Ritorno a scuola, ritorno al sonno

Risolvere i problemi di sonno dei vostri figli può migliorare i loro voti e il loro comportamento.

Di Michael J. Breus, PhD Dall'archivio del medico

Il nuovo anno scolastico è alle porte. Dalle battaglie per andare a letto all'infelicità del richiamo mattutino, le abitudini estive del sonno sono dure a morire. Le tarde notti estive, combinate con l'inizio anticipato della scuola e con lo stress di essere un bambino, privano i nostri figli del sonno essenziale. E la privazione del sonno spesso compromette la salute, il rendimento scolastico e il comportamento. È un'epidemia misconosciuta.

Dalle elementari alle superiori e oltre, moltissimi dei nostri bambini sono cronicamente privati del sonno. Con più di 2/3 di tutti i bambini che hanno qualche tipo di problema di sonno e la maggior parte degli adolescenti che non dormono abbastanza, molti di loro faranno fatica ad affrontare le nuove sfide, le richieste e le emozioni di un nuovo anno scolastico. Non è ampiamente riconosciuto e apprezzato quanto la qualità del sonno sia fondamentale per lo sviluppo del cervello e come influenzi direttamente il funzionamento diurno, le prestazioni, l'umore e il comportamento. Quando è stata l'ultima volta che il vostro medico o l'insegnante di scuola vi ha chiesto del sonno di vostro figlio? I genitori non penserebbero mai di far saltare i pasti ai loro figli o di farli correre in una strada trafficata, ma rimanere svegli fino a tardi è spesso fonte di scarsa preoccupazione. Non dovrebbe esserlo.

Il sonno influisce sul modo in cui il bambino pensa, si sente e funziona e influisce sul rendimento scolastico

Sempre più ricerche dimostrano che la sonnolenza diurna dovuta alla deprivazione cronica di sonno e alla scarsa qualità del sonno ha un impatto significativo sul comportamento diurno e sul rendimento scolastico, oltre che sulla concentrazione, sull'attenzione e sull'umore. Anche 20 minuti in meno di sonno possono influenzare significativamente il comportamento in molte aree. Uno studio ha dimostrato che gli studenti con C, D e F hanno dormito circa 25 minuti in meno e sono andati a letto in media 40 minuti più tardi rispetto agli studenti con A e B. I risultati della ricerca pediatrica sono sorprendenti e allarmanti:

• Chi dorme male ha riferito di essere significativamente più depresso, privo di energia, stanco, teso, lunatico, stressato, irritabile e meno riposato e vigile rispetto a chi dorme bene. È interessante e importante notare che avevano anche maggiori probabilità di avere un'immagine di sé negativa, il che, alla luce di quanto detto sopra, non sorprende.

• L'insufficienza di sonno è stata associata alla stanchezza diurna, all'incapacità di concentrarsi a scuola, all'ADHD, alla tendenza a sonnecchiare in classe, a comportamenti problematici e a livelli inferiori di abilità sociali. Uno studio ha dimostrato che gli insegnanti ritenevano che alcuni bambini con disturbi del sonno fossero iperattivi e meno attenti.

• Problemi di sonno persistenti sono associati a difficoltà di apprendimento durante gli anni scolastici. Infatti, diversi studi suggeriscono specifici deficit accademici, tra cui un cattivo rendimento scolastico.

• Gli studenti di prima elementare con scarso rendimento, affetti da disturbi respiratori del sonno, hanno mostrato un miglioramento significativo dei voti dopo il trattamento.

• Gli studenti di seconda media con scarso rendimento avevano una probabilità 2-3 volte maggiore di avere un russare frequente e forte.

• Gli studenti delle scuole medie con scarso rendimento hanno maggiori probabilità di aver russato nella prima infanzia.

• Chi dorme male ha maggiori probabilità di mostrare modelli comportamentali di tipo A.

• L'insonnia adolescenziale è stata correlata a rabbia, depressione, difficoltà di adattamento scolastico e stress. Gli studi suggeriscono che l'insonnia spesso inizia presto nella vita e persiste fino all'età adulta.

• I bambini in età scolare che soffrono di disturbi del sonno possono avere comportamenti di coping meno efficaci e mostrare più problemi comportamentali a casa e a scuola.

