Rompere le dipendenze alimentari

Siete spinti a mangiare determinati cibi? Potrebbe trattarsi di una dipendenza.

Recensione di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dall'archivio del medico

Se il numero sulla bilancia del vostro bagno sembra aumentare più velocemente del debito pubblico e se vi ritrovate ripetutamente ad accumulare cibo sul vostro piatto gigante in modo quasi sconsiderato ai buffet "all you can eat", potreste essere prigionieri di una "dipendenza da cibo"?

La maggior parte delle persone sa che le proprietà di dipendenza fisica della caffeina possono rendere la rinuncia alla prima (e alla seconda e alla terza) tazza di caffè del mattino un modo straziante di iniziare la giornata. Ma alcuni medici ritengono che le persone siano spinte a mangiare cibi come il manzo e il formaggio con altrettanta costrizione, e la ragione potrebbe essere una dipendenza alimentare non riconosciuta.

Neal Barnard, medico, ad esempio, ritiene che formaggio, carne, cioccolato e zucchero siano alimenti che creano dipendenza nella dieta di milioni di americani. Barnard, autore di Breaking the Food Seduction e presidente del Physicians Committee for Responsible Medicine, sostiene che questi alimenti contengono composti chimici che stimolano la secrezione cerebrale di sostanze chimiche simili agli oppiacei, come la dopamina, che spingono la nostra voglia di mangiarli.

Alan Goldhamer, DC, coautore di The Pleasure Trap e direttore del TrueNorth Health Center di Rohnert Park, California, è d'accordo. "Una grande percentuale della popolazione è vulnerabile agli effetti di questa iperstimolazione [da parte di alimenti che innescano la produzione di dopamina], e rimane invischiata in un ciclo di dipendenza", afferma. Ma a differenza della dipendenza dalle droghe, che è ampiamente riconosciuta, questo problema rimane in gran parte misconosciuto, secondo i sostenitori della teoria della dipendenza da cibo.

Dipendenza da cibo: Dov'è la carne?

Non molto tempo fa, quando la pubblicità di un'azienda produttrice di patatine stuzzicava i consumatori con la sfida "Scommetto che non riuscirai a mangiarne solo una!", forse diceva sul serio!

I produttori di alimenti hanno fatto un lavoro squisito nel riconoscere e sfruttare le nostre voglie, utilizzando pubblicità persuasive e confezioni allettanti per far sì che i loro prodotti finissero nei nostri carrelli. "Ci sono così tanti alimenti trasformati che non solo sono caloricamente densi, ma stimolano anche la produzione di dopamina che ci fa sentire bene", dice Goldhamer.

D'altra parte, molti esperti nutrizionisti ritengono che vi siano rischi più importanti associati agli alimenti trasformati che non hanno nulla a che fare con le dipendenze. "Il problema degli alimenti trasformati è che vengono digeriti così rapidamente che escono dallo stomaco in un attimo e si sente ancora fame", afferma Michael Roizen, medico, autore di Cooking the Real Age Way. "Se si toglie la fibra dal cibo, si ottengono molte calorie vuote".

Mentre i lobbisti dei produttori alimentari possono minimizzare i rischi di piatti pieni di carne, formaggio e altri prodotti ad alto contenuto di grassi, Roizen afferma di ritenere che mangiare più di 20 grammi al giorno di grassi cattivi, come i grassi saturi e i grassi trans, possa contribuire al cancro al seno e alla prostata, nonché a quello che lui chiama "invecchiamento arterioso", che può portare a malattie cardiache, ictus, impotenza, perdita di memoria e persino rughe della pelle.

Lo stesso vale per lo zucchero, afferma Roizen, professore di medicina e anestesiologia presso lo State University of New York College of Medicine di Syracuse. "La ragione principale per evitare lo zucchero è che invecchia le arterie", afferma. Se a ciò si aggiungono le recenti cause legali contro le catene di fast-food per aver contribuito all'obesità e alle malattie croniche, l'industria alimentare potrebbe sentirsi sottoposta a un assedio di proporzioni gigantesche.

