Stress e genere

Di Daryn Eller Dagli archivi del medico

6 novembre 2000 -- La vita di Susan Sellers è frenetica, così come quella di suo marito Mitchell. Insieme, la coppia gestisce un'impegnativa attività di arredamento in rapida crescita a Santa Monica, in California, e condivide la responsabilità di Eli, il figlio di due anni e mezzo. Le loro giornate sono lunghe e stressanti, ed entrambi sentono la tensione della vita in un'epoca in rapida evoluzione. Tuttavia, nonostante le loro vite siano ugualmente piene di tensione, i venditori gestiscono lo stress in modi completamente diversi.

"Quando ho una brutta giornata, torno a casa e gioco con mio figlio, poi chiamo gli amici e racconto loro quello che è successo", dice Susan, 39 anni, ora incinta del secondo figlio della coppia.

"Quando Mitch ha una brutta giornata, non ne parla. Interiorizza tutto". Il suo comportamento, anche se meno aggressivo, le ricorda quello di suo padre quando stava crescendo. "Mio padre tornava a casa dal lavoro e si arrabbiava molto con noi per piccole cose, poi andava in giro per casa".

La differenza negli stili di coping nella famiglia dei Sellers potrebbe essere semplicemente dovuta ai diversi stili di personalità. Ma potrebbe anche essere dovuta ai loro diversi generi, suggerisce un nuovo studio pubblicato nel numero di luglio 2000 di Psychological Review.

Analizzando i dati di centinaia di studi biologici e comportamentali (sia sull'uomo che sugli animali), i ricercatori dell'UCLA sono giunti alla conclusione che le donne sono più propense ad affrontare lo stress "curando e facendo amicizia", cioè nutrendo chi le circonda e tendendo la mano agli altri. Gli uomini, invece, erano più propensi a isolarsi o a iniziare un confronto, un comportamento in linea con la risposta "combatti o fuggi" che è stata a lungo associata allo stress.

Le diverse reazioni di uomini e donne allo stress potrebbero essere più di una semplice osservazione interessante: potrebbero spiegare le differenze di longevità e salute. "Le donne hanno una maggiore aspettativa di vita rispetto agli uomini", afferma Shelley E. Taylor, PhD, professore di psicologia all'UCLA e autore principale dello studio. "Uno dei motivi potrebbe essere che il sistema di amicizia protegge le donne da alcuni effetti dannosi dello stress".

La connessione ormonale

I ricercatori hanno scoperto che tutti gli indizi portano a considerare l'ossitocina, un ormone che promuove il comportamento materno e sociale e favorisce il rilassamento, come il fattore chiave dietro la differenza di genere.

Di fronte allo stress, il corpo rilascia una serie di ormoni diversi, afferma Redford Williams, direttore del Behavioral Medicine Research Center della Duke University di Durham, N.C. Alcuni di questi ormoni, in particolare il cortisolo e l'adrenalina, aumentano la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo e sopprimono il sistema immunitario, mettendo le persone più stressate a maggior rischio di contrarre qualsiasi cosa, dal raffreddore al cancro alle malattie cardiache. Alcune ricerche suggeriscono anche che l'esposizione costante e a lungo termine allo stress può portare a un aumento di peso grazie agli elevati livelli di cortisolo.

Inizialmente, le donne hanno la stessa risposta allo stress degli uomini, il che le rende in qualche modo vulnerabili al cortisolo e all'adrenalina. In seguito, però, le donne iniziano a secernere ossitocina dall'ipofisi, che aiuta a ridurre la produzione di cortisolo e adrenalina, minimizzandone gli effetti nocivi.

È interessante notare che anche gli uomini secernono ossitocina quando sono sottoposti a stress, ma la producono in quantità minore rispetto alle donne e i suoi effetti sono inibiti da ormoni maschili come il testosterone.

Il comportamento più rilassato che l'ossitocina promuove sembra anche offrire una certa protezione. "È stato dimostrato più volte che l'ostilità è dannosa per la salute", afferma Williams. Come altro esempio di come la natura conviviale delle donne possa essere protettiva, William cita il fatto che le probabilità di morte di un uomo anziano dopo la morte del coniuge aumentano sostanzialmente, mentre quelle di una donna aumentano solo leggermente. "Questo probabilmente perché le donne hanno accesso a una rete sociale che le aiuta a superare la prova".

Le risposte si sono evolute nel tempo

Taylor e i suoi colleghi ritengono che le diverse risposte di uomini e donne allo stress possano essersi evolute per soddisfare le esigenze dei nostri primi antenati. Secondo la teoria dei ricercatori, per le donne era probabilmente meglio stare tranquille e prendersi cura della prole in caso di pericolo piuttosto che combattere, cosa che avrebbe messo in pericolo sia loro stesse sia i loro figli. Allo stesso modo, affiliarsi ad altri poteva essere una strategia più valida - una sorta di difesa numerica - che fuggire e lasciare la prole senza protezione.

Molti degli studi esaminati dai ricercatori indicano che il nostro comportamento riflette ancora questi meccanismi primitivi. In uno studio del 1997 pubblicato sul Journal of Family Psychology, la psicologa Rena Repetti dell'UCLA ha riscontrato che nei giorni in cui le donne riferivano che il loro livello di stress sul lavoro era più alto, i loro figli riferivano che le loro madri erano state particolarmente amorevoli e accudenti.

In uno studio precedente, pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology, Repetti ha riscontrato che i padri che avevano conflitti sul lavoro avevano la probabilità di avere conflitti anche a casa nello stesso giorno. Allo stesso modo, quando i padri avevano giornate molto stressanti, tendevano a ritirarsi dalla famiglia.

Terapia farmacologica?

Coloro che non raggiungono gli altri potrebbero trarre beneficio da una buona dose di ossitocina? Le persone ci hanno chiesto: "Gli uomini dovrebbero sottoporsi a una terapia a base di ossitocina?", ma non sappiamo a cosa possa servire somministrare ossitocina agli uomini", afferma Taylor.

Sebbene non esistano soluzioni farmaceutiche legate all'ossitocina per aiutare gli uomini a far fronte allo stress, Taylor afferma di ritenere che gli uomini farebbero bene a prendere spunto dalla tendenza delle donne ad avere rapporti di amicizia. "Ci sono molte prove che il sostegno sociale sia salutare", afferma. "Gli uomini possono trarre enormi benefici dal parlare con le loro mogli, fidanzate o altre persone a loro vicine".

Alcuni uomini, ovviamente, si rivolgono già ad amici e familiari nei momenti di stress. Per quanto ci siano differenze biologiche nel modo in cui uomini e donne rispondono allo stress, come tutte le differenze di sesso, c'è una certa sovrapposizione, dice Taylor. "La biologia stabilisce una gamma di risposte e l'esperienza sociale determina dove si rientra in questa gamma".

Un suo amico, infatti, ha detto di essere felice di sapere che i teneri e gli amici hanno vantaggi per la salute. Dopo tutto, dice, lui corrisponde alla descrizione: È il tipo di persona che, appena torna a casa dal lavoro, lascia cadere la valigetta e si rotola sul pavimento con i suoi figli. "Se più uomini lo facessero", dice Taylor, "sarebbero più sani e lo sarebbero anche i loro figli".