Quando gli anziani non riescono a dormire

Malattia delle ZZZZ degli anziani

Dal medico Archivi

14 dicembre 2001 -- Per molti dormire bene è facile come spegnere la luce e tirare su le coperte. Ma per molti anziani dormire è una sfida.

Gli scienziati stanno scoprendo che più della metà delle persone anziane negli Stati Uniti ha almeno una lamentela sulla capacità di dormire bene.

Ma con il progredire della ricerca sul sonno, l'insonnia degli anziani sta diventando meno misteriosa. Alcuni nuovi studi, ad esempio, suggeriscono che l'alterazione dei modelli di sonno sia solo una naturale evoluzione dell'invecchiamento. -->

Forse avete sentito parlare anche dell'ormone del sonno chiamato melatonina. I ricercatori stanno ancora cercando di capire come funziona nelle persone anziane. Gli scienziati sono andati avanti e indietro nel determinare cosa succede ai livelli di questo ormone nel corpo con l'invecchiamento.

Secondo alcuni studi, gli anziani sembrano produrne meno rispetto a quando erano più giovani e coloro che lamentano problemi di sonno ne hanno ancora meno, rispetto ai coetanei che dormono meglio. Ma altri studi dimostrano che i livelli di melatonina sono rimasti invariati con l'avanzare dell'età.

I medici devono ancora capire quanto possa essere utile il trattamento con la melatonina per chi ha più di 65 anni. Ma gli esperti dicono ai medici che ci vorrà più di un tipo di trattamento per aiutare la maggior parte delle persone con problemi di sonno, soprattutto perché le ragioni per cui i problemi di sonno si verificano sono tante e diverse.

Un sintomo con una causa

Molti casi di insonnia sono dovuti a cause sottostanti, ma molto curabili. L'insonnia, piuttosto che essere una condizione a sé stante, "è meglio pensarla come una manifestazione di molte condizioni", afferma Mark Mayoral, medico, direttore del Minneapolis Regional Sleep Disorders Center. "Non esiste un unico trattamento che possa essere applicato per il disturbo dell'insonnia".

Il ricercatore di Minneapolis afferma che la "sindrome delle gambe senza riposo", ad esempio, colpisce circa il 10% degli adulti, ovvero fino a 12 milioni di persone negli Stati Uniti. Le persone affette da questa sindrome provano sensazioni anomale quando vanno a letto. Descrivono le sensazioni come formicolio, crampi, bruciore, strisciamento, prurito, trazione o dolore. Altre descrizioni includono intorpidimento, sensazione di strisciamento o di acqua che scorre sotto la pelle, spilli e aghi o sensazione di "ansia".

"È facile da trattare e purtroppo una buona parte dei medici non conosce questa condizione", afferma Mayoral. L'assunzione di vitamine o l'eliminazione della caffeina, per esempio, possono aiutare.

Imparare con l'esperienza

Secondo Mayoral, altri hanno condizionato o imparato l'insonnia. Le persone che hanno avuto un infarto o hanno subito una perdita, per esempio, avranno naturalmente problemi a dormire. Se si mettono a letto e cercano di forzarsi a dormire, il loro corpo finisce per imparare a non dormire.

"Se questa situazione si protrae per cinque o sette notti, la causa originaria, che può essere molto legittima, è scomparsa, ma la risposta appresa persiste", afferma Mayoral.

Mayoral inserisce questi pazienti in un programma che insegna loro a dormire di nuovo, di solito senza sonniferi, che non sono una cura.

Altri approcci

La FDA di solito approva l'uso dei sonniferi per un massimo di due settimane alla volta. Ma alcune persone li usano per anni e per loro i farmaci possono essere più una spinta psicologica che un vero aiuto per il sonno, afferma Charles M. Morin, MD, della Scuola di Psicologia dell'Università Laval in Quebec. Nella sua ricerca, Morin ha scoperto che il sonno delle persone che fanno uso di sonniferi è altrettanto disturbato di quello di coloro che non li assumono.

La modifica del comportamento potrebbe essere la strada da percorrere nel lungo periodo, poiché i ricercatori stanno imparando che la terapia farmacologica è più efficace per la gestione a breve termine dell'insonnia. Per i miglioramenti a lungo termine, i ricercatori spesso scoprono che la modifica delle abitudini, degli orari del sonno e delle convinzioni fa la differenza per molti pazienti affetti da insonnia, molti dei quali pensano di aver sempre bisogno di otto ore di sonno ogni notte.

La quantità di sonno di cui hanno bisogno gli anziani è oggetto di controversia. Diversi ricercatori, tra cui Morin, affermano di ritenere che le esigenze di sonno degli anziani non siano diverse da quelle di quando erano più giovani. È solo che per loro è più difficile dormire bene.

Ma Charles Pollack, direttore della Divisione di Medicina del Sonno dell'Ohio State University, ha scoperto che le persone anziane semplicemente non hanno bisogno di dormire tanto. "Non solo dormono meno, ma ne hanno anche meno bisogno".

Ma anche se la maggior parte degli anziani ha bisogno di dormire di meno, dice Pollack, si programmano comunque le stesse otto ore a letto. Inoltre, gli anziani spesso non sanno che è normale che i loro schemi di sonno cambino con l'età. Si sentono assonnati prima di sera rispetto a quanto erano abituati e si svegliano prima al mattino. Questo fa sì che molti pensino di non riuscire a riposare completamente la notte, dice Pollack.

Consigli per il sonno

Se avete difficoltà a dormire, potreste voler perfezionare le vostre abitudini del sonno. Ecco alcune cose da considerare. (E se non l'avete ancora fatto, parlatene anche con il vostro medico).

• Vi mantenete attivi? Molti studi hanno dimostrato che l'esercizio fisico può essere utile alle persone di 50-78 anni per regolare il sonno. Anche prendere abbastanza luce solare nel tardo pomeriggio può aiutare.

• Bevete qualche bicchiere prima di andare a letto o bevete molto caffè durante il giorno? Questo può influire molto sul sonno. L'alcol può dare una sensazione di sonnolenza all'inizio, ma in realtà rende difficile rimanere addormentati e riposare.

• Fate un pisolino durante il giorno? Un tempo i medici non vedevano di buon occhio questa abitudine perché sembrava che potesse disturbare il sonno notturno e persino portare a problemi di salute. Ma la ricerca suggerisce ora che potrebbe essere utile fissare dei limiti alla durata del pisolino. Finora sembra che limitare il pisolino a non più di 30 minuti sia la soluzione migliore.

• Anche in questo caso, parlatene con il vostro medico. Se si soffre di patologie croniche come l'artrite, il sonno potrebbe risentirne. Inoltre, i farmaci che assumete potrebbero influenzare il vostro ritmo del sonno. Se avete problemi a dormire, portate tutti i vostri farmaci alla visita medica. Se alcuni di essi possono disturbare il sonno, potreste cambiare il dosaggio o passare ad altri che non vi creano problemi. Il paziente e il suo medico dovrebbero parlarne insieme.

Con il resoconto di Larry Schuster