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Spesso il problema inizia dopo la nascita del bambino: Si va a lezione di aerobica, pronte a smaltire i chili di troppo, e nel bel mezzo dell'allenamento... un incidente.
Questo piccolo e imbarazzante problema è l'incontinenza urinaria e molte donne, indipendentemente dall'età, ne sono segretamente afflitte. Secondo l'Agency for Healthcare Research and Quality, più di 13 milioni di americani soffrono di incontinenza e le donne hanno una probabilità doppia rispetto agli uomini. Circa il 25%-45% delle donne soffre di incontinenza urinaria, definita come perdite almeno una volta nell'ultimo anno. I tassi di incontinenza urinaria aumentano con l'età: il 20%-30% delle giovani donne, il 30%-40% delle donne di mezza età e fino al 50% delle donne anziane soffrono di incontinenza urinaria.
"È imbarazzante e può davvero influire sulla qualità della vita, sullo stato emotivo, sull'immagine del corpo, sulla sessualità", afferma Linda Brubaker, MD, MS, professore di medicina pelvica femminile alla Loyal University Chicago Stritch School of Medicine.
Eppure molte sopportano l'incontinenza inutilmente, spiega Brubaker. "Le persone non si rendono conto che si tratta di una condizione medica e che c'è un aiuto. Molte donne pensano che sia normale, che faccia parte dell'avere figli o dell'entrare in menopausa".
Anche se l'incontinenza è "più comune di quanto si possa pensare", non è normale, dice Brubaker, che vede adolescenti e donne di 20, 30 o più anni con questo problema. "Non è necessario sopportarla. Spesso ci sono soluzioni semplici che funzionano".
4 tipi di incontinenza urinaria
Quando non si riesce a controllare l'emissione di urina, si è in presenza di incontinenza urinaria. Per alcuni il problema può essere lieve come un raro gocciolamento, per altri problematico come bagnare i vestiti. Secondo la Mayo Clinic, esistono quattro tipi di problemi idraulici:
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L'incontinenza da sforzo è quella piccola perdita che si verifica quando si tossisce, si ride, si starnutisce - qualsiasi movimento che solleciti o metta sotto pressione la vescica.
L'incontinenza da sforzo può essere causata dalla gravidanza e dal parto, quando i muscoli e i tessuti pelvici si stirano e si danneggiano. Può anche verificarsi in seguito a sport ad alto impatto, all'invecchiamento o al sovrappeso.
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L'incontinenza da urgenza, detta anche "vescica iperattiva", è un po' diversa: è il bisogno urgente di andare via, seguito da una perdita involontaria di urina, con un preavviso che va da pochi secondi a un minuto. Si ritiene che sia dovuto a spasmi dei muscoli della vescica.
Condizioni come la sclerosi multipla, il morbo di Parkinson o un'infezione del tratto urinario possono causare l'incontinenza da urgenza.
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Incontinenza mista significa che si ha più di un tipo di incontinenza, con l'incontinenza da sforzo e da urgenza come mix tipico.
"Credo che la maggior parte delle donne abbia entrambi i tipi di incontinenza", aggiunge Brubaker. "Non credo che ci sia una distinzione tra i due tipi come si potrebbe pensare".
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Incontinenza da sovraccarico. Se non si riesce a svuotare la vescica ogni volta che si va in bagno e si verifica un gocciolamento frequente o costante di urina, si è affetti da incontinenza da stravaso.
Alcuni farmaci possono causare questo problema e anche le persone con danni ai nervi dovuti al diabete o gli uomini con problemi alla prostata possono soffrire di questo tipo di incontinenza. È dovuta a un'alterata contrazione dei muscoli vescicali o a un'ostruzione della vescica.
L'incontinenza è un grosso problema per le giovani donne
Tra le adolescenti e le giovani donne, i problemi di incontinenza sono tipicamente legati a lesioni sportive, afferma Pamela Moalli, MD, professore di uroginecologia presso il Magee-Womens Research Institute dell'Università di Pittsburgh. "Circa il 20% delle atlete universitarie riferisce perdite di urina durante le attività sportive", spiega la dottoressa.
