Dall'archivio del medico
Nei telefilm polizieschi, i risultati degli esami tossicologici vengono diffusi a velocità vertiginosa, a volte sono disponibili anche prima che l'autopsia sia stata completata.
Nella vita reale, i risultati degli esami tossicologici richiedono molto più tempo.
"Alcuni esami richiedono giorni, settimane, mesi", afferma Alan Hall, medico, tossicologo e consulente di Laramie, Wyo. Il rapporto tossicologico finale, dice, non solo si basa sui risultati di più test e sulla conferma dei risultati, ma anche sull'esperienza clinica dei tossicologi e dei patologi coinvolti nell'indagine, oltre che sul lavoro sul campo.
Ecco cosa comprendono gli esami tossicologici, perché richiedono tanto tempo e perché possono essere complicati.
Che cos'è l'esame tossicologico?
I test tossicologici eseguiti dopo la morte di una persona sono noti come test di tossicologia forense o test antidroga post mortem.
Secondo il College of American Pathologists, si tratta di una differenza rispetto alla tossicologia clinica. Si tratta dei test antidroga che un medico del pronto soccorso potrebbe ordinare, per esempio, se un paziente si presenta con segni e sintomi di overdose o abuso di droga.
Altri tipi di test tossicologici includono i test antidroga sul posto di lavoro, che esaminano anche le droghe d'abuso, e i test antidroga atletici nei programmi sportivi, che rilevano le sostanze vietate o i farmaci che migliorano le prestazioni.
Il referto tossicologico che alla fine viene emesso nei test di tossicologia forense "è il risultato delle procedure di laboratorio che identificano e quantificano le potenziali tossine, che includono farmaci da prescrizione e droghe d'abuso, e delle interpretazioni dei risultati", afferma Howard S. Robin, MD. È il direttore medico dei servizi di laboratorio presso lo Sharp Memorial Hospital di San Diego ed è un patologo certificato.
Gli esami tossicologici fanno parte del referto autoptico, afferma Robin. "Un'autopsia completa dovrebbe avere un certo livello di studi tossicologici".
Come vengono effettuati gli esami di tossicologia forense?
Al momento dell'autopsia, si raccolgono campioni di sangue, urina e tessuto per preparare gli esami tossicologici, spiega Barbarajean Magnani, PhD, MD, presidente del comitato Toxicology Resource del College of American Pathologists. È anche vicepresidente del dipartimento di patologia e medicina di laboratorio del Tufts Medical Center di Boston.
"Raccogliamo il sangue da aree diverse, come la vena femorale [della gamba] e il sangue del cuore", spiega la dottoressa. Questo perché la concentrazione dei farmaci può essere diversa, dice, e quindi il confronto delle concentrazioni può aumentare l'accuratezza.
Raccogliamo l'urina se c'è [nel corpo] e usiamo anche i tessuti [per fare il test]", dice Magnani.
I campioni prelevati per i test di tossicologia forense includono di routine, oltre al sangue e all'urina, campioni di tessuto dal fegato, dal cervello, dai reni e dall'umor vitreo (la "gelatina" trasparente che si trova nella camera oculare), secondo le informazioni del College of American Pathologists. Vengono inoltre raccolti di routine campioni del contenuto dello stomaco e della bile, un succo digestivo secreto dal fegato.
Il prelievo dei tessuti e dei fluidi viene in genere effettuato da un patologo o da un assistente dell'obitorio, spiega Robin, e il processo dura in genere solo 15 o 20 minuti.
Successivamente, i campioni vengono consegnati a un esperto di tossicologia per essere analizzati. I test sono in genere eseguiti da tecnologi medici o chimici, come i chimici forensi con formazione dottorale e certificati dall'American Board of Clinical Chemistry o dall'American Board of Forensic Toxicology, secondo il College of American Pathologists.
Anche il personale dell'ufficio del medico legale può condurre test tossicologici relativi a un'autopsia. I laboratori di analisi tossicologiche in cui vengono effettuate le analisi sono accreditati da organizzazioni come il College of American Pathologists o i dipartimenti sanitari statali o altre organizzazioni, per garantire standard di qualità uniformi.
Il tessuto viene posto in contenitori speciali che ne impediscono la contaminazione", spiega Robin. I conservanti possono aiutare a prevenire o ritardare la degradazione dei farmaci nei campioni, dice Magnani.
Una "traccia cartacea" registra esattamente chi ha maneggiato i campioni per ridurre la possibilità di contaminazione o di confusione.
