Il romanticismo di un buon fumo

Di Kathleen Doheny Dagli archivi del medico

19 febbraio 2001 -- Quando Humphrey Bogart e Lauren Bacall attiravano orde di spettatori per "To Have and Have Not", "Key Largo", "Dark Passage" e altri film, parte del fascino era rappresentato dalla soave accensione delle sigarette da parte di Bogie. Sexy, sexy, sexy.

Certo, questo accadeva prima dell'avvertimento del Surgeon General degli Stati Uniti sui rischi per la salute delle sigarette, e al giorno d'oggi lo sappiamo bene. Tuttavia, sapere e fare possono essere due cose diverse: Molte coppie nella vita reale imitano ancora i film, fumando non solo dopo il sesso ma anche mentre guardano la TV, parlano del bilancio familiare, bevono il caffè o discutono di problemi. Avete bisogno di prendere tempo quando il vostro partner vi chiede perché il saldo del libretto degli assegni è così anemico? Fate un tiro prima di rispondere. Aspettate il vostro amato sempre in ritardo? Calma la rabbia con una sigaretta.

I problemi possono sorgere, tuttavia, quando uno o entrambi i coniugi decidono di abbandonare le sigarette. Sia che si iscrivano a corsi di disassuefazione dal fumo, sia che provino misure di auto-aiuto, probabilmente non tengono conto del ruolo che il fumo svolge nella loro relazione e dei bisogni che soddisfa. Le loro possibilità di successo sono quindi ridotte.

Questa è l'opinione dei ricercatori dell'Arizona, secondo i quali il fumo può avere molte funzioni in una relazione e le coppie che ne sono consapevoli - e che imparano comportamenti sostitutivi o sviluppano rituali sostitutivi del fumo - possono avere maggiori possibilità di smettere a lungo termine.

"Il fumo non avviene nel vuoto", afferma Michael J. Rohrbaugh, PhD, professore di psicologia e studi sulla famiglia all'Università dell'Arizona, Tucson. "Diventa parte del modello di relazione e lo mantiene".

Rohrbaugh e cinque colleghi stanno studiando l'idea che il fumo sia legato a una relazione intima; il loro lavoro è finanziato da una sovvenzione del National Institutes of Health's National Institute on Drug Abuse. Finora sono state arruolate nello studio 13 coppie, di età compresa tra i 30 e i 60 anni. L'obiettivo, nei prossimi due anni dello studio triennale, è quello di arruolare un totale di circa 50 coppie e di determinare se il fatto di tenere conto del ruolo del fumo possa contribuire a renderle non fumatrici a lungo termine. Per poter partecipare allo studio, la coppia deve comprendere almeno un partner che fuma almeno mezzo pacchetto di sigarette al giorno nonostante sia affetto da patologie cardiache o polmonari.

Le storie che il team di Rohrbaugh ha ascoltato finora dalle coppie (i cui nomi sono stati cambiati in questa sede) nello studio pilota finanziato dall'università confermano le loro intuizioni.

C'è Mary, una fumatrice di lunga data, che dice di dirigersi verso la veranda sul retro, sigarette alla mano, quando vuole stare da sola. Il suo fumare da sola è un chiaro segnale al partner che ha bisogno dei suoi spazi.

Ci sono Joe ed Evelyn, che si accendono ogni mattina, seduti in garage sulle loro sedie da giardino preferite. È il loro momento di parlare, dice Evelyn, che aggiunge: "Se non fumassimo in garage, dubito che parleremmo molto e lui non sentirebbe nemmeno la mia mancanza".

E c'è Ann, che dice di parlare meglio quando ha una sigaretta in mano. Fuma sempre quando lei e suo marito, Harry, litigano. Quando il team di Rohrbaugh ha osservato questa coppia in laboratorio, utilizzando specchi unidirezionali, la coppia parlava più dolcemente l'uno con l'altro, e più intimamente, quando fumava.

Come inizia il programma

Nella prima delle 10 sessioni di consulenza, distribuite nell'arco di tre-sei mesi, l'équipe valuta come e in che misura il fumo si inserisce nella relazione di coppia. Il fumo è visto come un alleato, un invasore o entrambi?

