Il gioco d'azzardo con la salute

Un maggiore accesso al gioco d'azzardo può aumentare la dipendenza.

Dall'archivio del medico

Per Patty, frequentare le slot machine del casinò indiano vicino alla sua casa nel sud della California era inizialmente una fuga dalle preoccupazioni quotidiane. È stato solo quando ha sperimentato una vincita sostanziosa che il gioco d'azzardo le è sfuggito di mano.

"Riuscivo a pagare tutte le bollette, era fantastico!", ricorda. "Poi non sono più riuscita a smettere. Tre anni e mezzo dopo, mio marito mi ha dato un'ultima possibilità prima di cacciarmi di casa. L'ho sprecata". Ha perso 100 dollari destinati alla spesa, poi ha tentato senza successo di buttarsi nel traffico e di uccidersi.

Patty, che attribuisce ai Giocatori Anonimi il merito di averle salvato la vita, è solo una delle persone che hanno recuperato la dipendenza dal gioco d'azzardo negli Stati Uniti, dove la gente comune è sempre più tentata di dedicarsi a molteplici forme di scommesse. Tra il 1974 e il 1996 la percentuale di giocatori d'azzardo patologici negli Stati Uniti è raddoppiata; si stima che l'1,4% della popolazione soddisfi oggi i criteri per il gioco d'azzardo patologico, secondo il rapporto della Commissione nazionale per lo studio dell'impatto del gioco d'azzardo del 1999.

Naturalmente, l'assunzione di rischi ad alto rischio e lo spirito d'iniziativa hanno sempre fatto parte della psicologia nazionale. Persino i puritani sostenevano le lotterie per finanziare i progetti di lavoro pubblico nell'America dell'epoca coloniale. Ma le immagini del gioco d'azzardo, un tempo esotiche, hanno ormai invaso l'America tradizionale, dalle pubblicità onnipresenti dei casinò negli Stati occidentali ai canali di gioco d'azzardo attivi 24 ore su 24 sulla TV via cavo. E ora per gli adulti è più facile che mai scommettere. Basta collegarsi a Internet o utilizzare i dispositivi elettronici per il gioco d'azzardo nei fast-food e nei minimarket locali.

Ci sono segnali inquietanti che indicano che anche i giovani sono presi di mira. I regolatori del settore e i critici sono preoccupati per le nuove tendenze nel design delle slot machine, in particolare per l'uso di personaggi animati popolari, tra cui Betty Boop, la Famiglia Addams e la Pantera Rosa. Per i bambini dai sei anni in su, Toys R Us pubblicizza persino una mini-slot machine sul suo sito web.

Quando il gioco d'azzardo sfugge al controllo

Cosa distingue un giocatore occasionale da un giocatore problematico? Qualsiasi aumento significativo del gioco d'azzardo o una preoccupazione per il gioco che sottrae tempo al lavoro e alla vita familiare può indicare un problema serio. I Giocatori Anonimi utilizzano una serie di 20 domande (vedi il link al loro sito web) per aiutare i giocatori e i loro familiari a determinare se l'attività di gioco di un individuo ha raggiunto un punto che i clinici definirebbero patologico.

Eric Geffner, PhD, consulente certificato per il gioco d'azzardo in California a Los Angeles, sottolinea che il gioco d'azzardo compulsivo è un disturbo medico; il cervello dei giocatori d'azzardo patologici appare effettivamente diverso al microscopio rispetto a quello dei non giocatori. Ma a differenza di altre dipendenze, come l'alcolismo, la dipendenza dal gioco d'azzardo può essere difficile da individuare. La chiamiamo "malattia nascosta"", dice Geffner. "I giocatori d'azzardo spesso si comportano molto bene sul lavoro, finché i loro problemi finanziari non iniziano a pesare su di loro e sulle loro famiglie".

Gary Lange, PhD, di Palm Springs, California, psicologo e consulente per il gioco d'azzardo certificato dallo Stato, ipotizza che una combinazione di predisposizione genetica, tipo di personalità e ambiente crei il progetto del giocatore dipendente. Inoltre, vivere nel raggio di 50 miglia da un casinò raddoppia la probabilità che un individuo sviluppi un disturbo da gioco d'azzardo. "A Palm Springs, c'è un problema esplosivo tra i pensionati che hanno non uno, ma cinque casinò nel raggio di 50 miglia. Se si aggiungono la solitudine, la noia o il dolore cronico, si ottiene un'esplosione".

La strada per il recupero

Dieci anni fa, quando Bruce R., un broker assicurativo di 57 anni della California del Sud, era sull'orlo del suicidio dopo essersi giocato la fiducia della sua famiglia e di tre soci d'affari, non c'era molto aiuto disponibile. Due medici gli hanno consigliato di tenere "sotto controllo" il gioco d'azzardo, come dire a un alcolista di bere con più moderazione. "Un medico mi chiese addirittura consigli sul suo piano di scommesse", ricorda Bruce.

Oggi le organizzazioni di Giocatori Anonimi sono sorte in tutto il Paese e a livello internazionale, e in molti Stati sono disponibili consulenti specializzati nel trattamento dei disturbi da gioco d'azzardo.

Larry Atwood, direttore esecutivo del South Dakota Council on Problem Gambling, ritiene che una maggiore consapevolezza pubblica del tributo personale del gioco d'azzardo patologico incoraggerà un maggior numero di persone a cercare aiuto prima di toccare il fondo. "Una volta che arrivano o chiamano, chiediamo un intenso coinvolgimento della famiglia a causa delle disastrose implicazioni finanziarie. La consulenza creditizia è d'obbligo, in modo da evitare a tutti i costi la bancarotta. Questo è direttamente collegato alle due cose che i giocatori d'azzardo patologici devono superare per iniziare a sentirsi meglio: il senso di colpa e la vergogna".

Ma Tom Tucker, direttore del California Council on Problem Gambling, sottolinea che la strada è ancora lunga. Secondo lui, si potrebbero identificare molti più giocatori d'azzardo se i medici somministrassero un semplice questionario di screening sul gioco d'azzardo di due pagine ai pazienti che lamentano problemi diffusi legati allo stress e all'ansia. (Il questionario può essere richiesto chiamando il numero verde 1-800-GAMBLER).

La buona notizia, secondo Geffner, è che una volta identificato il disturbo da gioco d'azzardo patologico, questo è altamente curabile. Il programma di trattamento di maggior successo è quello che combina la terapia cognitiva e comportamentale con un gruppo di sostegno in 12 fasi, come i Giocatori Anonimi, e una qualche forma di gestione del denaro. "L'obiettivo è far tornare il paziente alla vita familiare, all'allenamento in palestra, allo sviluppo di abitudini alternative e all'allontanamento dalle attività che scatenano la patologia", spiega Geffner. "Come per ogni dipendenza, è necessario affrontare le cose un giorno alla volta".

In effetti, con l'aiuto dei Giocatori Anonimi, Bruce R. è riuscito a rimettersi in piedi. Tuttavia, a causa dei debiti di gioco, all'età di 57 anni non ha soldi da parte per la pensione. "Per tutti questi anni ho sprecato dicendo a me stesso: "Quando saprò perché gioco d'azzardo, smetterò". Non è mai successo", dice. Ma il gruppo di sostegno del GA lo ha aiutato ad affrontare la sua dipendenza. Vai alle riunioni e dici: "Ho bisogno di aiuto", poi qualcun altro dice qualcosa che potrebbe essere applicabile. Ti rendi conto che non sei solo. A volte basta questo per iniziare il processo di guarigione".