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Che siate studenti universitari che sperano di superare gli esami, professionisti impegnati che ambiscono a una promozione o anziani preoccupati per la demenza, l'idea di prendere una pillola che aumenti la vostra potenza cerebrale può sembrare piuttosto allettante. Non sorprende quindi che l'uso dei nootropi - anche detti potenziatori cognitivi o smart drugs - sia in aumento. Ma funzionano? E sono sicuri?
Il termine "nootropi" si riferiva inizialmente a sostanze chimiche che rispondevano a criteri molto specifici. Ma ora viene usato per indicare qualsiasi sostanza naturale o sintetica che possa avere un impatto positivo sulle capacità mentali. In generale, i nootropi si dividono in tre categorie: integratori alimentari, composti sintetici e farmaci da prescrizione.
Mentre gli esperti di salute sono generalmente d'accordo sul fatto che l'assunzione di un nootropo con prescrizione medica per uno scopo approvato dalla FDA (come un farmaco stimolante se si soffre di ADHD o il donepezil se si soffre di Alzheimer) possa essere utile, l'uso di qualsiasi tipo di potenziatore cognitivo nelle persone sane è molto più controverso.
Cosa dicono i ricercatori
Barry Gordon, MD, PhD, direttore della divisione di neurologia cognitiva/neuropsicologia presso la Johns Hopkins Medicine, afferma che non ci sono "prove evidenti" che gli integratori attualmente in vendita per i loro presunti poteri di potenziamento della memoria siano utili. "Non è chiaro se funzionino e non è chiaro se siano sicuri", afferma. È anche scettico sulla premessa di base dei nootropi.
"I circuiti coinvolti nella cognizione umana sono molto complicati e non completamente compresi", afferma. "Non si può semplicemente 'alzare la manopola' così facilmente". Egli osserva che le persone che credono che le loro prestazioni mentali siano aumentate grazie ai nootropi sono in gran parte influenzate da un effetto placebo. "Se si è più fiduciosi e si pensa di poter fare meglio, si farà meglio".
Chris D'Adamo, PhD, direttore della ricerca e della formazione presso il Centro di Medicina Integrativa dell'Università del Maryland, ha una visione diversa. Come Gordon, non pensa che i nootropi possano dare capacità mentali sovrumane, ma ritiene che abbiano il potenziale per offrire un vantaggio ad alcune persone.
"La maggior parte delle persone che cercano di ottimizzare le funzioni cognitive farebbero meglio a concentrarsi sul dormire a sufficienza, sul mangiare una dieta ricca di nutrienti e sul gestire lo stress", afferma. Ma una volta acquisite queste nozioni di base, i nootropi giusti potrebbero rappresentare un bonus, aiutandovi a pensare in modo più chiaro e acuto o a ridurre le probabilità di declino cognitivo con l'avanzare dell'età.
Tipi di nootropi
Quasi tutti usano un nootropo, che lo sappiano o meno, dice D'Adamo. Sta parlando della caffeina e, sebbene possa comportare rischi per la salute se si esagera, è stato dimostrato che questo stimolante naturale migliora le capacità di pensiero. Non si limita a far sentire più vigili, dice D'Adamo: La caffeina dà anche maggiore accesso a diverse sostanze chimiche (neurotrasmettitori) nel cervello, come l'acetilcolina, che aiuta la memoria a breve termine e l'apprendimento.
Ma la maggior parte delle persone interessate ai nootropi non si limita al caffè o al tè. Si stanno espandendo verso gli integratori alimentari. Alcuni, come il ginseng e il gingko, non hanno retto all'esame scientifico. Altri, come la colina CDP, la L-teanina, la creatina monoidrato, la Bacopa monnieri, l'huperzina A e la vinpocetina, possono essere ancora promettenti.
I racetam, come il piracetam, sono un altro tipo di nootropo. Questi composti sintetici possono essere acquistati al banco negli Stati Uniti, ma in altri Paesi sono considerati farmaci da prescrizione. D'Adamo dice che queste sostanze chimiche, che agiscono sui neurotrasmettitori tra cui l'acetilcolina, sono state studiate negli adulti più anziani che hanno un declino delle capacità di pensiero. Non li raccomanda alla maggior parte delle persone giovani e sane.
