Perdita di peso con i farmaci

Non esiste ancora una pallottola magica, ma per le persone affette da obesità i farmaci per la perdita di peso possono essere una parte utile del trattamento.

Dall'archivio dei medici

Per molte persone, qualsiasi farmaco per la perdita di peso sembra essere una truffa. È troppo bello per essere vero, plausibile come una crema efficace per l'ingrandimento del seno o un kit di alchimia domestica.

Tuttavia, i farmaci per la perdita di peso, come Xenical e Meridia, esistono. E funzionano. E le aziende farmaceutiche di tutto il mondo stanno lavorando alacremente per crearne altri. Non sono per uso cosmetico, quindi le persone in leggero sovrappeso che sono in ansia per la stagione dei costumi da bagno non dovrebbero fare domanda. Inoltre, i loro effetti sono modesti e di solito si traducono in una perdita non superiore al 10% del peso corporeo di una persona. Contrariamente a quanto si spera, non sostituiscono la dieta e l'esercizio fisico; i farmaci per la perdita di peso funzionano solo in combinazione con cambiamenti nello stile di vita.

Perché usare un farmaco per la perdita di peso?

Secondo Holly Wyatt, medico, endocrinologo presso l'University of Colorado Health Sciences Center, molte persone, compresi i medici, hanno una forte avversione all'uso di farmaci per la perdita di peso per il trattamento dell'obesità. Da tempo si ritiene che l'obesità derivi da un fallimento della forza di volontà. Se solo le persone smettessero di mangiare così tanto e si alzassero dal divano, nessuno sarebbe obeso. Quindi perché preoccuparsi dei farmaci?

Ma questo semplice modo di pensare è sempre più sotto tiro da parte degli esperti. Non è tutta la storia.

"Lo stile di vita è un fattore importante nel determinare l'aumento di peso", spiega Wyatt al medico. "Ma c'è sicuramente anche una ragione genetica e fisiologica. A causa delle differenze fisiologiche, alcune persone hanno più difficoltà a perdere e mantenere il peso rispetto ad altre".

George A. Bray, MD, professore di medicina alla Louisiana State University, concorda sul fatto che la visione tradizionale dell'obesità - come essenzialmente una mancanza morale - è sbagliata.

"Le persone che sono in forte sovrappeso perché mancano [dell'ormone] leptina sono 'deboli di volontà'?", chiede Bray. "No, e in effetti un qualche tipo di squilibrio neurochimico è probabilmente alla base della maggior parte dell'obesità".

È crudele e offensivo classificare gli americani in sovrappeso e obesi come "pigri" o "deboli di volontà"", afferma, "e concludere che tutto ciò che devono fare è semplicemente allontanarsi dalla tavola".

L'obesità come malattia

L'obesità è un killer. È quindi sufficiente che un medico dica a una persona cronicamente obesa di perdere peso e lasci perdere? Wyatt e Bray sottolineano entrambi che usiamo abitualmente farmaci per altre condizioni che possono essere controllate con cambiamenti nella dieta e nell'esercizio fisico.

Per esempio, il diabete e l'ipertensione possono entrambi essere aiutati in modo sostanziale modificando il proprio stile di vita. Ma i medici continuano a prescrivere farmaci per entrambe le condizioni. Sarebbe molto improbabile che il medico si rifiutasse di prescrivervi farmaci per il diabete solo perché potreste controllare la malattia con più esercizio fisico e una dieta più rigorosa, ma non lo fate. Tutti sanno che i cambiamenti permanenti nello stile di vita sono molto difficili da realizzare, dice Wyatt.

"Non puniamo i diabetici o le persone con la pressione alta negando loro le medicine", dice Wyatt. "Allora perché dovremmo punire le persone affette da obesità? Se si dispone di un farmaco che facilita la perdita di peso, perché non usarlo?".