• Diversi studi riportano che una maggiore quantità di sonno totale, un orario di coricamento più precoce e un orario di sveglia più tardivo nei giorni feriali sono associati a migliori voti a scuola.

• Chi ha voti mediocri ha maggiori probabilità di dormire meno, di andare a letto più tardi e di avere abitudini di sonno/veglia più irregolari.

• I tassi di insuccesso agli esami per gli studenti di medicina erano nettamente superiori (42%) per i russatori frequenti rispetto ai non russatori (13%).

Dalle elementari alle superiori, i problemi di sonno sono pervasivi e diffusi

Forse vi sorprenderà sapere quanto siano diffusi i problemi del sonno. In studi condotti su bambini in età scolare, quasi il 40% mostrava qualche tipo di problema del sonno e il 10% soffriva di sonnolenza diurna.

Adolescenza: L'insonnia ha un impatto sulla salute personale e sulla sicurezza pubblica

Con la crescente libertà dal controllo dei genitori, le attività sociali e le sfide accademiche, il sonno non è esattamente una priorità per gli adolescenti, e il tempo di sonno che la maggior parte degli adolescenti ottiene è insufficiente: la media è inferiore alle 7 ore e mezza, con solo il 15% che dorme 8 ore e mezza o più nelle notti di scuola e più del 25% che dorme tipicamente 6 ore e mezza o meno. Fino alla metà degli adolescenti ha riferito di avere almeno occasionalmente difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati, e fino al 13% soffre di insonnia cronica e grave.

Gli adolescenti insonni non sono solo adolescenti stanchi. Sono a maggior rischio di stati d'animo negativi, di compromissione della memoria, della motivazione e della capacità di pensare e giudicare bene. La guida sonnolenta e i "microsonni" (cioè gli episodi di sonno involontario) si sommano all'aumento degli incidenti automobilistici, di cui gli adolescenti sono i principali responsabili.

Andare a letto tardi, alzarsi presto, ci rende irritabili, lunatici e piangenti Il primo giorno di scuola spesso dà inizio a un ciclo di sonno insufficiente e di comportamenti problematici che può essere difficile da interrompere. Il ciclo si svolge più o meno così:

Cosa cercare nel bambino: Segni, sintomi e tattiche tipiche

I risultati del sondaggio 2004 della National Sleep Foundation sul sonno in America potrebbero sorprendervi (o forse no!):

• I bambini sembrano più spesso assonnati o troppo stanchi durante il giorno (29%) e/o si svegliano troppo presto al mattino (21%) almeno alcuni giorni alla settimana.

• I bambini più spesso temporeggiano per andare a letto (32%), resistono ad andare a letto (24%) e/o sembrano assonnati o troppo stanchi durante il giorno (24%) almeno alcuni giorni o notti alla settimana.

• I bambini in età prescolare più spesso temporeggiano nell'andare a letto (52%), resistono ad andare a letto (30%), sembrano assonnati o troppo stanchi durante il giorno (26%), russano (19%) e/o hanno difficoltà a svegliarsi al mattino (19%) almeno alcuni giorni o notti alla settimana.

• I bambini in età scolare sono più propensi a tergiversare nell'andare a letto (42%), ad avere difficoltà a svegliarsi al mattino (29%) e/o a russare (18%) almeno qualche giorno o notte alla settimana.

Il mio bambino ha un problema di sonno? La consapevolezza è fondamentale

Data la prevalenza e l'enorme impatto dei problemi di sonno sul funzionamento diurno, tutti noi dovremmo osservare regolarmente i nostri figli per verificare se stanno dormendo bene come meritano. Per alcuni può essere ovvio, ma per la maggior parte di noi richiede un po' di educazione, di indagine e un occhio attento e vigile. Questo perché pochi di noi sanno davvero cosa dovrebbe essere un sonno normale e salutare, e in più c'è una grande quantità di variazioni individuali tra i bambini e a diverse età. La privazione del sonno è difficile da individuare anche perché i problemi del sonno sono maestri del travestimento, spesso mascherati da una miriade di manifestazioni. Si consideri che:

• I bambini si lamentano raramente di problemi di sonno. Uno studio sugli adolescenti ha dimostrato che pochissimi hanno cercato aiuto per il sonno, anche se alcuni consideravano i loro problemi molto gravi. Un altro studio ha rilevato che quasi il 90% degli adolescenti afferma di aver bisogno di dormire di più, ma quanti genitori hanno sentito il proprio figlio dire: "Sai, penso che andrò a letto presto stasera".

