Dall'archivio del medico
Ho iniziato a fumare quando ero un diciassettenne annoiato e solitario che irrigava campi di erba medica nello Utah per guadagnare soldi e leggeva Lo Zen e l'arte della manutenzione della motocicletta per trovare l'illuminazione. Fumavo guardando le gazze che sguazzavano nel fosso, e per 20 anni ho continuato a succhiare quelle brutte cose per motivi di disgusto verso me stesso e di distrazione, e soprattutto perché non riuscivo a smettere. Nel 1996, poco prima della nascita di mio figlio, ho messo un coperchio. Non volevo contaminare i miei bambini con il fumo passivo. E non è stato difficile capire come smettere di fumare.
Ho preso il cerotto per un po'. Poi ho masticato le piccole pastiglie di Nicorette, nascondendole in macchina, nella borsa e accanto al letto, trovando pezzi masticati attaccati alle camicie e all'interno dell'asciugatrice.
Nel 2001 sono stata ricoverata per tre settimane con uno strano attacco di shock tossico e sono stata dializzata, ossigenata con un tubo e nutrita con 40 diversi farmaci. Questo ha eliminato definitivamente la nicotina dal mio organismo. O almeno così sembrava.
Mentre trascorrevo l'estate del 2004 a Tokyo, dove tutti fumano, ho ricominciato a fumare, dicendomi che avrei potuto abbandonare il vizio da quella parte del Pacifico. Ma non è così!
Così ora sono un uomo da cinque sigarette al giorno, non da pacchetti, e mi prendo a calci ogni volta che mi accendo. È un'abitudine stancante e ho intenzione di smettere di nuovo di fumare. Molto presto.
Un buon motivo per smettere di fumare: Se fumate, i vostri figli lo faranno
Dicono che bisogna voler smettere di fumare. La cosa che non ho mai capito veramente, però, è il significato di "volere". Tutti i fumatori vogliono smettere di fumare. Bisognerebbe essere nati sulla luna per non sapere che il fumo fa venire il cancro e l'enfisema, taglia anni di vita, allontana le belle ragazze e fa sprecare soldi. Non voglio nulla di tutto questo.
Non mi piace nemmeno fumare oltre la seconda tirata e spesso butto via la cosa bruciata solo a metà. Fumo anche di nascosto se ci sono i miei figli. (Forse provo una sorta di piacere nel farlo, forse perché mi fa sentire un estraneo, residualmente cool, in contatto con la mia giovinezza svampita). Eppure, c'è quel momento di soddisfazione quando accendo o, per essere precisi, sette secondi dopo, il tempo necessario alla nicotina per raggiungere il mio cervello.
Il punto è questo, dice Robert Klesges, psicologo clinico presso l'University of Tennessee Health Science Center di Memphis. Avete una lista di motivi per smettere, e questa lista deve essere più lunga di quella dei motivi per continuare. Poi dice: "Il modo migliore per prevedere se i vostri figli fumeranno è se voi fumate. Se non volete che i vostri figli fumino, mettetelo nella lista.
Chi ha più probabilità di smettere di fumare?
Quindi credo che sia una questione di forza di volontà, ma anche le predisposizioni psicologiche hanno la loro importanza. I fumatori hanno molte più probabilità di essere depressi rispetto ai non fumatori, e tra gli schizofrenici il tasso di fumatori si avvicina al 90%. È perché il fumo allevia il loro dolore, o il fumo è un sintomo di qualcuno che, a un certo livello, non pensa che la vita sia davvero degna di essere vissuta? Anche se non sono particolarmente pazzo, affronto la questione con un certo fatalismo. Ho fumato circa 75.000 sigarette. Ognuna di esse ha lasciato una chiazza nera e velenosa sui miei polmoni. È difficile non pensare che il danno sia già fatto.
E la forza di volontà, misurata dalla decisione dichiarata di non fumare, non è un fattore decisivo per il successo dello smettere di fumare. Bisogna assolutamente decidere di smettere, afferma Jonathan Foulds, direttore del Tobacco Dependence Program dell'Università di Medicina e Odontoiatria del New Jersey. Ma se si chiede alle persone che iniziano un programma: "Quanto vuoi smettere?", di solito la loro risposta non predice il successo quanto il grado di dipendenza.
