Dal medico Archivi
Il primo intervento chirurgico per la perdita di peso a cui Garrick Pedersen si è sottoposto lo ha quasi ucciso.
I medici misero una fascia elastica intorno allo stomaco di Pedersen, appena sotto l'esofago, per limitare la quantità di cibo che poteva mangiare. Pedersen, che pesava quasi 90 chili, ha iniziato a perdere peso quasi immediatamente dopo l'intervento.
"Ero felicissimo", dice Pedersen, 52 anni, avvocato nella zona della baia di San Francisco. "Mi sentivo meglio. Avevo un aspetto migliore". Inoltre, le porzioni di cibo molto ridotte lo facevano sentire sazio.
Poi sono arrivati i problemi. Pedersen avvertì forti dolori addominali e fu operato d'urgenza. La fascia intorno allo stomaco era scivolata, minacciando di interrompere la circolazione. Se avesse aspettato ancora a lungo, avrebbe potuto morire. La fascia è stata rimossa in modo sicuro, ma Pedersen ha iniziato a riprendere peso rapidamente.
"Ero devastato", ricorda. "Non si trattava solo di non voler essere grassi, anche se questo era certamente importante per me. Ci sono seri problemi di salute associati all'essere obesi, e io lo ero. E ne avevo già molti. Ero in cura per il diabete. Le mie anche e le mie ginocchia si stavano deteriorando. La mia pressione sanguigna era troppo alta. L'obesità mi avrebbe quasi certamente accorciato la vita. E quando hai due bambini piccoli, è una cosa difficile da pensare".
Così, meno di un anno dopo Pedersen era di nuovo in ospedale, sottoposto a un'altra operazione di dimagrimento. Questa volta, i chirurghi hanno bypassato un'ampia sezione dello stomaco ed eliminato un tratto di intestino, un'operazione chiamata bypass gastrico. A tre mesi dalla seconda operazione, Pedersen ha perso più di 45 chili, tanto che la gente lo ferma per strada per dirgli quanto sta bene.
Chirurgia per la perdita di peso: Soluzioni drastiche a un problema drastico
Pedersen non è certo il solo a ricorrere a un drastico intervento chirurgico per la perdita di peso. Sempre più persone gravemente sovrappeso e obese si rivolgono alla chirurgia bariatrica, come vengono chiamate queste procedure di perdita di peso. Secondo un rapporto del 2005 pubblicato sul Journal of the American Medical Association, il numero di interventi bariatrici è aumentato di sette volte in soli cinque anni, passando da 13.365 interventi nel 1998 a 102.177 nel 2003. I risultati dell'indagine mostrano anche una forte crescita del numero di uomini che scelgono di sottoporsi a un intervento chirurgico per la perdita di peso.
Gli approcci chirurgici al trattamento dell'obesità, intrapresi per la prima volta negli anni '70, sono sempre stati controversi. Se il problema è che le persone obese mangiano troppo, tagliare parti dello stomaco e dell'intestino per farle mangiare meno sembra una soluzione estrema.
"Ma il fatto è che le diete e altri interventi sullo stile di vita semplicemente non funzionano molto bene per la maggior parte delle persone", afferma Edward Livingston, medico, chirurgo della Southwestern Medical School di Dallas e responsabile della chirurgia bariatrica per il sistema nazionale dei Veterans Affairs. "E per le persone obese, quasi sempre falliscono". Continuare a prescrivere trattamenti che hanno dimostrato ripetutamente di fallire è semplicemente una cattiva medicina, insiste Livingston.
In realtà, anche i primi tentativi di chirurgia per la perdita di peso non funzionavano molto bene. Comportavano seri rischi di infezione e di morte. Oggi, però, i chirurghi hanno perfezionato due approcci fondamentali, secondo gli esperti: il bendaggio gastrico e il bypass gastrico, che offrono risultati migliori con molte meno complicazioni rispetto alle procedure precedenti.
Chirurgia per la perdita di peso: Banda contro bypass
Il tipo più semplice di intervento chirurgico per la perdita di peso, il bendaggio gastrico, prevede il posizionamento di una fascia intorno alla parte superiore dello stomaco, che crea una piccola sacca. L'operazione limita la quantità di cibo che può essere digerita, facendo sentire le persone sazie con porzioni molto più piccole.
Nel secondo intervento, più complicato, il bypass gastrico, il chirurgo crea una piccola sacca nello stomaco e la collega direttamente all'intestino crasso. Nella maggior parte dei casi viene rimossa anche una parte dell'intestino crasso. Poiché un ampio tratto del tratto digestivo che normalmente assorbe il cibo viene bypassato, i pazienti assorbono meno calorie dal cibo che mangiano.
Per gli uomini, la valutazione dei rischi e dei benefici di questi due tipi di chirurgia per la perdita di peso è particolarmente spinosa. "Gli uomini in generale sperimentano più complicazioni dalla chirurgia bariatrica rispetto alle donne", spiega Livingston, "probabilmente in parte perché hanno più grasso addominale delle donne, quindi l'operazione è più difficile da eseguire. "Ma anche gli uomini soffrono di più complicazioni a causa dell'obesità rispetto alle donne, quindi possono trarre maggiori benefici dalla perdita di peso".