Wyatt e Bray sottolineano entrambi che chiunque abbia bisogno di perdere peso dovrebbe prima provare a cambiare stile di vita. Ma per coloro che non riescono a farlo solo con l'esercizio fisico e la dieta, i farmaci per la perdita di peso potrebbero essere d'aiuto.

Le cause dell'obesità

Al livello più elementare, il peso è determinato dall'equilibrio tra la quantità di energia assunta e quella spesa: il cibo mangiato e le calorie bruciate. Se si bruciano più calorie di quelle che si mangiano, si perde peso; se si mangia più di quanto si brucia, si aumenta.

Tuttavia, sebbene questa equazione sia ancora approssimativamente vera, i ricercatori hanno scoperto che è molto più complicata. Il corpo ha molti meccanismi complessi e interagenti che aiutano a regolare il peso.

Uno di questi è l'ormone leptina, che viene secreto dalle cellule adipose. Il cervello rileva la quantità di leptina presente nel sistema e la utilizza come una sorta di barometro. Una quantità insufficiente di leptina significa presumibilmente che si ha bisogno di più cibo; una quantità sufficiente di leptina indica che si è mangiato quanto basta e il cervello attiva il senso di sazietà. Il problema è che molte persone obese sono resistenti alla leptina. Il loro cervello non rileva correttamente la quantità di leptina nel sistema, "pensando" che il livello sia inferiore a quello reale. Di conseguenza, una persona resistente alla leptina continuerà a sentire la fame anche dopo che una persona con livelli normali di leptina si sarebbe sentita sazia.

La leptina è solo uno dei tanti meccanismi che regolano il peso. Qualsiasi tipo di anomalia in questi sistemi può rendere più difficile per una persona perdere peso e mantenerlo.

Peso e genetica

Wyatt osserva che, dal punto di vista evolutivo, c'è un vantaggio nell'accumulare grasso in eccesso. Per la maggior parte della storia dell'umanità, le persone sono state soggette a carestie periodiche. Chi conservava il grasso in eccesso poteva avere maggiori probabilità di sopravvivere a una carestia rispetto a chi non lo faceva. Il problema è che questo adattamento evolutivo - che potrebbe aver salvato la vita dei nostri antichi antenati in tempi difficili - ci sta danneggiando ora.

Questo non vuol dire che avere una predisposizione all'obesità significhi essere obesi. Il fatto che gli americani siano più pesanti oggi rispetto a una generazione fa dimostra che i geni non sono tutto. Sono i cambiamenti nel nostro ambiente che hanno fatto la differenza più grande, dice Wyatt.

Una predisposizione genetica all'obesità entra in gioco solo quando l'ambiente è adatto. Diventare obesi era improbabile quando i nostri antenati si guadagnavano da vivere nella savana. Ma quando viviamo in una società caratterizzata da lavori sedentari, intrattenimenti sedentari e pasti economici, abbondanti e colossalmente calorici, disponibili in innumerevoli luoghi vicini a noi, la predisposizione genetica può fare una grande differenza.

Come aiutano i farmaci?

I due farmaci attualmente approvati dalla FDA per il trattamento dell'obesità di lunga durata sono Xenical e Meridia. Funzionano in modi diversi. Meridia agisce su alcune sostanze chimiche del cervello e fa sentire sazi senza mangiare tanto.

Lo Xenical funziona in modo molto diverso. Non viene assorbito dal sistema. Si lega invece alle cellule di grasso nel tratto gastrointestinale e ne impedisce l'assorbimento, proprio come l'ingrediente Olestra utilizzato in alcuni alimenti a basso contenuto di grassi. La dose abituale può ridurre la quantità di grassi assorbiti di circa il 30%.

L'FDA ha approvato l'uso di farmaci per la perdita di peso in persone con un IMC di 30 o di 27 in alcune persone che hanno malattie legate all'obesità, come il diabete o le malattie cardiache. L'IMC è una misura basata su altezza e peso. Secondo il National Institutes of Health, un IMC normale va da 18,5 a 24,9, da 25 a 29,9 è in sovrappeso e qualsiasi valore superiore è obeso.

