Il sonno normale ha due stati distinti: il sonno non a rapido movimento oculare (NREM) e il sonno a rapido movimento oculare (REM). Il sonno NREM è suddiviso in tre fasi. Durante il sonno REM si verificano movimenti oculari rapidi, la respirazione diventa regolare, la pressione sanguigna aumenta e si verifica una perdita di tono muscolare (paralisi). Tuttavia, il cervello è molto attivo e la sua attività elettrica è simile a quella della veglia. Il sonno REM è solitamente associato al sogno. Il sonno REM rappresenta dal 20% al 25% del periodo di sonno.
In una persona affetta da disturbo del comportamento nel sonno REM (RBD), la paralisi che normalmente si verifica durante il sonno REM è incompleta o assente, consentendo alla persona di "recitare" i propri sogni. Il RBD è caratterizzato dalla messa in scena di sogni vividi, intensi e violenti. I comportamenti che agiscono nei sogni includono parlare, urlare, dare pugni, calci, sedersi, saltare dal letto, agitare le braccia e afferrare. Una forma acuta può verificarsi durante l'astinenza da alcol o da farmaci sedativi-ipnotici.
La persona può essere svegliata o svegliarsi spontaneamente durante l'attacco e ricordare vividamente il sogno corrispondente all'attività fisica.
L'RBD si manifesta di solito in persone di mezza età o anziane e più spesso negli uomini.
Cause del disturbo del sonno REM
La causa esatta del RBD è sconosciuta, ma può verificarsi in concomitanza con condizioni neurologiche degenerative come il morbo di Parkinson, l'atrofia multisistemica (nota anche come sindrome di Shy-Drager) e la demenza diffusa a corpi di Lewy. Nel 55% delle persone la causa è sconosciuta e nel 45% è legata all'astinenza da alcol o da sedativi-ipnotici, all'uso di antidepressivi triciclici (come l'imipramina) o di inibitori della ricaptazione della serotonina (come la fluoxetina, la sertralina o la paroxetina) o di altri tipi di antidepressivi (mirtazapina).
La RBD spesso si manifesta diversi anni prima dello sviluppo di queste malattie neurodegenerative. In uno studio, il 38% delle persone con diagnosi di RBD ha sviluppato il morbo di Parkinson entro una media di 12-13 anni dall'inizio dei sintomi di RBD. Inoltre, l'RBD è presente nel 69% delle persone con malattia di Parkinson e atrofia multisistemica. La relazione tra RBD e malattia di Parkinson è complessa; non tutti i soggetti affetti da RBD svilupperanno la malattia di Parkinson.
