un problema di salute e che può fare qualcosa". Sottolinea inoltre che dobbiamo trovare un modo diverso di parlare dell'obesità che non faccia sentire le persone stigmatizzate.
Sconfiggere l'obesità
Anche se sarebbe bello se ogni americano si svegliasse domani e decidesse di fare esercizio fisico regolare e di mangiare in modo sano, non succederà e non è così semplice. "La tendenza al sovrappeso è legata a molti fattori culturali, economici e ambientali", afferma Ogden, "e dobbiamo lavorare insieme per capire cosa fare al riguardo".
"L'attenzione deve essere concentrata sulle soluzioni ambientali e politiche piuttosto che sul cambiamento dei comportamenti individuali", afferma Dietz. "Perché sono i cambiamenti nell'ambiente che hanno causato questo problema e sono i cambiamenti nell'ambiente che lo risolveranno".
La campagna contro l'obesità dovrà essere massiccia e avrà molti fronti a livello locale e nazionale. I medici devono trovare nuovi modi per parlare di obesità ai loro pazienti, afferma Dietz, e le scuole hanno bisogno di nuovi programmi per incoraggiare l'attività fisica. I ristoranti e le catene di fast food devono essere incoraggiati a sviluppare cibi più sani. Nestle sostiene che i genitori preoccupati dovrebbero cercare di ridurre la quantità di pubblicità alimentare a cui sono sottoposti i loro figli e, se necessario, fare pressione contro i sistemi scolastici che servono bibite e fast food a pranzo.
Dietz ritiene che per sconfiggere l'obesità potrebbe essere necessaria una riorganizzazione dell'intero sistema sanitario, poiché l'obesità deve essere prevenuta piuttosto che curata dopo che si è manifestata. "Non possiamo permetterci di curare l'obesità e le sue conseguenze", afferma Dietz. "Perciò ci si chiede se sia giunto il momento di passare da un sistema di cura delle malattie a un vero e proprio sistema sanitario".
Sebbene tutti questi cambiamenti possano sembrare radicali, Dietz ritiene che possano essere necessari per fermare una potenziale catastrofe sanitaria. "Non possiamo permetterci di pensare all'obesità in termini tradizionali", afferma Dietz.
Cosa fare?
Sebbene le notizie sulla prevenzione e il trattamento dell'obesità su scala nazionale possano essere deprimenti, è importante non confondere un problema sanitario nazionale con i propri sforzi individuali per perdere peso e vivere una vita più sana. Se cambiare la società può essere difficile, cambiare se stessi è molto più facile.
Per esempio, molte persone sono in grado di perdere peso e di mantenerlo con successo, e anche piccole riduzioni di peso possono ridurre significativamente i rischi per la salute. Gran parte della ricerca di Hill si è concentrata sul Registro nazionale della perdita di peso in Colorado, di cui Hill è cofondatore, che tiene traccia dei progressi e delle abitudini delle persone che hanno perso peso e lo hanno mantenuto.
Hill riferisce che, pur avendo perso peso con ogni tipo di dieta, comprese quelle proteiche, le persone del registro tendevano a passare a una dieta a basso contenuto di grassi e ad alto contenuto di carboidrati per mantenere la perdita di peso. Inoltre, in media, facevano esercizio fisico ogni giorno. Sebbene Hill sottolinei che la maggior parte dei membri del registro afferma che non è stato facile, essi ritengono quasi uniformemente che perdere peso sia valso i sacrifici.
Quindi, piuttosto che lasciarsi sopraffare da statistiche deprimenti o confondere da teorie contrastanti su come perdere peso, è meglio attenersi alle raccomandazioni consolidate di mangiare bene e fare esercizio fisico regolare. Fare il possibile potrebbe fare una grande differenza.
