La ricetta per gli animali domestici: Fa per voi?

Possedere un animale domestico può ridurre lo stress e migliorare molti aspetti della salute. Ma non tutti sono tagliati per possedere un animale domestico.

Dall'archivio dei medici

Per molti proprietari di animali domestici, avere un cane o un gatto riempie la loro vita di compagnia e affetto. Ma avere un animale domestico può fare molto di più. Si stanno moltiplicando le prove a sostegno della "prescrizione di un animale domestico" per molte cose che ci affliggono.

Una ricerca ha dimostrato che quando ai proprietari di cani o gatti è stato chiesto di eseguire un compito aritmetico stressante, hanno mostrato meno stress in compagnia dei loro animali domestici che in compagnia di un amico. Altri studi hanno rilevato che possedere un animale domestico allevia la depressione, riduce la pressione sanguigna e i trigliceridi e migliora le abitudini di esercizio, tutti fattori che possono ridurre il rischio di attacchi cardiaci. Alcuni studi suggeriscono addirittura che avere un animale domestico potrebbe migliorare la sopravvivenza dopo un attacco cardiaco.

La ricetta per gli animali domestici

Alcuni studi che collegano la salute alla compagnia degli animali sono molto convincenti. K.C. Cole, RN, MN, è direttore del People-Animal Connection (PAC) dell'UCLA, i cui volontari portano i cani a visitare circa 400 pazienti ospedalieri ogni mese. Oltre ad aver constatato il valore terapeutico degli animali, Cole ha esaminato gli studi sul legame uomo-animale ed è convinta che vi siano molti benefici sociali, psicologici e fisiologici.

"Tra le altre cose, gli animali contribuiscono ad aumentare l'autostima, a ridurre significativamente i livelli di ansia, a migliorare l'atteggiamento verso gli altri e ad aprire linee di comunicazione", spiega l'esperta. "Con i pazienti geriatrici vediamo svilupparsi un ponte di comunicazione con il personale e la famiglia quando un cane viene a trovarci".

Cole afferma che gli studi più credibili sui benefici per la salute riguardano le malattie cardiovascolari. Secondo diversi studi, i pazienti colpiti da infarto che hanno un compagno domestico sopravvivono più a lungo di quelli che non lo hanno.

Karen Allen, PhD, ricercatrice medica presso l'Università di Buffalo, ha condotto uno studio nel 1999 su 48 agenti di borsa che soffrivano di pressione alta e ha concluso che i proprietari di un gatto o di un cane avevano letture della pressione sanguigna più basse in situazioni di stress rispetto a coloro che non avevano animali domestici. "Quando abbiamo comunicato i risultati al gruppo che non aveva animali, molti sono usciti e li hanno presi", afferma l'autrice.

In un altro studio, gli anziani proprietari di animali domestici si sono dichiarati più soddisfatti della loro vita rispetto a quelli che non ne hanno. Altri studi hanno dimostrato che il possesso di un animale domestico riduce la probabilità di depressione negli uomini affetti da AIDS e può aiutare le persone con il morbo di Alzheimer o con disturbi ortopedici.

Dovreste prendere un animale domestico? Prima di sostituire le pillole con un cucciolo, valutate se siete in grado di assumervi l'impegno che il possesso di un animale domestico richiede.

Qual è il vostro stile di vita?

Osservate il vostro stile di vita per determinare se un animale domestico sarà una gioia o un peso. Se siete sempre in giro per lavoro e in viaggio, dovrete trovare qualcuno che si occupi di un cane e, in misura minore, di un gatto. Le limitazioni fisiche possono impedire di portare a spasso il cane, soprattutto nei mesi invernali. E un cane che abbaia a tutto può aumentare il vostro stress (per non parlare di quello dei vicini). I membri della famiglia o gli amici che soffrono di allergie potrebbero decidere che la vostra casa è off-limits. Se vi vantate di avere una casa pulita, i peli di cane o di gatto diventeranno la vostra nemesi, per non parlare del fatto che un cane porterà il fango all'interno in una giornata di pioggia e un gatto non si cura di dove sputa una palla di pelo. Infine, fate attenzione ai costi, non solo per la sterilizzazione, le vaccinazioni, la cuccia, il trasportino, i giocattoli e il cibo, ma anche per gli imprevisti. Parlando con i proprietari di animali, scoprirete che prima o poi il loro caro animale domestico ha masticato un album di foto ricordo o ha urinato su un divano di famiglia o ha rovinato qualche altro oggetto di valore. Poi c'è il problema delle malattie. Le medicine e i viaggi dal veterinario possono essere costosi.

Lezioni dalla sterlina

Secondo Mo Salman, professore di epidemiologia veterinaria presso il Colorado State University College of Veterinary Medicine, i due motivi principali per cui le persone portano gli animali al canile sono: 1) i proprietari si trasferiscono e 2) il comportamento dell'animale è un problema. Egli ha condotto uno studio sui motivi per cui le persone abbandonano gli animali domestici. "Una cosa che mi ha sorpreso dello studio è stato il breve ricambio di cani e gatti ceduti ai rifugi", ha detto. "Il tempo medio è stato meno di un anno. La mia interpretazione è che le persone non ci hanno pensato prima di prendere un animale domestico".

Lo studio ha anche rivelato che le persone sono più propense a rinunciare a un animale domestico se lo ricevono da qualcun altro, invece di prenderlo da soli. "Penso che amici e familiari ben intenzionati dovrebbero riconoscere la capacità della persona di soddisfare le esigenze dell'animale", afferma Salman. "Alcuni abbinamenti sono perfetti, ma altri sono pericolosi. L'abbinamento perfetto è dare a una persona anziana che sta principalmente a casa un gatto dolce e anziano che è sempre stato un gatto di casa. Un abbinamento rischioso sarebbe darle un cucciolo. C'è un equilibrio. Le persone devono considerare sia le esigenze dell'animale che quelle dell'uomo".

Godersi gli animali domestici senza responsabilità

È possibile avere tutta la compagnia che si desidera senza la responsabilità di possedere un animale domestico. Basta chiedere a Jackie Ireland di Omaha, Neb. Lei e suo marito avevano giurato di non possedere mai più un altro animale dopo che il loro amato gatto, Tinker, si era gravemente ammalato ed era stato soppresso all'età di 13 anni. Alla fine ha scoperto di poter assecondare il suo amore per i felini facendo la cat sitter per i vicini del suo complesso residenziale.

Altre opzioni per il possesso di un animale domestico comportano vari gradi di responsabilità. Molti rifugi per animali hanno bisogno di "genitori affidatari" per gli animali non ancora pronti per l'adozione. Se non volete animali in casa vostra, potete lavorare come volontari in un rifugio per animali. I compiti possono essere poco eleganti come la pulizia delle gabbie o gratificanti come l'allattamento dei gattini. I rifugi per animali offrono anche servizi educativi che dipendono dai volontari che portano gli animali nelle scuole o nei centri commerciali. Anche i gruppi di terapia assistita dagli animali hanno bisogno di aiuto per portare gli animali in visita a case di cura, reparti di ospedali pediatrici e strutture di trattamento residenziale.

Non si sa se un rapporto part-time con gli animali come volontario comporti i benefici per la salute che gli studi attribuiscono al possesso di un animale domestico. Ma molte persone, come Ireland, dicono di trarre immensa soddisfazione da questa interazione. "Ho il meglio di tutti i mondi", dice. "Non dovrò mai sopprimere un altro gatto, non ho la responsabilità a tempo pieno di un animale domestico, ma ho comunque dei gatti nella mia vita".