Dall'archivio del medico
Se siete abbastanza alti da spiccare in mezzo alla folla, probabilmente siete consapevoli della vostra statura e forse ne siete anche coscienti. Ma immaginate di trovarvi in una stanza piena di giocatori di basket. Improvvisamente, non sembrate più così alti. La vostra altezza superiore alla media vi sembra normale.
Lo stesso scenario - ma con il peso, non con l'altezza - potrebbe verificarsi in tutti gli Stati Uniti.
Secondo il CDC, due terzi degli americani sono in sovrappeso o obesi. Ora che il peso corporeo medio tende a diventare grassoccio piuttosto che snello, la percezione di ciò che è normale potrebbe slittare. E questo può avere conseguenze per la salute che passano inosservate.
La nuova normalità
L'americano medio pesa 23 chili in più rispetto al suo peso corporeo ideale. Se equipariamo "normale" a medio, non è molto azzardato dire che è normale essere grassi.
"Per i bambini e per molti adulti in sovrappeso, essi iniziano a percepirsi come la nuova normalità", afferma l'esperto di obesità Robert F. Kushner, MD, MS. Le persone in sovrappeso possono ignorare il proprio peso, spiega il medico, perché ritengono che "tutti gli altri abbiano lo stesso aspetto". Kushner è professore alla Northwestern University's Feinberg School of Medicine e direttore clinico del Northwestern Comprehensive Center on Obesity.
"È evidente che le persone stanno cambiando la loro idea di quale sia la taglia corporea accettabile", afferma Nicholas Christakis, MD, PhD, della Harvard Medical School. Con l'aumento del peso corporeo medio, c'è una maggiore accettazione dei tipi di corpo più pesanti. Questo, a sua volta, spiana la strada a un numero ancora maggiore di persone che ingrassano, spiega Christakis, coautore di Connected: The Surprising Power of Our Social Networks and How They Change Lives.
Gli americani stanno davvero ingrassando?
Il tasso di obesità è aumentato drasticamente negli ultimi 20 anni: Oggi un terzo degli adulti è obeso, rispetto al 23% della fine degli anni Ottanta. Ma questa tendenza potrebbe aver raggiunto un plateau. Secondo un nuovo studio pubblicato sul Journal of the American Medical Association, il tasso di obesità non è cambiato in modo significativo negli ultimi anni.
Questo non è un motivo per compiacersi, dice Kushner. "La prevalenza dell'obesità si sta stabilizzando, ma si sta stabilizzando in una fase di piena. Dobbiamo quindi invertire la tendenza".
L'aumento di peso è contagioso?
Come siamo arrivati alla "fase di piena" dell'obesità? Forse dovreste guardarvi intorno.
"Il nostro lavoro suggerisce che l'aumento di peso si diffonde nelle reti sociali", afferma Christakis, che ha condotto ricerche sulla diffusione dell'obesità.
I suoi risultati, pubblicati nel 2009 sul New England Journal of Medicine, dimostrano che le probabilità di diventare obesi aumentano del 57% se un amico diventa obeso e del 40% se un fratello diventa obeso. "Siamo animali sociali", afferma Christakis. "Siamo influenzati dalle scelte, dalle azioni, dall'aspetto e dai comportamenti di chi ci circonda".
In breve, i nostri contatti sociali - le persone che fanno parte della nostra vita - hanno una grande influenza su ciò che mangiamo, su quanto facciamo esercizio fisico e su come giudichiamo il nostro aspetto. Questo potrebbe spiegare perché i tassi di obesità non sono gli stessi in tutto il Paese. Esistono infatti quelli che potrebbero essere definiti punti caldi dell'obesità.
Punti caldi dell'obesità
Jana Gordon Bunsic, DO, ne ha avuto prova in prima persona nel suo studio. È medico di famiglia e nutrizionista clinico a Morristown, Tenn. C una città in uno Stato con uno dei tassi di obesità più alti d'America.
