Dall'archivio del medico
"Tutto naturale": si trova sulle etichette di un numero crescente di alimenti, cosmetici, prodotti per la pulizia e rimedi da banco. Questo è, in parte, ciò che rende la medicina erboristica così popolare. Ma naturale significa sempre sicuro?
La fitoterapia consiste nell'uso di piante come medicinali. Tipicamente assunte per bocca o applicate sulla pelle, le erbe medicinali possono essere disponibili in diverse forme, come unguenti, oli, capsule, compresse e tè.
Sebbene molte persone le utilizzino come medicinali, gli integratori a base di erbe non sono regolamentati dalla FDA come i farmaci da prescrizione e da banco. Per questo motivo, alcune erbe potenzialmente pericolose possono essere disponibili nei negozi, online e persino nelle caffetterie locali. L'assunzione avviene a proprio rischio e pericolo. Prima di assumere un'erba, documentatevi e parlatene con i vostri fornitori di assistenza sanitaria: medici, farmacisti e chiunque altro sia coinvolto nelle vostre cure mediche.
Erbe rischiose
"Alcune persone pensano che gli integratori a base di erbe funzionino davvero e che siano innocui", ma se agiscono come un farmaco nell'organismo, possono anche avere un effetto negativo, afferma Adriane Fugh-Berman, medico, esperta di erbe medicinali e integratori alimentari e docente presso la Georgetown University School of Medicine.
"La maggior parte delle erbe che usiamo negli Stati Uniti sono piuttosto benigne", dice Fugh-Berman, "ma alcune sono pericolose e altre lo sono se non vengono assunte correttamente".
Tutto ciò che funziona come un farmaco presenta dei rischi, afferma Cydney McQueen, PharmD, docente presso la University of Missouri-Kansas City School of Pharmacy.
Per quanto riguarda le erbe che presentano rischi maggiori, i più comuni sono i danni al fegato e ai reni e le interazioni farmacologiche.
Ecco alcuni esempi di erbe che comportano rischi che forse non conoscete. Questo non è un elenco completo di tutte le erbe o gli integratori potenzialmente rischiosi, ma mostra semplicemente che alcune sostanze molto rischiose sono disponibili per chiunque al banco. Quindi, ancora una volta, assicuratevi di parlare con il vostro medico curante prima di assumere qualsiasi erba.
Erba di San Giovanni
L'iperico (Hypericum perforatum) può alleviare la depressione lieve o moderata, sostiene Andrew Weil, medico, fondatore e direttore dell'Arizona Center for Integrative Medicine dell'Università dell'Arizona. Ma non ci sono prove sufficienti che sia utile per la depressione maggiore.
Inoltre, la depressione non è qualcosa da trattare senza aiuto. "Non è un comune raffreddore. Se qualcuno vuole usare l'erba di San Giovanni per la depressione, deve comunque essere gestito da un operatore sanitario", spiega McQueen.
Ecco un motivo importante: le interazioni con i farmaci. L'iperico può rendere meno efficaci molti altri farmaci. Si sono verificati casi di gravidanze indesiderate in donne che assumevano l'iperico e la pillola anticoncezionale e casi di rigetto di organi in chi assumeva l'iperico con farmaci anti-rigetto dopo un trapianto.
"Se state assumendo un qualsiasi farmaco da prescrizione e siete interessati a provare un ciclo di iperico per una depressione lieve o moderata, discutete prima le possibili interazioni con il vostro medico o farmacista", afferma Weil, la cui linea di integratori alimentari comprende un prodotto contenente iperico.
Kava
La kava (Piper methysticum) può ridurre l'ansia e per alcuni ha funzionato come i farmaci ansiolitici da prescrizione. Ma può richiedere fino a otto settimane per funzionare. Secondo il National Institutes of Health, nelle donne che soffrono di ansia in menopausa, la kava ha funzionato in appena una settimana.
Tuttavia, il National Institutes of Health e la FDA invitano a non assumere la kava a causa del rischio di gravi malattie, danni al fegato e morte, anche se assunta per breve tempo a dosi normali. L'uso della kava ha portato a trapianti di fegato e alla morte in uno o tre mesi. "L'uso massiccio di kava è stato collegato a danni ai nervi e ad alterazioni della pelle", spiega Weil al medico.
La kava può peggiorare la depressione e non è sicura per le donne in gravidanza o che allattano. Poiché l'erba ha effetti simili a quelli dell'alcol, i due non dovrebbero essere combinati.
Alcuni farmaci da prescrizione non dovrebbero essere combinati con la kava. I due farmaci con il maggior potenziale di interazioni sono l'alprazolam (Xanax) e i sedativi.
Weil raccomanda la kava solo per un massimo di tre o quattro settimane in pazienti con fegato sano. "Non raccomando la kava alle persone a rischio o con malattie epatiche, che bevono regolarmente alcolici o assumono farmaci con noti effetti negativi sul fegato, tra cui statine e acetaminofene".
Altri esperti hanno escluso completamente la kava. "Preferisco usare erbe che hanno un buon rapporto rischio/beneficio, e per la kava questo non è più vero", dice Fugh-Berman.
Comfrey
La Comfrey (Symphytum officinale) ha "una meritata reputazione per la guarigione dei tessuti lesi", come ferite, contusioni, distorsioni, fratture ossee e il gonfiore e l'infiammazione che possono accompagnarli, spiega Weil al medico. Ma a causa del rischio di gravi danni al fegato ed eventualmente ai polmoni, "la comfrey non dovrebbe mai essere assunta per bocca", dice Weil.