In alcuni casi possono essere utili altri farmaci. Per esempio, Wyatt ha avuto un buon successo con il farmaco generico fentermina, che sopprime l'appetito come Meridia. Tuttavia, la FDA non ha approvato la fentermina per l'uso a lungo termine. Questo non perché sia stata giudicata non sicura, ma solo perché nessuno ha finanziato uno studio sulla sua efficacia a lungo termine. E poiché gli studi sono costosi, nessuna azienda farmaceutica vorrà spendere il denaro necessario per testare un farmaco generico che non è di sua esclusiva proprietà.

Risultati modesti

Per quanto le persone possano sognare una pillola che permetta loro di perdere peso senza dieta o esercizio fisico, come sostenuto da innumerevoli pubblicitari e infomercials, nessuno di questi farmaci funziona in questo modo. Gli studi hanno dimostrato che questi farmaci funzionano solo in combinazione con cambiamenti nello stile di vita.

La quantità di peso che le persone perdono con i farmaci per la perdita di peso varia: Alcune persone hanno un grande successo, altre no. In media, le persone non perdono più del 10% del loro peso di base, vale a dire una perdita di peso di 20 libbre per una persona che pesa 200 libbre. In genere, le persone perdono il maggior numero di chili nei primi tre-sei mesi di assunzione dei farmaci, per poi raggiungere un plateau.

Una perdita di peso del 10% può non sembrare molto. Ma gli esperti sottolineano che una modesta perdita di peso, anche del 5%, può fare una grande differenza nel rischio di sviluppare malattie. Molti studi hanno dimostrato l'efficacia dei farmaci per la perdita di peso nel ridurre i rischi per la salute. Per esempio, uno studio recentemente pubblicato su Xenical ha rilevato che può ridurre il rischio di diabete di tipo 2 del 37%.

Per quanto tempo è necessario utilizzarli?

Gli studi hanno dimostrato che se una persona che assume uno di questi farmaci non perde 4 chili nelle prime quattro settimane, allora probabilmente può essere interrotto; è improbabile che il farmaco funzioni. Se qualcuno ha successo con un farmaco, probabilmente dovrebbe essere assunto a lungo termine. I farmaci per la perdita di peso non sono una soluzione rapida. Sono invece più simili ai farmaci per la pressione alta o il diabete, dice Wyatt. L'obesità è davvero una malattia cronica.

"La fisiologia che porta una persona a diventare obesa non scompare", afferma Wyatt. L'interruzione dei farmaci di solito significa che il peso tornerà. E perdere peso non è importante quanto mantenerlo. Se si perdono 10 chili ma si riprendono tutti entro l'anno, non sarà di grande aiuto.

Un trattamento a lungo termine non significa che le persone assumeranno necessariamente lo stesso farmaco per la perdita di peso ogni giorno per il resto della loro vita. È invece possibile che si passi da Xenical, Meridia o altri farmaci.

È anche possibile che le persone facciano delle pause nel trattamento. "Il peso non è come la pressione sanguigna", dice Wyatt. "Se si smette di prendere i farmaci per la pressione sanguigna, questa sale nel giro di pochi giorni. Per recuperare il peso ci vuole più tempo". Finora gli studi non hanno dimostrato alcun vantaggio nell'uso periodico di farmaci per la perdita di peso. Ma quando i ricercatori impareranno a capire come utilizzare al meglio questi farmaci, in futuro potrebbe essere una possibile forma di trattamento, afferma Wyatt.

Sono sicuri?

Una delle maggiori preoccupazioni di chi prende in considerazione un farmaco per la perdita di peso è la sua sicurezza. Il timore è comprensibile. La tanto pubblicizzata combinazione di farmaci per la perdita di peso chiamata fen-phen - fentermina e un altro farmaco, la fenfluramina - si è rivelata in grado di causare pericolosi danni alle valvole cardiache in alcune persone. Di conseguenza, sia la fenfluramina che Redux, un altro farmaco simile per la perdita di peso, sono stati ritirati dagli scaffali nel 1997. Da sola, la fentermina è considerata sicura e viene ancora utilizzata.

