Dall'archivio del medico
È stato chiamato "ormone dell'obesità" o "ormone del grasso", ma anche "ormone della fame". Quando gli scienziati hanno scoperto la leptina nel 1994, si è scatenata l'eccitazione per il suo potenziale di successo come trattamento per la perdita di peso. Ancora oggi, Internet è pieno di siti che vendono integratori di leptina. C'è qualcosa di vero in questi annunci? E cos'è esattamente la leptina?
Il medico ha chiesto a due esperti di leptina di spiegare come questo ormone influisca sul peso e sull'appetito, oltre che su altri aspetti della salute.
Q. Che cos'è la leptina?
"La leptina non è l'ormone dell'obesità. La leptina è il nostro ormone della fame", afferma Robert H. Lustig, medico, professore di pediatria presso l'Università della California, San Francisco e membro della task force sull'obesità della Endocrine Society.
La leptina è una proteina che viene prodotta nelle cellule adipose, circola nel flusso sanguigno e arriva al cervello. "La leptina è il modo in cui le cellule adipose comunicano al cervello che il termostato energetico è impostato correttamente", spiega Lustig.
"La leptina dice al cervello che le cellule di grasso contengono energia sufficiente per avviare processi metabolici normali e relativamente costosi", spiega Lustig. "In altre parole, quando i livelli di leptina raggiungono una certa soglia, probabilmente stabilita geneticamente, quando il livello di leptina è superiore a tale soglia, il cervello percepisce che l'energia è sufficiente, il che significa che si può bruciare energia a un ritmo normale, mangiare cibo in quantità normale, fare esercizio fisico a un ritmo normale e impegnarsi in processi costosi, come la pubertà e la gravidanza".
Ma quando le persone si mettono a dieta, mangiano meno e le loro cellule adipose perdono un po' di grasso, il che fa diminuire la quantità di leptina prodotta.
"Supponiamo di morire di fame, di diminuire l'apporto energetico e di perdere peso", spiega Lustig. "Ora il livello di leptina scende al di sotto della soglia personale di leptina. Quando ciò accade, il cervello percepisce la fame. Questo può accadere a qualsiasi livello di leptina, a seconda di quale sia la vostra soglia di leptina".
Il cervello lo percepisce e dice: "Ehi, non ho più l'energia che avevo prima. Ora sono in uno stato di fame", spiega Lustig.
A quel punto iniziano diversi processi all'interno dell'organismo per far risalire i livelli di leptina. Uno di questi comprende la stimolazione del nervo vago, che corre tra il cervello e l'addome.
"Il nervo vago è il nervo che immagazzina l'energia", spiega Lustig. "Ora il nervo vago è attivato, quindi si ha più fame. Ogni singola cosa che il nervo vago fa [è] progettata per farvi assumere energia extra e immagazzinarla nel grasso. Perché? Per generare più leptina, in modo che la leptina possa ristabilire la propria soglia personale di leptina... Vi fa mangiare e vi fa riportare la leptina al suo posto".
Q. Come influisce la leptina sul peso
"Ecco la domanda: Se questa cosa funziona come un termostato - un adipostatico - perché continuiamo ad aumentare di peso?". dice Lustig.
Il problema è che le persone in sovrappeso hanno grandi quantità di leptina, ma il loro cervello non riceve l'importante segnale di smettere di mangiare.
"Come mai il cervello non lo riceve? Questo fenomeno si chiama resistenza alla leptina", spiega Lustig, che ha condotto ricerche sull'argomento. La resistenza alla leptina è simile alla resistenza all'insulina nel diabete di tipo 2, in cui il pancreas produce grandi quantità di insulina, ma l'organismo non risponde correttamente.
I livelli di leptina possono aumentare man mano che le persone ingrassano. "Tutti noi abbiamo un livello minimo di leptina; il problema è che non abbiamo un livello massimo di leptina", afferma Lustig.
"Nella resistenza alla leptina, la leptina è alta, il che significa che siete grassi, ma il vostro cervello non riesce a vederlo. In altre parole, il cervello è affamato, mentre il corpo è obeso. Ed è proprio questo che è l'obesità: è fame di cervello".