"Trasferendo la mia famiglia e il mio studio medico nel Tennessee orientale, sono rimasta immediatamente sorpresa dalla prevalenza dell'obesità nella zona", afferma Bunsic, che prima viveva nel sud della Florida. L'autrice cita una cultura affezionata ai "biscotti e al sugo" e un'attività fisica troppo scarsa. "La società è piuttosto rurale e poche persone vanno a piedi o in bicicletta da un posto all'altro".
Poiché l'obesità è così comune, Bunsic trova che i suoi pazienti abbiano un'idea distorta di ciò che è normale. "L'altro giorno è venuto un paziente di 16 anni con la madre", ricorda la dottoressa. "Sua madre era molto preoccupata che stesse iniziando a diventare troppo magro", anche se era ancora in sovrappeso secondo gli standard medici.
Cambiare la percezione
Le percezioni distorte non sono limitate al Tennessee.
"Con il passare del tempo le persone si giudicano sempre più pesanti", afferma Christakis. In uno studio basato su dati governativi, Christakis ha scoperto che le persone obese in genere sapevano di essere obese 20 anni fa. Oggi non è più necessariamente così. Nel 2007, un sondaggio della National Consumers League ha mostrato che, sebbene il 34% dei partecipanti adulti al sondaggio fosse obeso, solo il 12% ha dichiarato di esserne stato informato da un operatore sanitario.
A contribuire a questo cambiamento di percezione è una tendenza della moda nota come vanity sizing. Nel corso degli anni i produttori hanno reso le taglie degli abiti più tolleranti. "Questo fa sì che le donne si sentano bene con se stesse", dice Kushner, "ma la cosa negativa è che sta sostenendo l'aumento di peso nella popolazione".
Pro e contro di una nuova normalità
Kushner vede due aspetti positivi nel cambiamento di visione del peso da parte della società. Uno è che le persone in sovrappeso "non attribuiscono gran parte della loro autostima al peso", dice Kushner. L'altro è che le donne con un peso sano hanno meno probabilità di vedersi grasse. Con un numero sempre maggiore di persone in vero sovrappeso, quelle che rientrano nella categoria dei sani possono sentirsi magre al confronto.
Ma Kushner avverte che c'è un rovescio della medaglia, soprattutto per gli obesi. Se le persone non riconoscono di avere un problema, saranno meno motivate a perdere peso. E sebbene le norme sociali possano cambiare, i rischi per la salute dell'obesità non cambiano.
Rischi per la salute dell'obesità
"È chiaro che il sovrappeso nuoce alla salute", afferma Christakis. Questo non significa che tutti coloro che sono in sovrappeso svilupperanno problemi di salute, ma i rischi sono ben documentati. L'eccesso di peso è stato collegato a diabete, artrite, malattie cardiache e alcune forme di cancro. L'anno scorso, inoltre, uno studio ha rilevato che pesare un terzo in più del proprio peso ideale può togliere tre anni di vita.
"Molti [pazienti] sanno intuitivamente che il loro peso è una parte importante del diabete, dell'ipertensione, del gonfiore agli arti inferiori e della sensazione di malessere", dice Bunsic, "ma non hanno mai avuto un medico che dicesse loro che il loro peso era una causa principale". Per ribaltare la situazione, secondo la dottoressa, i medici dovrebbero informare i pazienti sui pericoli del sovrappeso e aiutarli a sviluppare una percezione accurata di ciò che è normale.
Christakis è d'accordo, ma sostiene che gli operatori sanitari devono trattare la questione del peso con delicatezza. "Le persone potrebbero dire ai loro pazienti: 'Quando vi sforzate di perdere peso, non è solo un beneficio per voi'". La conclusione è che: Le abitudini salutari tendono a diffondersi tra i contatti sociali. Quindi, quando fate un cambiamento positivo nella vostra vita, questo può influenzare anche le persone a cui tenete.