Essere cauti nei confronti di qualsiasi farmaco per la perdita di peso è una buona politica. Nessuno di questi farmaci è in circolazione da molto tempo e quindi non possiamo essere certi dei loro effetti a lungo termine.

Detto questo, i dati sulla sicurezza di Xenical e Meridia sono buoni e il rischio di effetti collaterali è basso. Meridia può causare mal di testa, secchezza delle fauci e un aumento del polso e della pressione sanguigna.

Xenical può causare effetti collaterali gastrointestinali, come spotting, bisogno urgente di andare in bagno e aumento del numero di movimenti intestinali. Questi effetti collaterali tendono ad attenuarsi nel tempo e sono aggravati dal consumo di pasti ricchi di grassi. Xenical può anche ridurre la quantità di vitamine assorbite dal corpo, per cui potrebbe essere necessario assumere un multivitaminico per compensare.

Ma i ricercatori non hanno riscontrato effetti collaterali simili a quelli del fen-phen.

"Qualsiasi farmaco comporta dei rischi", afferma Wyatt. "Ma a questo punto penso che [Xenical e Meridia] siano sicuri come qualsiasi altro farmaco che prescriviamo di routine". Anzi, a causa della debacle del fen-phen, pensa che i farmaci per la perdita di peso possano essere tenuti a un livello di sicurezza ancora più elevato rispetto ad altri tipi di medicinali.

Wyatt osserva inoltre che i rischi molto ridotti di questi farmaci devono essere confrontati con i rischi reali dell'obesità, come l'ipertensione, il diabete, l'ictus e le malattie cardiache. Per le persone molto obese, un altro modo per inquadrare la scelta potrebbe essere quello di confrontare i bassi rischi dei farmaci per la perdita di peso con i rischi più elevati della chirurgia bariatrica, spesso chiamata pinzatura dello stomaco.

Il futuro dei farmaci per la perdita di peso

Molti medici e ricercatori sperano che i farmaci per la perdita di peso del prossimo decennio facciano apparire Xenical e Meridia come farmaci rozzi. Man mano che i ricercatori impareranno a conoscere la complessa serie di meccanismi che regolano il nostro peso, i farmaci che utilizzeremo diventeranno sempre più sofisticati.

Attualmente sono in fase di sviluppo diversi farmaci con obiettivi più specifici. Molti sono progettati per agire su alcuni ormoni - come la leptina - che svolgono un ruolo nella regolazione dell'appetito e del peso.

Wyatt nutre modeste speranze per nuovi farmaci per la perdita di peso nell'immediato futuro. "Non vedo nessuno dei nuovi farmaci come un ovvio blockbuster", afferma. Sottolinea che potrebbero essere necessarie combinazioni di nuovi farmaci per avere un effetto sostanziale. Il problema è che ci sono così tanti meccanismi diversi che influenzano il nostro peso, che potrebbe non essere sufficiente agire su uno solo di essi.

Bray dice che dovremo aspettare. "Finché non avremo i dati degli studi a lungo termine su questi farmaci", spiega il medico, "non sapremo quanto siano sicuri o efficaci".

"Siamo solo agli inizi dell'uso dei farmaci per la perdita di peso", dice Wyatt. "È come quando abbiamo iniziato a usare i farmaci per l'ipertensione, che non funzionavano molto bene e causavano molti effetti collaterali. Ma avremo farmaci migliori e, man mano, i medici li useranno sempre di più".

Quindi, a meno di qualche scoperta imprevista, i farmaci per la perdita di peso non saranno presto "la risposta" all'obesità. Ma, insieme alla dieta e all'esercizio fisico, possono rappresentare una parte importante della soluzione.