Come gli animali di supporto emotivo possono aiutare con la colite ulcerosa

Di Mary Jo DiLonardo

A Bianca Hernandez è stata diagnosticata la colite ulcerosa da adolescente, dopo mesi di significativa perdita di peso. I mesi che seguirono furono impegnativi, dice, e alla fine finì in ospedale per una settimana durante un'infiammazione molto grave.

Quando ero in ospedale, ricordo di essermi sentita così debole e senza speranza", racconta Hernandez. L'ospedale, il Baptist Children's Hospital di Miami, aveva cani da terapia che visitavano i pazienti per dare loro sostegno emotivo e aiutarli a superare lo stress.

Era il momento culminante della mia settimana in ospedale", racconta Hernandez, che oggi ha 21 anni e lavora in una società di pubbliche relazioni che rappresenta clienti del settore sanitario.

Pochi mesi dopo, la Hernandez ricevette una nuova diagnosi, questa volta di malattia di Crohn, che può colpire più parti del tratto gastrointestinale. Iniziò a prendere un farmaco biologico, un trattamento molto più forte, che comportava visite regolari in ospedale per prendere le medicine.

Ho ritrovato alcuni dei cuccioli che avevo conosciuto durante la mia permanenza in ospedale. I cani hanno reso alcuni giorni di infusione molto più luminosi", racconta la dottoressa.

Ma i cani da terapia dell'ospedale non sono stati gli unici ad aiutare la Hernandez ad affrontare lo stress della malattia. Anche il cane di famiglia Chloe, un Cavalier King Charles Spaniel, ha contribuito ad alleviare la sua ansia.

Ricordo che il giorno della diagnosi sono tornata a casa e ho giocato sul divano con Chloe. Ha capito subito che avevo avuto una mattinata e mi ha confortato", racconta la Hernandez.

Quando Chloe morì, il veterinario disse che il suo cuore era troppo grande per il suo corpo. Mi piace pensare che avesse così tanto amore da dare", dice Hernandez.

Hernandez sapeva di aver bisogno di un altro cane per riempire il vuoto lasciato da Chloe. Qualche mese dopo, ha portato a casa Benjamin, un altro Cavalier King Charles Spaniel.

Mi dà una gioia immensa", dice la Hernandez. In relazione alla mia malattia, direi che avere Benjamin è una grande distrazione dalle altre cose che accadono nella mia vita. Dall'inizio della pandemia, mi sono adattato a fare le infusioni a casa. Spesso Benjamin viene a dormire con me durante le infusioni o viene a sdraiarsi con me nei giorni in cui non mi sento bene.

Animali di supporto emotivo, di servizio e da terapia

Chloe e Benjamin non erano specificamente addestrati per aiutare Hernandez ad affrontare la sua malattia. Ma il solo fatto di essere presenti ha alleviato il suo stress. Esistono animali da servizio, da terapia o da supporto emotivo che alcune persone utilizzano per malattie o disabilità.

Gli animali da assistenza sono cani addestrati a svolgere compiti specifici legati alla disabilità di una persona. In base all'Americans with Disabilities Act (ADA), i cani da assistenza sono autorizzati ad andare in luoghi dove gli altri animali non possono, come ristoranti, negozi e trasporti pubblici.

Gli animali da terapia sono animali che visitano ospedali, case di cura e altri luoghi per dare conforto alle persone. Sono generalmente addestrati e spesso hanno superato il programma AKC Canine Good Citizen, ma non hanno le stesse tutele dei cani da assistenza.

Gli animali di supporto emotivo (ESA) forniscono conforto ai loro proprietari, spesso per alleviare lo stress e l'ansia. Hanno alcune tutele legali aggiuntive ai sensi della legge sulle case popolari. Per la certificazione degli ESA è solitamente necessaria una lettera di diagnosi dello psichiatra o del medico del proprietario. Molti gruppi online forniscono questi certificati senza consultare la persona o l'animale. A differenza dei cani da assistenza, gli animali da supporto emotivo non possono andare ovunque.

