Le parasonnie sono spesso poco riconosciute e incomprese

Una ricerca indica la strada per nuovi trattamenti per il sonnambulismo, il sesso nel sonno e altre parasonnie.

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Una donna si sveglia e scopre di aver mangiato tutto il burro del frigorifero. Dall'altra parte del paese, la famiglia di un uomo di mezza età è sorpresa di trovare al mattino un mucchio di carbone nero sul tappeto bianco del salotto. Un bambino che dorme si alza di scatto nel letto e lancia un urlo penetrante, con un'espressione di puro terrore sul volto. Una moglie dice che "non c'è modo di fermare" il marito quando lui inizia a fare sesso nel sonno almeno una volta al mese - durante il quale, dice, è sia più aggressivo che più amoroso di quando è sveglio.

Le loro storie possono essere radicalmente diverse, ma tutte queste persone hanno una cosa in comune: soffrono di disturbi del sonno spesso incompresi e poco riconosciuti, noti collettivamente come parasonnie, come dicono i loro medici. Dal mangiare nel sonno al sonnambulismo, dai terrori notturni al sesso nel sonno, "le parasonnie sono cose che si verificano durante la notte - eventi insoliti e fuori dall'ordinario che si verificano durante il sonno o l'eccitazione dal sonno", afferma Colin M. Shapiro, MD, PhD, professore di psichiatria all'Università di Toronto, che ha recentemente pubblicato un articolo che descrive 11 pazienti con sexsomnia sul Canadian Journal of Psychiatry.

La conoscenza delle parasonnie è esplosa negli ultimi anni, con il riconoscimento di nuovi disturbi e la segnalazione di disturbi già noti che si verificano più frequentemente di quanto si pensasse, afferma Carlos H. Schenck, MD, psichiatra senior del Minnesota Regional Sleep Disorders Center presso l'Hennepin County Medical Center e professore associato di psichiatria presso l'Università del Minnesota a Minneapolis.

Se non trattate o diagnosticate erroneamente come problemi psichiatrici, le parasonnie possono avere conseguenze disastrose: Il sonnambulo può lanciarsi dalla finestra; il sessuomane può effettivamente violentare il proprio coniuge. La buona notizia, dicono gli specialisti del sonno, è che una migliore comprensione delle radici delle parasonnie ha portato a nuovi trattamenti e, in alcuni casi, persino a cure.

La cura del sonnambulismo

Per anni i medici non hanno avuto idea di quali fossero le cause delle parasomnie più comuni e conosciute, il sonnambulismo e gli incubi notturni. Recentemente, però, i ricercatori della Stanford University Sleep Disorders Clinic hanno scoperto che, almeno in alcuni bambini, la colpa è di lievi problemi di respirazione durante il sonno causati da allergie o tonsille ingrossate.

Ancora più importante, dice il responsabile dello studio Christian Guilleminault, professore di medicina del sonno a Stanford, è che "se si cura il disturbo respiratorio" - ad esempio con un intervento chirurgico per rimuovere le tonsille - "si può eliminare il sonnambulismo o i terrori del sonno. È una cura".

Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che più della metà degli 84 bambini con sonnambulismo e/o incubi ricorrenti soffriva anche di problemi che influivano sulla respirazione durante il sonno, come il russare abituale, una storia di infezioni alle vie respiratorie superiori, mal d'orecchi o respirazione con la bocca. Al contrario, praticamente nessuno dei 36 bambini senza disturbi del sonno ha avuto problemi di respirazione legati al sonno.

Guilleminault afferma che tutti i bambini con disturbi respiratori nel sonno sottoposti a tonsillectomia o adenoidectomia, interventi volti a rimuovere tonsille e adenoidi ingrossate e a migliorare il flusso d'aria, sono guariti dal sonnambulismo e dagli incubi notturni. Nel frattempo, i sei bambini i cui problemi di respirazione durante il sonno non sono stati trattati hanno continuato a soffrire di parasonnie.

Guilleminault non suggerisce di intervenire chirurgicamente per prevenire questi disturbi del sonno in tutti i bambini. "La maggior parte dei bambini ha un episodio occasionale di sonnambulismo o di terrore notturno", afferma. I bambini dello studio rappresentano un "gruppo molto piccolo" che soffre di problemi persistenti, una o più volte alla settimana, su base regolare.

Sebbene Guilleminault abbia recentemente completato uno studio simile sugli adulti, è riluttante a condividerne i risultati, in attesa dell'accettazione e della pubblicazione su una rivista scientifica. Ma, lascia intendere, in futuro "saremo in grado di trattare la causa alla base del sonnambulismo".

Mark W. Mahowald, MD, direttore del Minnesota Regional Sleep Disorders Center presso l'Hennepin County Medical Center e professore di neurologia all'Università del Minnesota a Minneapolis, concorda sul fatto che i genitori non dovrebbero preoccuparsi se i loro figli occasionalmente sono sonnambuli o soffrono di incubi notturni. Anche negli adulti, di cui circa il 5%-10% è sonnambulo e l'1% ha terrori notturni, la condizione è generalmente innocua.

Recitare i sogni

Mahowald sostiene che il sonnambulismo e i terrori notturni derivano da un risveglio anomalo e brusco da uno stadio profondo del sonno noto come sonno a onde lente. Poiché la normale transizione dal sonno profondo a uno stadio di sonno più leggero è stata aggirata, "il cervello non è pienamente cosciente; è quasi come se fosse mezzo sveglio e mezzo addormentato", afferma. "È possibile eseguire un comportamento complesso, come guidare un'auto, ma non si è abbastanza consapevoli da sapere cosa si sta facendo".