• La sonnolenza adolescenziale è così diffusa da sembrare quasi normale. Anche se l'ora di andare a letto diventa sempre più tarda, il bisogno biologico di sonno negli adolescenti non diminuisce con l'età.

• I genitori possono sovrastimare la quantità di sonno dei loro figli, perché potrebbero non essere consapevoli del momento in cui il bambino si addormenta e dei risvegli notturni. La ricerca ha dimostrato che le condizioni mediche possono causare o contribuire a problemi di sonno anche quando i sintomi medici evidenti sembrano ben controllati. Ad esempio, i bambini asmatici e affetti da reflusso gastroesofageo possono dormire male e affaticarsi durante il giorno. Le allergie possono causare difficoltà respiratorie durante il sonno. In uno studio, quasi un terzo dei bambini della scuola elementare ha riferito dolori corporei significativi durante la notte, di cui i genitori erano in gran parte inconsapevoli.

• Le tonsille ingrossate possono causare problemi respiratori intermittenti bloccando fisicamente le vie aeree. Uno studio ha dimostrato un aumento dei voti nei bambini con respirazione disturbata dal sonno dopo la tonsillectomia.

• La privazione del sonno può manifestarsi in molti modi diversi dalla sonnolenza diurna: disattenzione, scarsa concentrazione, malumore, problemi comportamentali, scarso rendimento scolastico e abilità sociali, per citarne alcuni. È interessante notare che i cattivi dormitori non sono risultati costantemente più stanchi dei bravi dormitori, e anzi erano meno stanchi la sera, quando la maggior parte dei bravi dormitori era stanca.

Cosa posso fare? Pensa a dormire!

Con le tante facce nascoste della privazione del sonno, è necessario essere consapevoli e "pensare al sonno". Come genitori, se non riconoscete il problema, è probabile che non venga riconosciuto. Inoltre, è probabile che non si riesca a mettere in atto i rimedi necessari. L'intervento precoce è importante, viste le conseguenze e il fatto che i bambini non "escono" dai problemi di sonno; anzi, i problemi di sonno dell'infanzia tendono a persistere nell'età adulta.

Parlate con il vostro bambino. Prendersi il tempo di fare alcune domande giuste può essere molto utile. Se c'è un problema, discutetene e preparate un piano accettabile per tutti. Includete modifiche mirate al comportamento e ricompense dettagliate.

Dato che vostro figlio va a scuola durante il giorno e che molti svolgono attività extrascolastiche e lavori part-time, è fondamentale parlare con gli insegnanti, gli allenatori, i capi, ecc. per vedere se vostro figlio mostra segni di privazione del sonno. A questo scopo potreste dedicare un po' di tempo a educare gli educatori.

Insegnate a vostro figlio le buone abitudini del sonno, note anche come "igiene del sonno".

• Stabilire orari, routine, abitudini e diete che favoriscano il sonno. Se l'ora di andare a letto tardi è un problema, provate a ridurre l'ora di andare a letto con incrementi di 15 minuti ogni sera o altre sere, fino a raggiungere un'ora in cui il bambino si sveglia facilmente e riposato.

• Identificare e ridurre il più possibile lo stress diurno.

• Limitare la TV e altri "momenti di schermo" (computer, videogiochi), soprattutto al momento di andare a letto, e non mettere un televisore nella camera da letto del bambino: i bambini con un televisore in camera tendono ad andare a letto più tardi e a dormire meno di quelli che non lo fanno, e i bambini che dormono meno hanno maggiori probabilità di passare 2 o più ore a guardare la TV.

Come in tutte le cose della vita, fate del vostro meglio per essere coerenti e chiedere aiuto. Non esitate a chiamare il vostro medico o lo specialista del sonno. È troppo importante non farlo.