"Claire" ha iniziato il secondo anno di scuola superiore desiderosa di fare nuove amicizie e impegnata ad andare bene nei suoi corsi. Poi, con l'avvicinarsi dell'inverno e l'accorciarsi delle giornate, Claire notò che aveva bisogno di dormire più del solito. Anche dopo aver dormito di più, non aveva energia e si sentiva affaticata, lunatica e depressa.
Quando cercava di scrivere articoli per il giornale della scuola, cosa che di solito le veniva facile, Claire aveva difficoltà a concentrarsi. Cominciò a non rispettare le scadenze. Quando arrivò il momento di stampare il giornale, Claire non aveva articoli da consegnare. Nei due mesi successivi, gli amici smisero di chiamarla. Quando Claire si lamentò del fatto che nessuno la invitava a sedersi con loro alle partite di football o a partecipare ai pigiama party del fine settimana, i suoi genitori si preoccuparono.
Durante le vacanze invernali, Claire ebbe un appuntamento con il suo medico. Claire raccontò al medico quanto si sentiva stanca. Disse che non importava quanto dormisse, non era mai abbastanza per porre fine alla sua stanchezza e al suo umore triste. Ha anche detto di essere ingrassata da agosto e che il suo appetito per i carboidrati, soprattutto per le patatine e i biscotti, era aumentato notevolmente.
Dopo aver effettuato un esame fisico, il medico ha escluso altri problemi che causano stanchezza e cambiamenti d'umore e ha diagnosticato a Claire il disturbo affettivo stagionale, o SAD, un disturbo ora classificato dal DSM-5 come "Disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale".
Cosa causa il disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale?
Il disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale, detto anche depressione invernale o stagionale, è una sindrome depressiva che inizia e finisce nello stesso periodo dell'anno.
Esistono due tipi di questo disturbo: quello ad insorgenza autunnale e quello ad insorgenza estiva. Con una minore esposizione alla luce solare in queste due stagioni, alcune persone predisposte alla depressione possono avere maggiori probabilità di sviluppare un episodio. Sebbene le cause neurobiologiche del disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale non siano ben definite, si ritiene che le aree cerebrali che regolano l'umore e operano utilizzando il neurotrasmettitore serotonina possano non funzionare correttamente. Il National Institutes of Health stima che più di 36 milioni di americani soffrano di depressione stagionale che si manifesta in autunno.
Gli ormoni prodotti nel cervello e influenzati dall'esposizione alla luce solare possono avere un ruolo nello sviluppo del disturbo maggiore con andamento stagionale e dei suoi sintomi di umore depresso, stanchezza, desiderio di carboidrati e aumento di peso. Poiché gli alimenti ricchi di carboidrati (come patatine, salatini e biscotti) aumentano la serotonina, si ritiene che abbiano un effetto calmante sul corpo e sulla mente.
Questo disturbo inizia di solito nella giovane età adulta. È più comune nelle donne che nei maschi. Alcuni adolescenti affetti da depressione stagionale hanno sintomi molto lievi e si sentono semplicemente fuori luogo o irritabili. Altri hanno sintomi più gravi che interferiscono con le relazioni e il lavoro scolastico.
Poiché la mancanza di luce diurna durante l'inverno è correlata al disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale, esso si riscontra raramente nei Paesi che si trovano entro i 30 gradi dall'equatore, dove il sole splende tutto l'anno.
Sintomi del disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale
Se soffrite di depressione stagionale, che inizia in autunno, come Claires, potreste avere i seguenti sintomi:
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Aumento del bisogno di sonno
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Aumento dell'appetito con desiderio di carboidrati
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Aumento di peso
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Irritabilità
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Incapacità di concentrazione
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Problemi nelle relazioni (sensibilità al rifiuto)
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Sensazione di pesantezza alle braccia o alle gambe
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Le volte in cui si è stati depressi durante la stagione autunnale/invernale superano le volte in cui si è stati depressi in altri momenti della propria vita
Quando la depressione stagionale inizia nei mesi primaverili o estivi, gli adolescenti possono avere sintomi di depressione come perdita di peso, diminuzione del bisogno di dormire e scarso appetito.
Quali sono i trattamenti per il disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale?
Esistono diversi trattamenti per il disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale, a seconda della gravità dei sintomi. Se si soffre di un altro tipo di depressione o di disturbo bipolare, il trattamento può essere diverso.
Molti medici raccomandano ai pazienti affetti da questo disturbo di cercare di uscire presto al mattino per aumentare l'esposizione alla luce naturale. Se questo non è possibile durante i bui mesi invernali, si può ricorrere a farmaci antidepressivi e/o alla terapia della luce (fototerapia). La fototerapia consiste nell'uso di una luce a pieno spettro che viene proiettata direttamente negli occhi.
Come funziona la fototerapia per il disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale?
Con la terapia della luce per la depressione stagionale, ci si siede a circa un metro e mezzo da una luce intensa (circa 20 volte più luminosa della normale illuminazione della stanza). Si inizia con una sessione di 10-15 minuti al giorno. Il tempo viene poi aumentato a 30-45 minuti al giorno, a seconda della risposta. Alcuni adolescenti guariscono nel giro di pochi giorni con la terapia della luce, altri impiegano molto più tempo.
Se i sintomi non cessano, il medico può aumentare le sessioni di terapia della luce a due volte al giorno. Coloro che rispondono alla terapia della luce sono incoraggiati a continuare fino a quando non potranno uscire di nuovo alla luce del sole in primavera. La terapia della luce da sola potrebbe non essere sufficiente ad alleviare la depressione stagionale; poiché si tratta di una forma di depressione maggiore, potrebbe essere utile un antidepressivo.
Alcuni ricercatori collegano il disturbo depressivo maggiore con l'andamento stagionale all'ormone naturale della melatonina, che provoca sonnolenza. Poiché la luce modifica la quantità di melatonina nel sistema nervoso umano e aumenta la serotonina nel cervello, la terapia della luce ha un effetto antidepressivo. Quando la luce colpisce la retina dell'occhio, un processo dell'organismo diminuisce la secrezione di melatonina.
Quando devo chiamare il mio medico per il disturbo depressivo maggiore con andamento stagionale?
Se i sentimenti di depressione, stanchezza e irritabilità si manifestano ogni anno nello stesso periodo, è possibile che si tratti di una forma di depressione stagionale. Seguite le raccomandazioni del medico per modificare lo stile di vita e/o il trattamento.
Se il vostro medico vi consiglia la terapia della luce, chiedete se vi forniscono light box per i pazienti affetti da disturbo maggiore con andamento stagionale. È anche possibile noleggiare o acquistare un light box, ma sono costosi e le compagnie di assicurazione sanitaria di solito non li coprono. Sebbene gli effetti collaterali della terapia della luce siano minimi, siate cauti se avete una pelle sensibile o una tendenza alla mania (sensazione di euforia, eccitazione e incapacità di dormire).
Il medico potrebbe anche suggerire un'integrazione di vitamina D.