Mahowald e Schenck hanno studiato una parasonnia che colpisce durante un'altra fase del sonno: il sonno REM (rapid eye movement), quando si sogna di più. Secondo Mahowald, si tratta di un legame affascinante con malattie neurologiche come il morbo di Parkinson.

Normalmente, durante il sonno REM, i muscoli sono completamente paralizzati, "quindi se si sogna di uccidere la suocera, in realtà non lo si fa", dice Guilleminault. Ma le persone affette dalla parasomnia denominata disturbo del comportamento nel sonno REM presentano un'anomalia che causa il fallimento della normale paralisi del sonno REM.

Il risultato: Le vittime mettono in scena i loro sogni: si agitano, imprecano, prendono a pugni, scalciano, corrono fuori dal letto e addirittura picchiano i loro partner, dice Mahowald.

Delle decine di persone altrimenti sane affette da disturbo del comportamento nel sonno REM che Mahowald e Schenk hanno seguito dagli anni '80, due terzi hanno poi sviluppato il morbo di Parkinson o altri disturbi neurodegenerativi correlati, afferma Mahowald. La maggior parte sono uomini, di età superiore ai 50 anni, e il tempo medio tra lo sviluppo del problema del sonno e il disturbo neurologico è di 13 anni.

Facendo un ulteriore passo avanti nella ricerca, altri scienziati hanno implicato la stessa chimica cerebrale difettosa in entrambi i disturbi. In un recente studio condotto su 13 persone affette da questa patologia e su 27 individui sani, i ricercatori della Mayo Clinic hanno scoperto che il disturbo del comportamento nel sonno REM è associato a un basso livello di dopamina, lo stesso neurotrasmettitore noto per essere carente nella malattia di Parkinson. Quanto maggiore è la perdita di dopamina nel cervello, tanto più gravi sono i sintomi, hanno riferito i ricercatori nella rivista Neurology.

Altri ricercatori hanno effettuato scansioni cerebrali di persone con disturbo del comportamento nel sonno REM. Hanno riscontrato anomalie nella regione del mesencefalo dove ha origine il Parkinson, anche in pazienti che non presentavano ancora segni di problemi neurologici.

Sebbene il lavoro sia ancora agli inizi, suggerisce che il disturbo del comportamento nel sonno REM può essere il primo sintomo della malattia di Parkinson, afferma Mahowald. "Se riusciamo a sviluppare un farmaco che protegga dal Parkinson, questo sarà molto importante".

Sesso nel sonno, mangiare nel sonno

Meno noti e più recentemente riconosciuti sono il disturbo da sesso nel sonno e il disturbo da alimentazione nel sonno. "Hanno alcune caratteristiche di ciascuna delle altre [parasonnie], ma non si adattano del tutto allo schema", afferma Shapiro.

Shapiro e Guilleminault hanno pubblicato ricerche che descrivono 11 pazienti con sintomi di sexsomnia che andavano da gemiti forti e dirompenti ad aggressioni sessuali. Indipendentemente da quanto insolito o violento fosse il comportamento, Guilleminault afferma che i suoi pazienti non avevano alcun ricordo degli eventi il mattino successivo.

Guilleminault osserva che spesso le persone che praticano sesso nel sonno hanno una storia di sonnambulismo, disturbi del comportamento REM, apnea, pipì a letto o altri problemi legati al sonno, per citarne alcuni. Alcuni hanno anche disturbi convulsivi.

"È una scoperta importante", afferma Guilleminault. "Suggerisce che possiamo trattare le crisi epilettiche ed eliminare il problema".

Shapiro esorta le persone ad avere un dialogo aperto su qualsiasi comportamento sessuale anomalo durante il sonno con i loro medici. "Il solo fatto di riconoscere che la sexsomnia è un disturbo del sonno è un passo nella giusta direzione", afferma. "Ora che sappiamo che è possibile e che i medici iniziano a fare le domande giuste, inizieremo a saperne di più".

Anche la comunità medica ha tardato a riconoscere il mangiare nel sonno come una condizione medica, afferma Lea Montgomery, RN, MS, istruttrice presso la Texas Christian University Harris School of Nursing di Fort Worth, che ha scritto articoli di revisione sul disturbo. "Ho avuto una donna che cercava disperatamente aiuto; mangiava nel sonno da 13 anni. Ha cercato di farsi aiutare, ma non è stata presa sul serio".

I mangiatori nel sonno si alzano per mangiare fino a 12 volte a notte, racconta Montgomery al medico. "Si tratta di un'alimentazione disordinata e primitiva, con il burro che esce dalla burriera, il sale che esce dalla saliera: non è quello che mangerebbero normalmente durante il giorno", spiega la dottoressa.

Un buon sonno notturno

I medici non conoscono ancora la causa del sesso nel sonno o del mangiare nel sonno. Tuttavia, gli esperti concordano sul fatto che il modo migliore per combattere i problemi del sonno è praticare buone abitudini di sonno:

• Mangiare bene

• Esercitare regolarmente

• Evitare lo stress

• Evitare o almeno limitare l'alcol e la caffeina

• Non mangiare o bere troppo vicino all'ora di andare a letto

• Andare a letto alla stessa ora ogni sera

Se i sintomi della parasonnia persistono, è consigliabile rivolgersi a un centro del sonno accreditato. L'American Academy of Sleep Medicine gestisce un elenco di centri del sonno accreditati in tutto il Paese.