L'ictus (chiamato anche "incidente cerebrovascolare" o CVA) è una malattia dei vasi sanguigni all'interno e intorno al cervello. Si verifica quando una parte del cervello non riceve abbastanza sangue per funzionare normalmente (detta "ischemia") e le cellule muoiono (infarto), oppure quando un vaso sanguigno si rompe (ictus emorragico). L'ischemia è più comune dell'emorragia e può essere causata quando un vaso (arteria) che fornisce sangue al cervello si restringe a causa di un deposito di grasso chiamato placca. Questo fenomeno è chiamato anche aterosclerosi. Questa placca può rompersi e formare un coagulo di sangue che, insieme a pezzi di placca, può raggiungere i vasi sanguigni più lontani nel cervello e bloccarli causando un ictus. Inoltre, i coaguli possono formarsi nel cuore (chiamati "trombi") e raggiungere il cervello (chiamati "emboli"). Ne possono derivare danni permanenti alle cellule cerebrali.
I sintomi dell'ictus variano a seconda della parte del cervello colpita.
-
I sintomi più comuni dell'ictus sono l'improvvisa paralisi o la perdita di sensibilità in una parte del corpo (soprattutto da un lato), l'eloquio confuso, la perdita parziale della vista o la visione doppia o la perdita dell'equilibrio. Può anche verificarsi la perdita del controllo della vescica e dell'intestino.
-
Altri sintomi includono il declino delle funzioni mentali "cognitive", come la memoria, la parola e il linguaggio, il pensiero, l'organizzazione, il ragionamento o il giudizio.
-
Possono verificarsi cambiamenti nel comportamento e nella personalità.
-
Se questi sintomi sono progressivi e abbastanza gravi da interferire con le attività quotidiane, si parla di demenza o "disturbo neurocognitivo maggiore".
Il declino cognitivo legato all'ictus viene solitamente chiamato demenza vascolare o deterioramento cognitivo vascolare per distinguerlo da altri tipi di demenza. Negli Stati Uniti è la seconda forma di demenza più comune dopo la malattia di Alzheimer. La demenza vascolare può essere prevenuta, ma solo se la malattia vascolare sottostante (come l'ipertensione) viene riconosciuta e trattata precocemente.
Le persone che hanno avuto un ictus hanno un rischio molto maggiore di sviluppare la demenza rispetto alle persone che non hanno avuto un ictus. Circa 1 persona su 4 che ha avuto un ictus svilupperà segni di demenza.
La demenza vascolare è più comune nelle persone anziane, che hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie vascolari rispetto alle persone più giovani. È più comune negli uomini che nelle donne.