Il miglior indicatore della capacità di smettere di fumare, si è scoperto, è quanto tempo ci vuole prima di accendere il primo chiodo della bara al mattino. Alla clinica Fouldss, che vede 500-600 aspiranti fumatori all'anno, i pazienti che si accendono entro cinque minuti dal risveglio hanno solo una possibilità su cinque di abbandonare l'abitudine. Le persone che possono aspettare mezz'ora o più smettono di fumare un terzo delle volte.
Un'altra questione fondamentale è la capacità dei fumatori di sopportare il disagio. Uno scienziato ha scoperto che quanto più a lungo un fumatore riusciva a trattenere il respiro, tanto più era probabile che riuscisse a smettere di fumare. L'astinenza da nicotina è scomoda, dice Foulds. Le persone devono prepararsi al fatto che, con l'inferno o con l'acqua alta, niente le farà smettere di fumare.
Consiglio numero uno: non cercare di smettere di fumare da soli
E naturalmente esistono sostanze chimiche che rendono meno fastidioso smettere. Quando i fumatori entrano nei programmi di disassuefazione, in genere ricevono farmaci o una terapia sostitutiva della nicotina insieme a una consulenza. Le persone che cercano di smettere di fumare senza l'aiuto di entrambi hanno una percentuale di successo del 7%. La percentuale raddoppia con l'aiuto farmaceutico e triplica con l'aiuto farmaceutico e la consulenza, dice Foulds.
Nella nostra clinica usiamo lo Zyban [un antidepressivo che ha dimostrato di aiutare le persone a smettere di fumare] più il cerotto e una delle altre terapie sostitutive, dice Foulds. Pensiamo che sia un intervento salvavita, quindi perché farlo a metà? Questi farmaci non sono di per sé molto pericolosi, quindi non c'è motivo di trattenersi.
È perfettamente corretto assumere un sostituto della nicotina per tutto il tempo necessario a smettere di fumare. La nicotina ha alcuni benefici evidenti: rende più vigili e sembra ridurre il rischio di Parkinson e di Alzheimer. E sebbene possa aumentare la pressione sanguigna, i suoi effetti negativi sono insignificanti rispetto alle migliaia di altri veleni contenuti nel catrame delle sigarette, responsabile del cancro, delle malattie cardiache e della maggior parte degli altri effetti negativi del fumo. Se si tratta di fumare o di spendere la propria vita con un sostituto della nicotina, io scelgo la seconda, dice Klesges.
Lo Zyban, il nome commerciale del bupropione, sembra funzionare attivando i centri di ricompensa nel cervello in modo simile a quello della nicotina. Un nuovo farmaco, la vareniclina, commercializzato come Chantix, blocca i recettori che si attivano quando si fuma, rendendo il fumo meno piacevole.
Gli studi sembrano dimostrare che la vareniclina è più efficace dello Zyban, ma con un costo. Circa un terzo di coloro che hanno assunto la vareniclina ha riportato nausea. Un mio collega che ha condotto una delle prime sperimentazioni ha detto che poteva capire quali pazienti stavano assumendo il farmaco [e non il placebo] perché diventavano verdi", dice Klesges. Tuttavia, la vareniclina può essere un'opzione per alcune persone.
La regola di non prendere mai in prestito una sigaretta
Una volta smesso, ovviamente, è fondamentale rimanere fermi. Le ricadute sono comuni, ma Klesges ha un sistema per ridurle al minimo. La regola è di non ricadere mai su una sigaretta presa in prestito. Se avete un disperato bisogno di una sigaretta, lasciate il posto in cui vi trovate e comprate un pacchetto in un negozio. Il fumo è un impulso improvviso, che può svanire mentre si va al 7-Eleven. Se così non fosse, buttate via le 19 rimaste nel pacchetto che non fumate.
Non mi è mai capitato che qualcuno seguisse queste regole e avesse una ricaduta, dice Klesges. Ma molte persone non seguono le regole.
Una nota a piè di pagina: tre giorni dopo aver inviato questa storia, il giorno del mio 48° compleanno, mi sono applicato un cerotto transdermico alla nicotina da 14 mg sul braccio. Sono al secondo giorno. Auguratemi buona fortuna.