Nel 2001 la FDA ha raccomandato ai produttori di ritirare dal mercato i prodotti a base di comfrey. Tuttavia, la comfrey è facile da trovare.
La mia caffetteria locale serve il tè di comfrey e quando ho detto che era un'erba tossica per il fegato, mi hanno risposto: "Oh, ne vendiamo un sacco"", racconta Fugh-Berman.
Weil consiglia di applicare la comfrey alle ferite che non guariscono facilmente, come le piaghe da decubito aperte e le ulcere diabetiche. Tuttavia, la Farmacopea degli Stati Uniti, un'organizzazione scientifica che stabilisce gli standard per gli integratori alimentari, sconsiglia l'uso della comfrey sulla pelle rotta, poiché le tossine che possono influire sul fegato possono essere assorbite.
Chaparral
Si dice che il chaparral (Larrea divaricata, Larrea tridentata) riduca il dolore, l'infiammazione e l'irritazione della pelle. Tuttavia, ci sono poche prove a sostegno di questa tesi, spiega Weil al medico. Il chaparral è stato anche promosso come erba che combatte il cancro, ma secondo l'American Cancer Society non ci sono prove a sostegno nemmeno di questo.
Facilmente reperibile online in molte forme, il chaparral è stato inserito nel database delle piante velenose della FDA dal 1997 a causa del rischio di danni epatici gravi e, in alcuni casi, irreversibili.
Secondo l'American Cancer Society, il chaparral può causare gravi interazioni farmacologiche con alcuni farmaci da prescrizione e da banco, tra cui anticoagulanti, antinfiammatori come aspirina, ibuprofene e naprossene, farmaci per il diabete e alcuni antidepressivi.
Pennyroyal
La centella (Mentha pulegium) non si è dimostrata efficace per nessuno degli usi suggeriti. Tradizionalmente veniva usata per provocare l'aborto, ma le grandi dosi necessarie a questo scopo potrebbero uccidere la madre o causare danni irreversibili al fegato e ai reni, secondo il National Institutes of Health.
Secondo il National Institutes of Health, l'olio di menta è considerato pericoloso per chiunque, a qualsiasi dose, e non si sa se il tè sia sicuro.
"È una menta e non c'è tanto veleno in un tè, ma non rischierei. Preferite la menta verde. Perché scegliere una menta tossica per il fegato?". Dice Fugh-Berman.
Inserita nel database delle piante velenose dell'FDA nel 1997, la menta è reperibile online in molte forme, compreso l'olio.
Come scegliere un integratore a base di erbe sicuro?
Tod Cooperman, presidente del ConsumerLab, che si occupa di testare la sicurezza e la qualità degli integratori alimentari, afferma che tutti dovrebbero adottare questi accorgimenti prima di assumere qualsiasi erba.
Fate i compiti a casa
. Prima di iniziare un trattamento fitoterapico, informatevi:
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È sicuro?
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Funziona?
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Quale dosaggio funziona?
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Quale parte della pianta funziona? (radice, fusto, foglia)
Parlare con l'équipe sanitaria.
Comunicate a tutti coloro che si occupano della vostra salute, fisica e mentale, che state pensando di assumere un integratore a base di erbe. Discutete se l'integratore è sicuro ed efficace in generale e per voi in particolare. Ricordate agli operatori sanitari tutte le patologie di cui soffrite e i farmaci da prescrizione o da banco che assumete. Non aspettate che ve lo chiedano.
Acquistate un prodotto di qualità.
Weil consiglia di controllare sull'etichetta i nomi comuni e latini della pianta e la parte della pianta utilizzata. Se è la radice a essere efficace, non si trarranno benefici dalle compresse ricavate dal fusto.
Cercate un marchio di qualità. "I prodotti erboristici sono i più probabili tra tutti gli integratori a contenere contaminanti", afferma Cooperman. I tre principali marchi di qualità sono il marchio USP (US Pharmacopeia), il marchio NSF (National Sanitation Foundation) e il marchio CL, rilasciato dal Consumer Lab di Cooperman.
Ognuno di questi sigilli indica che gli ingredienti del prodotto corrispondono all'etichetta e che, se sono presenti contaminanti, non superano i livelli di sicurezza. USP e NSF assicurano che il prodotto sia conforme alle buone pratiche di fabbricazione stabilite dalla FDA. Il CL garantisce che i prodotti rispettino gli standard stabiliti dallo Stato della California, che sono più severi di quelli della FDA, spiega Cooperman. USP e CL verificano anche che gli integratori si scompongano nell'organismo.
McQueen suggerisce di scegliere integratori prodotti da grandi aziende. Le grandi marche o i produttori di farmaci regolamentati dalla FDA sono quelli che più probabilmente rispettano gli standard di qualità.
Test sulle compresse.
"In genere le erbe sono polveri in capsule di cui non ci si deve preoccupare, ma assicuratevi che le compresse si scompongano e rilascino gli ingredienti nel corpo", dice Cooperman. Mettete la pillola in acqua a temperatura corporea e datele circa 45 minuti per farla sciogliere. "Se rimane intatta, è probabile che faccia la stessa cosa nel vostro corpo", dice Cooperman.