Basandosi sulla letteratura medica che ha studiato i bevitori problematici e il modo in cui interagiscono in una relazione intima, il team di Rohrbaugh osserva che i ricercatori hanno scoperto che il bere può essere "una sorta di lubrificante che promuove la stabilità positiva della relazione, almeno nel breve periodo". Il fumo, dice, a volte svolge la stessa funzione.

I ricercatori dell'Arizona hanno scoperto che le dinamiche relazionali sono diverse se solo uno dei due partner fuma. Con due fumatori, hanno scoperto, il fumo svolge funzioni non solo individuali (riduzione dello stress, sollievo dalla noia), ma può essere "il collante che tiene insieme la relazione".

Quando entrambi i partner fumano, ha scoperto Rohrbaugh, possono avere una mentalità del tipo "siamo noi contro il mondo", soprattutto perché gli americani fumano sempre meno. Secondo il National Institute on Drug Abuse, nel 1998 fumava circa il 28% della popolazione statunitense di età pari o superiore ai 12 anni.

D'altra parte, quando uno solo dei due partner fuma, l'abitudine può diventare una fonte di tensione, con il non fumatore che assilla l'altro a smettere e il fumatore che si rifiuta categoricamente.

Trovare nuovi rituali

Nelle prime sessioni, "cerchiamo di piantare i semi di come le cose possono essere diverse", dice Rohrbaugh. Suggeriscono alle coppie che fumano insieme di immaginare una vita senza fumo e cosa potrebbe significare. Una salute migliore? Una maggiore facilità di socializzazione con gli amici non fumatori? Nessuna pressione da parte di familiari o amici per smettere?

Le coppie potrebbero anche pensare a cosa potrebbe sostituire l'abitudine al fumo in situazioni specifiche. Al posto della sigaretta post-sesso, forse basterebbe un bagno nella vasca idromassaggio, una doccia calda, musica speciale o candele per l'aromaterapia.

I partner che usano le sigarette per segnalare al coniuge non fumatore la necessità di stare un po' da soli devono sviluppare un'altra strategia per comunicare questa esigenza.

Alla terza sessione, il team di Rohrbaugh spera che la coppia o il partner fumatore siano pronti a fissare una data per smettere. Offrono consigli sugli ausili per la riduzione della dipendenza, come i cerotti alla nicotina e altri farmaci.

I fumatori chiamano ogni giorno i responsabili dello studio per fare rapporto, informando il team di ricerca su quante sigarette hanno fumato il giorno prima, quali sono i loro sentimenti, quali sono state le loro esperienze relazionali e altri dettagli.

Altre autorità intervengono

Coloro che lavorano con programmi di disassuefazione dal fumo e di consulenza di coppia affermano che il concetto ha molto senso. Per anni Harriet Braiker, PhD, terapeuta di Los Angeles, ha detto alle coppie di fumatori che assiste: "Dovete capire la funzione che il fumo svolge nella relazione".

Gli scenari possibili sono molti, dice l'autrice. Due fumatori che smettono insieme possono avere difficoltà a credere che l'altro non stia tradendo fumando in privato. Se uno dei due partner smette di fumare, il fumatore riformato può avere un atteggiamento da santarellino. Anche l'assillo può influire sulla relazione.

Braiker ricorda una fumatrice riformata, sposata con un fumatore, che si rifiutava di baciare il marito a causa del suo alito di tabacco. Questo andò avanti, dice, per quattro anni. Hanno fatto sesso - e due figli - ma non si sono baciati.

Alcune coppie hanno detto a Braiker che il fumo le avvicina. "È uno strano tipo di unione", dice. Una coppia le ha detto: "Così moriremo nello stesso momento".

Nina Schneider, PhD, ricercatrice dell'UCLA che ha studiato gli spray alla nicotina e altri metodi per smettere di fumare, afferma che il concetto studiato da Rohrbaugh ha senso anche per lei. Ma attende un'ulteriore verifica scientifica e afferma che i tassi di abbandono dovrebbero essere confrontati tra le coppie di fumatori che ricevono la consulenza sugli effetti del fumo sulle relazioni e quelle che non la ricevono. Ma se l'idea si rivelasse valida, sarebbe una gradita aggiunta per aiutare coloro che finora non sono riusciti a sfuggire alla morsa del tabacco con i metodi esistenti.