Altrettanto importante della raccolta e del monitoraggio dei campioni di fluidi, sangue e tessuti è l'indagine sul campo, dice Robin. Questo comporta che i funzionari controllino l'armadietto dei medicinali e la casa della persona deceduta alla ricerca di farmaci che potrebbe aver assunto, compresi i farmaci con prescrizione, i farmaci da banco e le droghe illecite.
La ricerca potrebbe anche portare alla luce prove che una persona riceveva prescrizioni da diversi medici.
Chi interpreta i test di tossicologia forense e come?
Per interpretare correttamente i risultati è necessario coinvolgere tossicologi, chimici e patologi.
La prima cosa da fare è uno screening di base per le droghe nelle urine e nel sangue", dice Magnani. La ricerca riguarderebbe droghe come oppiacei, anfetamine, marijuana, alcol e barbiturici", spiega Magnani.
Lo screening tossicologico di base utilizza in genere un test immunologico, spiega Robin. Questo tipo di test cerca le droghe nel sangue utilizzando anticorpi specifici che rilevano varie classi di droghe.
Se qualcosa emerge, si procede a un test più sofisticato, utilizzando tecniche come la spettrometria di massa, in grado di identificare le sostanze chimiche presenti nelle sostanze in base alla loro massa e carica.
"Questi metodi di conferma sono in realtà più sensibili", spiega Robin. "Si possono trovare quantità inferiori [della sostanza]".
I test più sofisticati possono indicare agli esperti l'esatta concentrazione della droga o di un'altra sostanza, spiega Hall, che è anche assistente clinico di salute pubblica al Weatherford College di Weatherford, in Texas.
Gli esperti possono anche determinare se due farmaci trovati insieme possono aver avuto un effetto sinergico, che si verifica quando due farmaci simili nelle loro azioni producono un effetto esagerato se assunti insieme. È un po' come se uno più uno facesse cinque", dice Robins.
Gli esperti devono determinare se il farmaco o le altre sostanze trovate nei campioni sono una dose terapeutica, una dose tossica o una dose letale - se hanno contribuito alla morte o se l'hanno causata.
Perché gli esami di tossicologia forense richiedono così tanto tempo?
Secondo il College of American Pathologists e gli esperti intervistati dal medico, ottenere un risultato completo e accurato di un test di tossicologia forense può essere un processo lungo per una serie di motivi.
I campioni da analizzare possono essere molti, il che comporta un maggior tempo di analisi. Inoltre, man mano che l'indagine procede, possono emergere informazioni sulla possibilità che sia coinvolta un'altra droga, per cui potrebbero essere necessari altri test.
Quando la prima serie di test positivi deve essere confermata da un metodo più sofisticato, può essere necessario inviare i campioni a laboratori più specializzati. E questo aumenta il ritardo.
"Da quattro a sei settimane è un tempo abbastanza standard", dice Magnani a proposito dei tempi di esecuzione dei test di tossicologia forense. Oltre al tempo necessario per le analisi minuziose e le conferme, potrebbe esserci un arretrato di test che devono essere eseguiti in un particolare laboratorio.
"Ognuno di loro dovrebbe essere trattato in modo approfondito, indipendentemente dal fatto che si tratti di una celebrità o meno", afferma l'esperta.
In che modo i referti tossicologici aiutano a determinare la causa del decesso?
Gli esperti verificano se la concentrazione di droghe o veleni è nell'intervallo di tossicità o letalità, dice Magnani. Prendono in considerazione altre informazioni, come i sintomi precedenti al decesso.
Per esempio, ricorda un uomo che è svenuto e che, quando è stato svegliato dalla polizia, era così bellicoso che ci sono voluti diversi agenti per sottometterlo. Poi è morto improvvisamente.
L'autopsia non ha evidenziato alcuna causa di morte. Il rapporto tossicologico ha mostrato la presenza di cocaina a un livello sufficiente a causare la morte", dice. E il comportamento bellicoso era un altro indizio.
Ma non tutti i rapporti tossicologici sono così chiari, dice Robin. Robin afferma che non tutti i referti tossicologici sono così chiari e che la televisione presenta una visione distorta dei test di tossicologia forense, come concordano altri esperti.
"Alla fine del telefilm non dicono che la causa della morte è indeterminata", dice Robin. Ma nella vita reale? "Il 2-5% dei decessi sono indeterminati", afferma Robin, citando la letteratura forense.
Cosa complica il processo? Le droghe d'abuso possono cambiare continuamente, dice Robin, ad esempio una droga diventa popolare, mentre altre lo sono sempre meno. "Si è sempre alla ricerca di quale sia la nuova droga [da scegliere]", afferma.