I nootropi da prescrizione sono in gran parte costituiti da stimolanti, come quelli contenuti in alcuni farmaci per l'ADHD. Sebbene funzionino bene per molte persone affette da ADHD, non sono raccomandati per chi vuole semplicemente migliorare la concentrazione e l'attenzione. Molti studenti universitari si procurano questo tipo di farmaci illegalmente e, sebbene possano sembrare utili nel breve periodo, presentano seri rischi. Gli effetti collaterali possono includere insonnia, visione offuscata, pressione alta, battito cardiaco accelerato, problemi di circolazione e dipendenza.
Un altro tipo di nootropico da prescrizione è il modafinil (Provigil). È approvato dalla FDA per il trattamento della narcolessia, dell'apnea notturna e del disturbo da lavoro a turni, ma alcuni studi suggeriscono che possa aiutare l'apprendimento e la memoria nelle persone sane. Il modafinil sembra essere più sicuro di altri tipi di stimolanti, ma sono necessarie ulteriori ricerche.
Opzioni più promettenti
Se state pensando di provare gli integratori nootropici, dovreste prima parlarne con il vostro medico. Come per tutti gli integratori, il medico deve informarvi su eventuali rischi per la salute, come gli effetti su eventuali patologie o farmaci assunti.
Tenete presente che, sebbene esistano alcuni studi sull'argomento, tendono a essere piccoli o limitati all'impatto sugli adulti più anziani. Inoltre, la chimica cerebrale di ognuno è unica, quindi ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un'altra, dice D'Adamo. Detto questo, questi quattro tipi potrebbero essere promettenti:
L-teanina: Questo integratore sembra potenziare gli effetti mentali della caffeina e contrastare il nervosismo indotto dalla caffeina, afferma D'Adamo. Alcune ricerche hanno dimostrato che la combinazione di caffeina e L-teanina può aiutare a lavorare meglio in multitasking. Il modo più sicuro per ottenere questa combinazione è bere tè verde puro, che contiene sia caffeina che L-teanina, ma va bene anche combinare il caffè o il tè abituale con un integratore di L-teanina.
Non assumete caffeina in pillole o sotto forma di integratori, perché è troppo facile esagerare. La caffeina, in eccesso, può essere tossica, causando battito cardiaco accelerato e persino convulsioni o morte. Un solo cucchiaino di caffeina pura in polvere può contenere la stessa quantità di caffeina che si ottiene da 28 tazze di caffè. La FDA, che ha dato un giro di vite ai produttori di prodotti a base di caffeina pura e altamente concentrata, osserva che la differenza tra una quantità sicura e una quantità tossica è molto piccola.
Colina CDP: Spesso prescritta in Europa come farmaco, la CDP-colina ha dimostrato di aiutare la memoria, almeno nelle persone affette da demenza causata da problemi vascolari nel cervello. Non sono noti effetti collaterali, quindi è generalmente considerata sicura da provare.
Creatina monoidrato: Spesso presente negli integratori per il body building, la creatina aiuta a costruire la massa muscolare. Ma alcuni studi hanno anche scoperto che può migliorare le capacità di ragionamento e la memoria a breve termine nelle persone sane. Aumenta i livelli di una molecola chiamata ATP, che porta a una maggiore energia cellulare, dice D'Adamo. "Lo prendo regolarmente solo per l'energia. È molto sicuro".
Bacopa monnieri: erba tradizionale indiana (ayurvedica), la Bacopa monnieri - nota anche come brahmi - è stata suggerita da alcuni per aiutare il cervello a elaborare più velocemente le informazioni. Secondo D'Adamo, fa crescere i rami delle cellule nervose (dendriti). Afferma che questo processo richiede un po' di tempo; per i risultati bisogna aspettare dalle 4 alle 6 settimane.
Sebbene la combinazione di diversi integratori possa sembrare una buona idea - e sul mercato esistono molte formule che fanno proprio questo - D'Adamo non la consiglia perché la maggior parte delle combinazioni non è stata studiata a fondo. Suggerisce invece di provarne uno o due per qualche mese, poi di prendersi un mese di pausa prima di riprenderli o di passare ad altri. Il suo timore è che si possa diventare tolleranti ai nootropi (compresa la caffeina), il che significa che ne serviranno sempre di più per funzionare.
Come per tutti gli integratori alimentari, bisogna tenere presente che la FDA non regolamenta gli integratori nootropici come fa con i farmaci da prescrizione. Cercate marche affidabili e fidatevi del vostro corpo: Se notate effetti collaterali o non notate miglioramenti nei tempi previsti, è bene che smettiate.