Il bendaggio gastrico è il più sicuro dei due interventi di perdita di peso. L'intervento viene tipicamente eseguito come "chirurgia dell'ombelico", attraverso una piccola apertura nell'addome, una procedura chiamata chirurgia laparoscopica. Purtroppo, per i pazienti gravemente obesi i risultati sono spesso deludenti. "Dopo il bendaggio gastrico, la perdita di peso è in genere lenta e molti pazienti finiscono per perdere solo una percentuale relativamente piccola del peso corporeo", spiega Livingston. Poiché la sacca che si forma con l'inserimento del bendaggio può espandersi se si mangia troppo, alcuni pazienti finiscono per riacquistare il peso perso.
L'intervento di bypass gastrico, invece, è più complicato e comporta maggiori rischi, tra cui infezioni, coaguli di sangue e perdite nel punto in cui lo stomaco e l'intestino sono collegati chirurgicamente. Poiché l'intervento interferisce con l'assorbimento, soprattutto del calcio e del ferro, esiste anche un rischio di anemia e di altre carenze nutrizionali.
Ma l'intervento di bypass è molto più efficace del bendaggio. Gli studi dimostrano che i pazienti obesi possono aspettarsi di perdere fino a 2/3 del loro peso corporeo. La perdita di peso avviene di solito rapidamente. Inoltre, i pazienti sottoposti a bypass gastrico hanno molte più probabilità di mantenere il peso raggiunto rispetto a quelli sottoposti a bendaggio gastrico.
Anche i problemi medici legati all'obesità scompaiono con sorprendente rapidità. "Nei pazienti diabetici, i segni del diabete spesso si risolvono immediatamente dopo l'intervento", afferma Livingston. L'ipertensione e il colesterolo alto migliorano drasticamente. I dolori all'anca e al ginocchio si attenuano drasticamente con la riduzione del peso. Anche l'apnea notturna, un altro grave rischio per la salute associato all'obesità, si risolve quando i pazienti perdono grasso dal collo, dice Livingston.
Uno studio del 2007 condotto da medici del St. Elizabeth Health Center e del Northeastern Ohio Universities College of Medicine lo conferma. I ricercatori hanno seguito 400 pazienti che si erano sottoposti a un intervento di bypass gastrico. L'ipertensione, il colesterolo, il diabete, l'apnea notturna, l'asma e la malattia da reflusso erano migliorati o completamente risolti nell'80-100% di questi pazienti dopo una media di un anno. Anche l'artrite, il dolore alla schiena e alle articolazioni e la depressione erano migliorati, anche se non in modo così drastico.
Scelta della chirurgia per la perdita di peso
Si stima che il 5% della popolazione adulta degli Stati Uniti sia gravemente obesa, con un IMC superiore a 40. Un numero molto maggiore di persone è obeso o gravemente sovrappeso e soffre di fattori di rischio associati all'eccesso di peso corporeo. Molti potrebbero beneficiare della chirurgia bariatrica.
Tuttavia, nonostante il numero crescente di persone che si rivolgono alla chirurgia per la perdita di peso, solo una piccolissima percentuale di americani pericolosamente in sovrappeso opta per l'intervento: meno dell'1%, secondo recenti indagini.
Questo non dovrebbe sorprendere. La decisione di legare o rimuovere completamente gran parte dello stomaco e dell'intestino superiore non è facile. Dopo l'intervento, i pazienti devono assumere per tutta la vita integratori vitaminici e minerali appositamente formulati per prevenire la malnutrizione. L'intervento di bypass gastrico può anche causare una condizione chiamata "dumping", quando il cibo, soprattutto quello zuccherato, passa troppo velocemente attraverso il sistema. Questo provoca sintomi come nausea, gonfiore, dolore addominale, debolezza, sudorazione e diarrea. Dopo l'intervento i pazienti devono anche fare attenzione a mangiare porzioni molto piccole e a masticare con cura.
E c'è sempre il rischio di complicazioni. Uno studio del 2005 ha rilevato che il tasso di ospedalizzazione dei pazienti obesi è quasi triplicato nell'anno successivo all'intervento di bypass gastrico.
I benefici della chirurgia per la perdita di peso
Nonostante questi rischi, secondo gli esperti, le prove suggeriscono che le procedure stanno diventando più sicure ed efficaci. "Mentre il numero di interventi di chirurgia bariatrica è quasi decuplicato [dal 1998 al 2003], la durata della degenza e le complicanze sono diminuite e la mortalità ospedaliera è rimasta stabile", scrivono Bruce M. Wolfe, MD, e John M. Morton, MD, MPH, in un recente editoriale sul Journal of the American Medical Association. La mortalità si attesta tra lo 0,1% e lo 0,2%, una cifra notevolmente bassa per qualsiasi procedura chirurgica complicata, afferma Livingston.
Per Garrick Pedersen, valeva la pena correre il rischio, anche dopo il primo tentativo andato pericolosamente storto. "Francamente, mi sento benissimo. Ho più energia. Le anche e le ginocchia non mi fanno più male come prima. Il diabete è sparito", dice. "Sono in grado di camminare e persino di allenarmi in palestra molto più a lungo di prima".
Se mangia troppo o troppo velocemente, Pedersen può sentirsi a disagio per un po'. Ma, dice, dopo anni passati a seguire diete e piani di esercizio, a perdere peso e a riacquistarlo, questo è un piccolo prezzo da pagare per potersi guardare allo specchio e apprezzare ciò che vede.