La leptina non solo fa parte del sistema della fame, ma anche del sistema della ricompensa, spiega Lustig. "Quando i livelli di leptina sono bassi, il cibo è ancora più gratificante. Quando i livelli di leptina sono alti, si suppone che il sistema di ricompensa si spenga, in modo da non aver bisogno di mangiare così tanto e il cibo non sembra così buono".
Ma nelle persone resistenti alla leptina, il sistema di ricompensa non spinge la persona a smettere di mangiare quando i livelli di leptina aumentano, dice Lustig. "La leptina viene prodotta dalle cellule adipose, che cercano di dire al cervello: 'Ehi, non ho bisogno di mangiare così tanto', ma il cervello non riesce a ricevere il segnale. Ci si sente più affamati e la ricompensa non si spegne. La ricompensa non si spegne, ma viene solo favorita, e quindi si mangia di più e si continua a farlo, diventando un circolo vizioso. Se il cervello non riesce a vedere il segnale della leptina, si diventa obesi".
Q. La leptina può funzionare come trattamento dell'obesità?
Questa era la grande speranza dopo la scoperta della leptina nel 1994, afferma Richard Atkinson, medico, endocrinologo, esperto di obesità e professore clinico di patologia alla Virginia Commonwealth University.
Secondo Atkinson, gli esperimenti sui topi iniziati nei primi anni '70 indicavano "una sorta di ormone che influenzava l'assunzione di cibo e il grasso corporeo, ma [gli scienziati] non sapevano cosa fosse".
Quando nel 1994 i ricercatori hanno finalmente scoperto la leptina, questo ha contribuito a "mettere l'obesità sulla mappa perché suggeriva che l'obesità poteva avere qualche base fisiologica, invece di essere solo "le persone grasse non riescono a tenere la bocca chiusa"", dice Atkinson. "Per noi che ci occupiamo di obesità, è stato un momento di svolta. Improvvisamente tutti sono saliti sul carro dei vincitori. Questa è diventata un'ossessione frenetica, almeno per la comunità dell'obesità".
Molti scienziati hanno esplorato la leptina come possibile trattamento per l'obesità; credevano che se le persone fossero state carenti di leptina, la somministrazione di leptina ne avrebbe aumentato i livelli, segnalando loro di smettere di mangiare. "Ma quando si è iniziato a somministrarla alle persone, non ha funzionato bene", dice Atkinson.
"Questa sostanza è prodotta dal tessuto adiposo e, quando si ingrassa, se ne produce di più. È stato uno shock, perché tutti pensavano che le persone obese fossero carenti di leptina".
Con la più recente comprensione della resistenza alla leptina, non ha senso somministrare la leptina a persone che hanno una risposta compromessa, dice Lustig. "La resistenza è ancora presente. Nessuna quantità di leptina riuscirà a superare questa resistenza".
La somministrazione di leptina è utile solo in alcuni casi estremamente rari in cui le persone non producono affatto leptina, il che le porta a mangiare troppo e a diventare obese. Quando queste persone hanno ricevuto la leptina per iniezione, hanno smesso di mangiare e hanno perso peso. Ma per la stragrande maggioranza delle persone il trattamento non funziona, né la leptina è approvata come trattamento medico per la perdita di peso.
"La leptina è ancora in fase sperimentale. Non c'è alcuna necessità di prendere la leptina ora, a meno che non siate una di quelle piccolissime - probabilmente 100 persone al mondo - che non producono leptina", dice Atkinson.
Q. Che dire degli integratori di leptina, come quelli venduti su Internet?
Poiché la leptina è una proteina digeribile che non entra nel flusso sanguigno, non può essere assunta sotto forma di integratore, dice Atkinson. Se la si assumesse sotto forma di pillola, sarebbe come mangiare pollo o manzo. Si tratta di una proteina e il corpo la scompone, quindi non la assorbirebbe da una pillola.
Quindi gli integratori di leptina venduti su Internet non contengono effettivamente leptina, anche se il loro nome può essere fuorviante. Invece, questi integratori contengono ingredienti che si presume contribuiscano a migliorare il funzionamento della leptina o il senso di sazietà.
