Rimanere in salute in tempi di stress

Lo stress può farvi ammalare, ma non deve farlo per forza

Di Jennifer Warner Revisione medica di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dall'archivio del medico

Gli studi dimostrano che le persone affette da patologie come malattie cardiache, malattie mentali o altre malattie croniche sono più vulnerabili alle conseguenze negative dello stress, ma anche le persone sane sono a rischio.

Il legame tra stress e problemi cardiaci è stato ampiamente studiato e i ricercatori affermano che lo stress mentale aumenta la richiesta di ossigeno da parte dell'organismo, aumentando la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Per le persone che già soffrono di malattie cardiache, questo ulteriore carico può aumentare il rischio di infarto, ictus e persino di morte.

Secondo David S. Krantz, PhD, presidente del dipartimento di psicologia medica e clinica della Uniformed Services University di Bethesda, Md, lo stress può anche agire come fattore scatenante di un attacco cardiaco o di un ictus in persone con malattie cardiache non diagnosticate.

Afferma che lo stress può innescare pericolose rotture della placca in persone che potrebbero non sapere di essere nelle prime fasi dell'aterosclerosi, o indurimento delle arterie, e tali rotture possono portare a eventi potenzialmente letali come infarti o ictus.

Steven Tovian, PhD, direttore di psicologia della salute presso l'Evanston Northwestern Healthcare di Evanston, Ill, afferma che lo stress influisce direttamente anche su una parte del sistema nervoso che controlla le ghiandole, il cuore, l'apparato digerente, il sistema respiratorio e la pelle.

Ciò significa che qualsiasi condizione medica preesistente influenzata da una risposta del sistema nervoso, come il dolore cronico, la sindrome dell'intestino irritabile (IBS), i disturbi digestivi o il mal di testa, è probabile che venga esacerbata dallo stress quando il sistema, già sovraccarico di lavoro, viene sovraccaricato da un ulteriore stress.

Inoltre, Tovian afferma che chiunque soffra di una storia di malattie mentali, come la depressione e l'ansia, è anche a rischio di un peggioramento dei sintomi nei momenti di stress estremo.

L'atteggiamento è tutto

Ma non è necessario essere malati per subire gli effetti dello stress sulla salute fisica e mentale. Lo stress può anche rendere le persone sane più vulnerabili alle malattie, indebolendo il sistema immunitario e rendendo più facile prendere un raffreddore o altre malattie contagiose.

Suzanne Segerstrom, PhD, sostiene che alcuni componenti del sistema immunitario diventano meno efficaci nel combattere le malattie, soprattutto quelle causate da virus, quando sono esposti allo stress per giorni o settimane. Ma l'atteggiamento gioca un ruolo fondamentale nel temperare questa reazione.

"Il principio principale è che l'effetto sul sistema immunitario non dipende da ciò che accade nell'ambiente, ma dalla percezione che se ne ha", spiega Segerstrom, professore assistente di psicologia all'Università del Kentucky. "Nella misura in cui ci si sente minacciati o sopraffatti, il sistema immunitario ne risentirà maggiormente".

Segerstrom sostiene che le persone che si concentrano solo sulle informazioni negative, escludendo quelle più positive, percepiscono un maggiore stress e, quindi, subiscono conseguenze più gravi sulla loro salute mentale e fisica. Per questo motivo è importante mantenere una prospettiva equilibrata sugli eventi che accadono nel mondo e in casa.

Alleviare lo stress e trovare aiuto

Per alleviare gli effetti negativi dello stress sulla salute, gli esperti consigliano i seguenti suggerimenti per ridurre lo stress e mantenere l'equilibrio nella vita:

• Cercate di mantenere una routine normale. Attenersi a un programma può aiutare a sentirsi più padroni della propria vita anche quando le circostanze intorno a noi sono caotiche.

• Creare e mantenere legami con amici, familiari, clero e altri confidenti. Mantenere una solida rete di sostegno sociale può fungere da cuscinetto contro lo stress.

• Ritagliatevi del tempo per le cose che vi piacciono, qualunque esse siano, come giocare con i vostri figli o animali domestici, fare esercizio fisico, leggere un libro, ecc.

• Concedetevi una pausa e state lontani da ciò che vi turba nei momenti di stress. Limitate il contatto con le persone o le cose che causano stress, soprattutto quando si va a letto.

• Partecipare a un'attività di volontariato. Assistere gli altri in un momento di bisogno può essere un'esperienza che dà forza.

• Prendetevi cura di voi stessi. Non lasciate che lo stress influenzi la vostra dieta, il programma di sonno o le abitudini di esercizio.

Tovian afferma che esistono anche diversi segnali di allarme che possono indicare quando i livelli di stress stanno superando i limiti salutari. I sintomi del sovraccarico di stress includono:

• Interruzione delle abitudini del sonno

• Cambiamento dell'appetito o della dieta

• Cambiamento di umore, come perdita di ottimismo o sensazione di sopraffazione

• Incapacità di collocare lo stress in una prospettiva a lungo termine o di vedere il quadro d'insieme

• Aumento della rabbia o dell'irritabilità

Se si soffre di questi sintomi, secondo gli esperti è importante rivolgersi a familiari e amici. Se i sintomi persistono, rivolgetevi al vostro medico o a un professionista della salute mentale esperto in questi problemi.

Le terapie per aiutare le persone a combattere gli effetti dello stress sulla salute di solito mirano a modificare i fattori dell'ambiente che causano lo stress o a cambiare il modo in cui le persone percepiscono e rispondono allo stress attraverso la consulenza sulla gestione dello stress, il biofeedback e/o il trattamento farmacologico.