Dall'archivio del medico
"Sono dispositivi elettronici alternativi che simulano la sensazione del fumo. Non espongono l'utilizzatore, o altre persone vicine, a livelli nocivi di agenti cancerogeni e altre sostanze chimiche pericolose normalmente associate ai prodotti del tabacco tradizionali."
-- Craig Youngblood, presidente di InLife, un'azienda produttrice di sigarette elettroniche.
"Sono dispositivi di somministrazione di nicotina destinati a essere usati come una sigaretta. Cosa succede a chi smette di inalare i catrami delle sigarette e inala solo nicotina? Non lo sappiamo. C'è almeno il potenziale di un danno".
-- Norman Edelman, medico, responsabile medico dell'Associazione polmonare americana.
"Siamo preoccupati per il potenziale di dipendenza e abuso di questi prodotti. Non vogliamo che il pubblico li percepisca come un'alternativa più sicura alle sigarette".
-- Rita Chapelle, portavoce della FDA.
Le sigarette elettroniche non producono fumo vero e proprio, eppure hanno scatenato una tempesta di polemiche.
Forse avrete già visto le sigarette elettroniche in vendita su Internet o in uno degli almeno 62 chioschi presenti nei centri commerciali degli Stati Uniti.
Le sigarette elettroniche sono più sicure delle sigarette, dicono o lasciano intendere i loro produttori. Ma finché la sicurezza delle sigarette elettroniche non sarà dimostrata, la FDA si rifiuta di farle entrare nel Paese e potrebbe presto vietarne la vendita, come richiesto dalle principali associazioni mediche statunitensi.
"Abbiamo un'indagine aperta sulla questione", ha dichiarato la portavoce dell'FDA Rita Chappelle. "In questo momento la FDA ha esaminato diverse sigarette elettroniche, sigari elettronici e pipe elettroniche e ha rifiutato l'ingresso di questi prodotti nel Paese. Abbiamo agito perché questi prodotti sembrano richiedere l'approvazione della FDA per la commercializzazione e non sono stati esaminati dall'agenzia".
Una revisione informale della FDA di alcuni di questi prodotti "ha indicato che questi prodotti non sono attualmente approvati", afferma Chappelle.
Se la FDA vieterà le sigarette elettroniche, azione che molti osservatori ritengono imminente, non sarà la prima agenzia nordamericana a farlo. Il mese scorso, l'agenzia sanitaria canadese ha vietato l'importazione o la vendita di prodotti per sigarette elettroniche.
Perché tanto clamore? Al centro della questione c'è un dibattito su cosa sia realmente la sigaretta elettronica.
Cos'è una sigaretta elettronica?
Come la polvere da sparo, la sigaretta elettronica è un'invenzione cinese. Le prime sono state prodotte dalla società Ruyan nel 2004. Secondo i media, Ruyan ha dichiarato di aver venduto 300.000 sigarette elettroniche nel 2008 e non è l'unica azienda a produrre questi dispositivi.
La sigaretta elettronica è disponibile in molte forme e dimensioni. Molte assomigliano più o meno a lunghe sigarette, altre a sigari o pipe. Tutte funzionano allo stesso modo:
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L'utente inala attraverso un bocchino.
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Il flusso d'aria attiva un sensore che accende un piccolo riscaldatore alimentato a batteria.
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Il riscaldatore vaporizza la nicotina liquida contenuta in una piccola cartuccia (attiva anche una luce all'estremità "accesa" della sigaretta elettronica). Gli utenti possono optare per una cartuccia senza nicotina.
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Il riscaldatore vaporizza anche il glicole propilenico (PEG) nella cartuccia. Il PEG è la sostanza di cui è fatto il fumo teatrale.
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L'utente riceve una boccata di gas caldo che assomiglia molto al fumo di tabacco.
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Quando l'utente espira, si forma una nuvola di vapore di PEG che assomiglia al fumo. Il vapore si disperde rapidamente.
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Le sigarette elettroniche non contengono prodotti del tabacco; anche la nicotina è sintetica.
I dispositivi hanno un prezzo al dettaglio compreso tra i 100 e i 200 dollari. Le confezioni di cartucce di ricarica variano di prezzo a seconda del contenuto di nicotina e vengono venduti anche liquidi per ricariche fai-da-te. Ogni cartuccia è utilizzabile per diversi usi.
Sigarette elettroniche: Sono buone?
A cosa serve una sigaretta elettronica?
I diversi venditori di sigarette elettroniche sottolineano punti diversi:
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Per i fumatori che non intendono smettere di fumare, alcune aziende indicano le sigarette elettroniche come un modo per "fumare" in ambienti privi di fumo come le sale d'attesa degli aerei, i ristoranti e i luoghi di lavoro.
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Per i fumatori che non vogliono rinunciare alla loro dipendenza dalla nicotina, alcune aziende suggeriscono che il passaggio alle sigarette elettroniche ridurrà i danni della loro abitudine.
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Per i fumatori che vogliono smettere, alcune aziende suggeriscono che le sigarette elettroniche possono aiutare le persone a passare da fumatori a non fumatori (l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha chiesto agli operatori del settore di non fare questa affermazione).
Craig Youngblood, presidente dell'azienda di sigarette elettroniche InLife, sostiene che, poiché il tabacco normale fa molto male, qualcosa che placa l'abitudine alla nicotina senza fumare deve essere meno dannoso.
