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Come evitare che la navigazione in Internet diventi una dipendenza

Dagli archivi del medico

12 giugno 2000 -- Da quanto tempo siete seduti a fissare questo schermo? Passate sempre più tempo a cliccare e a digitare, a digitare e a cliccare? Non c'è nient'altro che preferireste fare? Secondo gli psicologi, le risposte a queste domande possono dire molto sulla vostra salute mentale.

Un numero crescente di ricerche suggerisce che l'uso eccessivo di Internet comporta alcuni degli stessi rischi del gioco d'azzardo: può portare all'isolamento sociale, alla depressione e al fallimento sul lavoro o a scuola.

Alcune persone, in particolare quelle che all'inizio erano isolate, hanno creato amicizie sane incontrando anime affini online. Ma un uso eccessivo di Internet può danneggiare le relazioni faccia a faccia. Gli psicologi affermano che un numero crescente di persone utilizza Internet in modo così ossessivo da rovinare matrimoni e carriere.

In un sondaggio condotto su 1.700 utenti di Internet, presentato il 24 agosto 1999 a un incontro dell'American Psychological Association, il 6% degli intervistati soddisfaceva i criteri di dipendenza: sentiva una tensione crescente prima dell'atto, una scarica di sollievo dopo, distorsioni dell'umore e abbuffate. Molti si fanno prendere dalla pornografia su Internet.

"Siamo una nazione di puritani", afferma Kimberly S. Young, MD, PhD, autrice dell'indagine e direttore esecutivo del Center for On-Line Addiction in Pennsylvania. "È la prima volta nella nostra storia che abbiamo avuto qualcosa di così poco censurato nelle nostre case. Si può arrivare a materiale molto sgradevole in pochi tasti, anche per sbaglio, e poi è difficile uscire dal sito".

Dan Moore (non è il suo vero nome), un tipo di personalità compulsiva e stacanovista di uno stato del Midwest, dice che Internet ha distrutto la sua vita. Questo professionista di mezza età sta attualmente affrontando la procedura di divorzio dalla moglie di nove anni e gli è stato negato il diritto di visita ai due figli a causa della sua dipendenza dai siti sessuali. Secondo Dan, la moglie sostiene che alcuni dei siti "soft porn" a cui si collegava regolarmente utilizzavano minori. "È diventata ossessionata dal pensiero che io fossi coinvolto nella pornografia infantile. Mi ha persino accusato di molestare i miei figli". Sebbene Dan neghi con veemenza entrambe le accuse, ammette che determinare l'età delle donne sulla pletora di siti pornografici disponibili è praticamente impossibile. "È come avere accesso a un milione di video per adulti, tutti gratuiti. È seducente. Si rimane ipnotizzati".

Dan, che ha recentemente iniziato un trattamento con uno specialista della dipendenza da Internet e sta assumendo farmaci antidepressivi, ha liberato la sua casa da PC e modem. "Quando mi sono reso conto dell'impatto che ha avuto sulla mia vita, mi è venuta voglia di distruggerlo, di buttarlo fuori dalla finestra. Ora la mia compulsione è cercare di capire cosa ho fatto a me stesso e alla mia famiglia".

Ma non è solo la pornografia ad attirare i tossicodipendenti su Internet, afferma Paul Gallant, consulente autorizzato per le dipendenze presso il Sierra Tucson Center for Addiction in Arizona. Alcune persone sono attratte dal fascino di crearsi una nuova identità. Altri utenti prendono l'abitudine di giocare d'azzardo, fare aste o negoziare azioni online. "La tua vita può essere molto noiosa nella realtà, ma online sei un supereroe competitivo", dice Gallant.

Anche le richieste innocenti possono diventare ossessioni in un mezzo di comunicazione in cui le informazioni sono illimitate, aggiunge. "Diciamo che sei un intenditore di vini, trovi un sito fantastico che è collegato a un altro sito fantastico. Bene, avete imparato molto di più sul vino. Poi, all'improvviso, vi rendete conto che sono passate sei ore. Sei ossessionato dall'idea di ottenere sempre più informazioni".

Gli esperti stanno ancora discutendo su quasi tutti gli aspetti dell'effetto di Internet sulla salute mentale. I sostenitori sostengono che i benefici sociali del nuovo mezzo di comunicazione superano i suoi rischi. Essi fanno riferimento a studi come quello pubblicato nel febbraio 2000 sulla rivista American Psychologist, secondo il quale molte persone traggono conforto dalle discussioni anonime con altre persone che condividono le loro condizioni mediche.

Ma questi studi sono bilanciati da altri che rivelano un forte legame tra l'uso eccessivo di Internet e gravi disturbi mentali. In uno studio pubblicato nel marzo 2000 sul Journal of Affective Disorders, i ricercatori hanno intervistato 20 persone come Moore la cui vita era stata sconvolta da Internet. A quasi tutti loro è stata diagnosticata una grave malattia mentale, come il disturbo bipolare. Molti sacrificavano il sonno per trascorrere una media di 30 ore alla settimana online al di fuori del lavoro.

Ma è Internet a causare la malattia mentale o è la malattia mentale a portare le persone ad abusare di Internet? I ricercatori hanno cercato di rispondere a questa domanda in uno studio del 1998, fornendo l'accesso a Internet a 169 persone che in precedenza non erano state in grado di collegarsi da casa. I ricercatori hanno riportato su American Psychologist che più tempo queste persone passavano online, meno tempo passavano con le loro famiglie, più le loro cerchie sociali diventavano piccole e più si sentivano depresse e sole. "Anche per le persone che non manifestano comportamenti di dipendenza, Internet è quasi un invito all'ossessione", afferma Young.

Molti psicologi che accettano che si possa abusare di Internet esitano ancora a usare l'espressione "dipendenza". Lo psichiatra dell'Università della Florida Nathan Shapira, MD, PhD, coautore dello studio del Journal of Affective Disorders, preferisce "internetomania". Ma in qualsiasi modo la si chiami, è chiaro che il problema ha bisogno di maggiore attenzione. Mi preoccupa il fatto che stiamo procedendo alla cieca". "C'è un'enorme quantità di denaro che viene investito nello sviluppo di questa tecnologia e quasi nulla che viene impiegato per capire come influisce sulle persone. Questo potrebbe significare che ci saranno problemi in futuro".