"Le donne che praticano sport ad alto impatto sono le più a rischio: paracadutiste, ginnaste, corridori", dice Moalli. "In questi sport si colpisce duramente il terreno, il che può danneggiare i muscoli pelvici e il tessuto connettivo che sostiene la vescica".
Secondo Niall Galloway, MD, FRCS, professore di urologia e direttore dell'Emory Continence Center della Emory University School of Medicine di Atlanta, molte giovani donne hanno ragioni biologiche preesistenti che le rendono più a rischio.
"È una cosa che si trasmette in famiglia", spiega il medico. "Così come la vista difettosa si trasmette in famiglia, anche la debolezza dei muscoli pelvici può essere un problema. Non è che abbiano esagerato con l'esercizio fisico. È solo che hanno raggiunto la tolleranza dei loro tessuti".
Per queste ragazze e donne, indossare semplicemente un tampone o un pessario - un dispositivo simile a un diaframma - durante l'esercizio è una buona soluzione, dice Galloway. "Hanno solo bisogno di qualcosa che sostenga i tessuti pelvici, qualcosa che faccia pressione sull'uretra".
Affrontare l'incontinenza: Cambiamenti nello stile di vita
Ma per la maggior parte delle donne, un piccolo assorbente è la prima arma, un cambiamento nello stile di vita la seconda.
Per molte donne il cambiamento può essere semplice come bere meno acqua.
"Non si possono bere due grandi bottiglie d'acqua alla volta, perché il sistema viene attraversato da una grande ondata di liquidi", dice Brubaker. "Se si beve un po' alla volta, è molto più facile per la vescica".
"Inoltre, la caffeina è un diuretico, quindi la coca cola, il caffè e tutte le bevande con caffeina aumentano le perdite", spiega Brubaker. "Bisogna ridurla".
Forse è sufficiente urinare più frequentemente, soprattutto prima di salire sul campo da tennis, per esempio.
Si può anche imparare a tenersi a freno quando si ride o si tossisce, stringendo i muscoli pelvici per evitare le perdite.
"Le donne sono intelligenti..." dice Brubaker. "Provano un mucchio di cose da sole prima di trovare il coraggio di parlarne con qualcuno".
Trattamenti per l'incontinenza
Quando i cambiamenti di base non sono sufficienti, sono disponibili diversi trattamenti. "Iniziate con il trattamento più conservativo e meno costoso", spiega Galloway al medico. Le opzioni includono:
Allenamento muscolare: Per l'incontinenza da sforzo, l'apprendimento del controllo muscolare può aiutare a gestire le perdite. Ciò significa praticare regolarmente gli esercizi dei muscoli pelvici (Kegel), dice Brubaker.
"Si impara a sentire il muscolo che controlla la vescica e a rafforzarlo", dice Brubaker. "Se giocate a tennis e il rovescio vi provoca delle perdite, imparate a stringere quei muscoli in quell'istante".
Esiste anche una terapia tradizionale cinese che prevede l'uso di pesi vaginali, che secondo Galloway sono molto efficaci.
"Sono un mezzo per rafforzare i muscoli del bacino che controllano la minzione. La paziente inserisce l'uovo nella vagina e si sforza di trattenerlo senza farlo cadere", spiega. "Man mano che i muscoli pelvici si rafforzano, la paziente utilizza un peso più pesante per aumentare la forza".
Allenamento della vescica: L'allenamento della vescica può aiutare le donne con incontinenza da urgenza, allungando il tempo che intercorre tra una minzione e l'altra.
Si inizia urinando frequentemente - ogni 30 minuti circa - e si aumenta gradualmente il tempo fino ad andare in bagno ogni tre o quattro ore.
Anche gli esercizi di rilassamento, ossia respirare lentamente e profondamente quando si avverte lo stimolo, possono essere utili. Una volta passato lo stimolo, aspettate cinque minuti e andate in bagno anche se non ne sentite più il bisogno. Aumentate lentamente il tempo di attesa.