Animali di supporto emotivo e colite ulcerosa

Anche se lo stress non è la causa della colite ulcerosa, sappiamo che può provocare dolorose riacutizzazioni, afferma Prairie Conlon, counselor professionista abilitato e direttore clinico di CertaPet, una società online che certifica gli animali di supporto emotivo.

Poiché gli animali sono una forma di trattamento quotidiano e costante che aiuta ad aumentare i neurotrasmettitori del benessere come la dopamina e l'ossitocina, gli ESA possono aiutare ad alleviare lo stress e a ridurre le riacutizzazioni, afferma Conlon.

Molti studi hanno rilevato che la presenza di un animale domestico può ridurre lo stress e l'ansia. Gli animali domestici sono stati collegati a una riduzione della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. Possono alleviare i sentimenti di depressione, solitudine e paura. Basta accarezzare un cane o un gatto per 10 minuti per abbassare i livelli di cortisolo, l'ormone della lotta o della fuga.

Ottenere un animale di supporto emotivo

Un animale di supporto emotivo è spesso un cane o un gatto, ma può essere anche un altro animale. Non è necessario un addestramento speciale o una certificazione per il vostro animale, a meno che non vogliate far vivere l'animale con voi in un alloggio vietato agli animali o utilizzare mezzi di trasporto che di solito non ammettono animali.

Tuttavia, in base a una nuova norma del Dipartimento dei Trasporti annunciata nel dicembre 2020, solo i cani da assistenza addestrati a svolgere compiti per una persona con disabilità possono volare in aereo con i loro proprietari. Gli animali di supporto emotivo non rientrano nella nuova norma.

Per ottenere la certificazione, è necessaria una lettera firmata da un medico o da un professionista della salute mentale autorizzato nel proprio Stato, che dichiari che un animale domestico può essere d'aiuto per la colite ulcerosa. Poiché ci sono molti siti online, controllate il Better Business Bureau o chiedete al vostro medico di suggerirvi qualcosa.

Se possedete già un animale domestico che vi aiuta a superare lo stress, soprattutto in caso di riacutizzazioni, potete iniziare da lì. Se invece si parte da zero, la scelta di un animale di supporto emotivo è come quella di qualsiasi altro animale domestico. Pensate al vostro stile di vita e alle cure di cui avete bisogno per decidere quale tipo di animale è adatto a voi.

Addestramento dell'animale domestico

Se volete che il vostro animale domestico vi conforti durante una crisi o quando i sintomi vi stressano, è bene insegnargli a riconoscere che avete bisogno di aiuto, dice Susie Aga, addestratrice e comportamentista certificata.

Insegnate loro un qualche tipo di segnale che vi avvisa che avete bisogno di loro per venire da voi, dice Aga. Suggerisce un fischio o una parola da usare solo in queste situazioni. Provate con lo stress o l'aiuto.

Potete insegnare al vostro animale a sedersi accanto a voi, ad accarezzarvi il muso o a dare un colpetto alla vostra mano, per distogliere la vostra attenzione dal dolore e dallo stress.

Quando sono vicini a voi, vi tranquillizzate automaticamente, dice Aga. Insegnate al vostro cane tutto ciò che vi farà decomprimere e sentire meglio più velocemente.

Per quanto riguarda la Hernandez, è diventata una sostenitrice degli animali domestici come terapia emotiva per aiutare la colite ulcerosa.

Se avete mai pensato di prendere un animale domestico, vi incoraggio a correre il rischio", dice. Ora ha diversi amici che hanno animali di supporto emotivo che li aiutano a gestire la malattia di Crohn e la colite ulcerosa.

Lo dice una ragazza che non aveva idea di quello che stava per fare, ma il cui mondo è diventato molto più luminoso". La parte migliore di tutti gli animali è che vi ameranno costantemente. Se fate una scelta sbagliata, se avete una faccia da luna di steroidi, se vi dimenticate di dargli un dolcetto prima di andare a letto, il vostro animale domestico vi sosterrà costantemente e vi amerà per tutto il tempo.