Una serie di questi integratori può essere più mirata al benessere totale - come aiutare a bilanciare altri ormoni, gli ormoni tiroidei - solo per ottimizzare la salute in modo che il corpo cominci a rispondere alla leptina in modo più appropriato e permetta alla persona di sentirsi sazia, dice Duffy MacKay, ND, un medico naturopata autorizzato che ricopre il ruolo di vicepresidente degli affari scientifici e normativi presso il Council for Responsible Nutrition, un gruppo commerciale per l'industria degli integratori.
Alcuni di quelli che si vedono sono ingredienti collaudati e noti per provocare sazietà, come le fibre solubili che da tempo aiutano a saziare le persone, dice MacKay.
Per quanto riguarda gli effetti degli integratori sul funzionamento della leptina, il quadro è meno chiaro. La scienza della leptina si sta dipanando solo dal 1994, quindi ci sono molte domande senza risposta.
Non sono stati scoperti proiettili magici, dice MacKay. [Ma non dobbiamo escludere questa via come qualcosa che non dovremmo continuare a esplorare.
Piuttosto che assumere integratori di cui non è stato dimostrato l'aiuto, le persone in sovrappeso hanno altre opzioni per aiutare il funzionamento della leptina, dicono gli esperti. Lustig consiglia di ridurre la resistenza all'insulina (un ormone che controlla gli zuccheri nel sangue) e di ridurre i livelli elevati di trigliceridi (un lipide del sangue).
La resistenza all'insulina genera la resistenza alla leptina. Il consiglio pratico è: Abbassare l'insulina, dice Lustig. Come si fa a ridurre l'insulina? Il modo migliore è non farla salire. Lo zucchero fa salire l'insulina. In questo Paese siamo in overdose di zuccheri. Credo che se riducessimo lo zucchero, la nostra resistenza all'insulina migliorerebbe e questo aiuterebbe a perdere peso.
Anche la riduzione dei livelli elevati di trigliceridi è utile, secondo Lustig. Troppi trigliceridi interferiscono con il viaggio delle leptine dal sangue al cervello attraverso un trasportatore di leptina che permette all'ormone di entrare nel cervello.
Quando si è insulino-resistenti, si hanno alti livelli di trigliceridi. Questo è uno dei segni distintivi, dice Lustig. I trigliceridi sembrano bloccare il trasporto della leptina nel cervello. Per far funzionare la leptina, bisogna permettere che avvenga la segnalazione. L'unico modo per permettere la segnalazione è abbassare i trigliceridi.
Q. La leptina ha effetti su altre parti del corpo?
La leptina sembra avere molte funzioni che gli scienziati stanno ancora esplorando. "Non ha funzionato come agente di perdita di peso, ma ora cominciano ad esserci altri aspetti molto interessanti", dice Atkinson.
L'ormone svolge un ruolo nella salute del cuore e delle ossa, dice Lustig. "Sappiamo che la leptina è molto importante per mantenere il sistema immunitario e che l'infiammazione cronica si verifica in presenza di un'inadeguata segnalazione della leptina, e questo fa parte delle malattie cardiovascolari".
"Sappiamo anche che la leptina ha effetti diretti sulle ossa per aumentarne la salute e la densità minerale, quindi quando la leptina funziona bene, le ossa sono più sane e accumulano più calcio".
Gli scienziati stanno anche trovando alcune associazioni tra la leptina e alcuni tipi di cancro, afferma Atkinson. Per esempio, alcune ricerche recenti suggeriscono che la leptina può favorire la crescita del melanoma, un tipo di cancro della pelle.
Secondo Atkinson, la leptina può persino influire sulla fertilità delle donne. "Se il cervello non percepisce la leptina, non si è fertili. Se si pensa ai tempi dell'uomo delle caverne, quando c'erano molte carestie, se non si aveva abbastanza grasso per sopravvivere a una gravidanza, allora era meglio non rimanere incinta". Alcuni pensano che la leptina si ripercuote sull'ipotalamo per far funzionare bene anche gli ormoni riproduttivi".