"Nel nostro prodotto c'è nicotina o non nicotina, PEG e alcuni aromi. Nelle sigarette ci sono nicotina, PEG, 4.000 sostanze chimiche e 43 agenti cancerogeni", spiega Youngblood. "Ci sono 45-50 milioni di persone già dipendenti dalla nicotina. Dovrebbero poter scegliere di soddisfare la loro dipendenza con altri mezzi? ... Sono un sostenitore della riduzione del danno. Le persone hanno diritti e scelte e dovrebbero essere autorizzate a farle".
Youngblood afferma che la sua azienda non fa affermazioni sulla salute. Rifiuta l'idea che il suo prodotto sia un dispositivo per smettere di fumare e afferma che la sua azienda non fa questa affermazione. Afferma inoltre che il suo prodotto non viene venduto ai minori.
Youngblood fa un'affermazione: le sigarette elettroniche sono ecologiche.
"Non c'è inquinamento dell'ambiente con questo prodotto", afferma. "Il vapore non è uguale al fumo. E per ogni cartuccia di sigaretta elettronica inodore che si getta nella spazzatura, i fumatori gettano 20 mozziconi puzzolenti dal finestrino dell'auto".
Alcune aziende suggeriscono che le sigarette elettroniche sono più sicure di quelle di tabacco. La maggior parte di esse fa riferimento a uno studio finanziato da Ruyan, condotto dal ricercatore sul tabacco Murray Laugesen, MBChB, di Health New Zealand, una società di ricerca privata.
Laugesen ha analizzato le sigarette elettroniche Ruyan e non ha riscontrato nulla di intrinsecamente negativo in esse, ovvero che contenevano ciò che dicevano di contenere e che rappresentavano una minaccia minima di danno immediato.
Ma non si trattava di uno studio clinico, osserva Norman Edelman, direttore medico dell'American Lung Association, una delle organizzazioni che ha chiesto il divieto delle sigarette elettroniche da parte della FDA.
"Laugesen sta cercando di prevedere quali potrebbero essere gli effetti delle sigarette elettroniche, ma in realtà non lo sa", spiega Edelman al medico. "Non ci sono studi clinici sull'uso a lungo termine di questi prodotti".
Alcune aziende sostengono che le sigarette elettroniche aiutano a smettere di fumare. Dopotutto, esiste già un inalatore di nicotina approvato dalla FDA, il Nicotrol di Pfizer. Non assomiglia molto a una sigaretta, ma non è molto diverso da alcuni prodotti per sigarette elettroniche.
Qual è la differenza?
"L'inalatore Nicotrol è un dispositivo approvato per la disassuefazione dal fumo", spiega Chapelle dell'FDA. "Poiché questi prodotti di sigaretta elettronica non sono stati esaminati dall'agenzia, è necessario esaminare la loro etichettatura, l'uso previsto e tutti i loro ingredienti e componenti".
Sigarette elettroniche: Sono dannose?
Edelman sostiene che la dipendenza da nicotina è negativa e che le persone che ne sono affette hanno bisogno di aiuto per smettere, non per continuare a fumare in modi socialmente più accettabili.
E non ci sono prove che le sigarette elettroniche non causino danni a lungo termine. Questo è ciò che preoccupa tutti gli esperti di salute che hanno discusso le sigarette elettroniche con il medico.
"Non possiamo dire che siano buone o cattive perché non abbiamo alcuna prova scientifica", afferma Eliana Mendes, ricercatrice in pneumologia presso l'Università di Miami.
"Cosa succede a chi smette di inalare i catrami delle sigarette e si limita a inalare nicotina? Non lo sappiamo", afferma Edelman. "Stiamo parlando di un uso che potrebbe durare tre anni, cinque anni, dieci anni, non lo sappiamo. Una volta presa l'abitudine alla nicotina, è difficile che si riesca a smettere".
Piuttosto che smettere, le sigarette elettroniche potrebbero peggiorare l'abitudine alla nicotina degli utilizzatori, sostiene Michael Eriksen, ScD, direttore dell'Istituto di salute pubblica della Georgia State University di Atlanta ed ex direttore dell'Ufficio fumo e salute del CDC.
"Non ho visto alcuna prova che le persone passino dalle sigarette di tabacco alle sigarette elettroniche o ad altri prodotti del tabacco senza fumo", dice Eriksen al dottore. "Se si guarda al modo in cui i prodotti senza fumo sono commercializzati, vengono venduti come qualcosa da usare nei momenti in cui non si può fumare. L'implicazione è che si aumenta l'esposizione alla nicotina, non si riduce il fumo. Incoraggeremo solo le persone a usare più nicotina".
Youngblood afferma che i suoi prodotti di sigaretta elettronica vengono commercializzati solo a persone che già fumano e che hanno già una dipendenza da nicotina. Ma Eriksen sostiene che la vendita non regolamentata di questi prodotti potrebbe far appassionare nuovi utenti, che potrebbero poi iniziare a fumare.
"Le sigarette elettroniche faranno sì che meno persone fumino? O la gente inizierà con le sigarette elettroniche e passerà alle sigarette di tabacco? Non si sa se queste cose siano buone, cattive o indifferenti", afferma. "Se per ogni persona che usa le sigarette elettroniche ci fosse una persona in meno che fuma sigarette di tabacco, sarebbe positivo. Ma non ci sono prove che ciò si verifichi".
E c'è un'altra questione che preoccupa i medici. Il pediatra e pneumologo dell'Università di Miami Michael Light, PhD, sostiene che gli utenti minorenni metteranno le mani sulle sigarette elettroniche, anche se gli operatori del settore come Youngblood si rifiutano di venderle ai minori.
"Sarà facile per i ragazzi procurarsi il prodotto", dice Light al dottore. "Potrebbe essere un modo per avvicinare i ragazzi all'abitudine alla nicotina per portarli a fumare. È uno stratagemma".