Stimolazione elettrica: Può essere utilizzata per rafforzare i muscoli in caso di incontinenza da sforzo o per calmare i muscoli iperattivi in caso di incontinenza da urgenza.
Una piccola sonda inserita nella vagina fornisce dosi rapide di stimolazione elettrica alla parete vaginale, spiega Brubaker. "Ha lo stesso effetto degli esercizi di Kegel... e funziona come i farmaci, ma senza effetti collaterali".
Biofeedback: Si tratta di entrare in sintonia con il funzionamento del proprio corpo, per ottenere il controllo dei muscoli e reprimere gli impulsi.
Il biofeedback prevede che si indossino dei sensori per monitorare alcune funzioni corporee, come la tensione muscolare, e che si impari a controllare tali funzioni. Secondo Brubaker, può essere molto efficace per controllare i muscoli della vescica.
Creme ormonali: Le creme agli estrogeni hanno lo scopo di riportare i tessuti della vagina e dell'uretra al loro normale spessore, dice Galloway, ma non aiutano realmente l'incontinenza.
"Le creme ormonali sono più efficaci per la secchezza vaginale che per risolvere l'incontinenza", spiega il medico. "Alcuni [studi] dimostrano miglioramenti significativi con le creme ormonali, mentre altri non hanno evidenziato alcun beneficio".
Addestramento della vescica con viaggi programmati in bagno: Con questa tecnica è l'orologio a dettare le visite al bagno, non la vescica. Con questo metodo si fanno viaggi in bagno di routine e programmati, di solito ogni due-quattro ore.
Impianti: Quando il collagene o altri materiali vengono iniettati nei tessuti intorno all'uretra, esercitano una pressione che aiuta a prevenire le perdite.
"Queste sostanze iniettabili hanno effetti collaterali e complicazioni significativamente inferiori rispetto ai farmaci", spiega Brubaker. "L'iniezione deve essere ripetuta ogni 12-18 mesi. Alcune assicurazioni coprono gli iniettabili, a seconda del materiale utilizzato".
Ampliare il trattamento: Farmaci e chirurgia
Quando le misure più conservative falliscono, l'alternativa è rappresentata dai farmaci e poi dalla chirurgia, secondo Galloway.
Farmaci: Nessun farmaco aiuta l'incontinenza da sforzo, ma una classe di farmaci chiamati anticolinergici aiuta l'incontinenza da urgenza.
Questi farmaci includono Detrol, Oxytrol, Ditropan e Sanctura, tutti con un'efficacia simile e simili effetti collaterali, come secchezza delle fauci e costipazione, dice Galloway.
Farmaci come Enablex e Vesicare sono più efficaci nel controllo della vescica, ma non causano costipazione, aggiunge.
Anche un cerotto transdermico chiamato Oxytrol si è rivelato efficace, afferma Galloway, che aggiunge che in alcuni pazienti si verificano irritazioni cutanee nel sito del cerotto.
Chirurgia: Ci sono 300 opzioni chirurgiche per trattare l'incontinenza, dice Brubaker.
"La parte difficile è scegliere l'intervento che ha le migliori possibilità di funzionare bene per quella donna a lungo termine", dice. "La chirurgia può creare problemi. Può causare difficoltà a urinare, peggiorare un problema di incontinenza da urgenza o non risolvere il problema".
Un ampio studio del NIH sta esaminando l'uso di una sling, un dispositivo medico che viene inserito chirurgicamente nella vagina e posizionato sotto l'uretra, dice Brubaker.
"Aiuta lo sfintere uretrale a rimanere chiuso quando la pressione addominale cerca di aprirlo. Almeno, pensiamo che funzioni così", afferma. "Abbiamo solo risultati a cinque anni su un gruppo di questi dispositivi. Ma sembrano promettenti".
"Prima di sottoporsi a un intervento chirurgico, chiedete al vostro medico i nomi di altri pazienti che hanno subito l'intervento in questione", afferma Galloway.
"Parlate con loro e scoprite come ha funzionato. Sarete in una posizione migliore per decidere cosa fare".