Diventare un'abitudine

Quando si parla di "dipendenza da cibo", ci sono molti scettici che esitano a mettere alimenti come il formaggio e il cioccolato nella stessa categoria di dipendenze ampiamente riconosciute come la cocaina o l'alcol. Ma Barnard si chiede: "Quale altro termine usereste per una donna che sale in macchina alle 11.30 di sera e guida per sei miglia fino al 7-Eleven per prendere una barretta di cioccolato, e lo fa ogni sera? Aumenta di peso, si sente profondamente in colpa dopo averla mangiata e, nonostante abbia deciso di interrompere questo comportamento, lo fa ogni sera, sera dopo sera? Questa è una dipendenza da cibo".

I sostenitori di questa teoria della dipendenza da cibo sottolineano le possibili differenze tra i sessi nelle loro compulsioni. Le donne possono essere più sensibili al cioccolato, soprattutto nel periodo premestruale. Mentre alcuni uomini possono essere golosi di dolci, molti altri affermano che l'alimento a cui sono meno propensi a rinunciare è la bistecca. Barnard fa riferimento a un sondaggio condotto nell'aprile 2000 su 1.244 adulti, secondo il quale un americano su quattro non rinuncerebbe alla carne per una settimana nemmeno se fosse pagato mille dollari per farlo. A me sembra una vera e propria dipendenza", dice. "Per saperne di più su come individuare i segni di una dipendenza da cibo".

In uno studio condotto nel 2002 presso l'Università di Princeton, i ricercatori hanno scoperto che i ratti, dopo essersi abbuffati di zucchero, mostravano i classici segni di astinenza (come i "tremori", l'ansia e i cambiamenti nella chimica cerebrale) quando i dolci venivano rimossi dalla loro dieta, suggerendo che lo zucchero può avere proprietà di dipendenza.

Tuttavia, molti medici e dietologi non sono convinti che l'impulso a mangiare certi cibi sia una vera e propria dipendenza alimentare. "Le persone desiderano tre gusti fondamentali: grasso, sale e zucchero", afferma Keith Ayoob, EdD, RD, professore associato di pediatria all'Albert Einstein College of Medicine e portavoce dell'American Dietetic Association. "I bambini di pochi giorni hanno una preferenza per i cibi più dolci. Ma quando si dice che un particolare alimento crea dipendenza, si sottintende che è fuori dal nostro controllo. Non me la bevo. Non sono a conoscenza di alcuna prova che il cioccolato crei dipendenza. Alle persone piace perché ha un buon sapore.

"Sì, le persone prendono abitudini", aggiunge Ayoob. "Ma la parte positiva è che le abitudini possono essere cambiate".

Rompere la dipendenza dal cibo

Se le dipendenze alimentari sono reali, quanto è difficile spezzarle? Lo psicologo clinico Douglas Lisle, PhD, afferma che presso il TrueNorth Health Center di Rohnert Park, in California, dove è direttore della ricerca, i pazienti hanno ottenuto i maggiori successi attraverso il "digiuno terapeutico": in sostanza, riavviando il "disco rigido" del cervello attraverso un periodo di digiuno di sola acqua in un ambiente controllato da un medico, seguito dall'introduzione di una dieta che enfatizza frutta fresca, verdura, cereali integrali, fagioli, noci e semi. (Il processo è descritto sul sito web di TrueNorth, www.healthpromoting.com).

Ma se il vostro stomaco sta già brontolando al solo pensiero di un digiuno totale, provate a fare una pausa completa solo dai cibi che desiderate, un processo che secondo Barnard funziona molto meglio che cercare di mangiarli con moderazione. Sostiene che stare completamente lontani da un alimento per tre settimane spesso risolve il problema. "Alla fine delle tre settimane, i vostri gusti saranno cambiati", dice. "Non desidererete più quel cibo".

Quando si elimina lo zucchero o il cioccolato dalla propria dieta "a freddo", non bisogna aspettarsi i sintomi di astinenza spesso associati ad altre dipendenze. "A volte capita che una persona mi dica: 'Quando smetto di consumare zucchero, mi sento letargico e depresso'", dice Barnard, professore associato di medicina presso la George Washington University School of Medicine. "Ma i sintomi di astinenza non sono essenziali per la definizione di dipendenza da cibo".

Inoltre, non bisogna sorprendersi se si ricade nel vuoto. "Potete aspettarvi di cadere dal carro tra le braccia in attesa del cioccolato", dice Barnard. "Proprio come un alcolizzato, potreste avere una ricaduta prima di interromperla definitivamente".

Pubblicato originariamente il 19 aprile 2004.

Aggiornato dal punto di vista medico nel settembre 2006.