Vi capita spesso di dimenticare cose che siete sicuri di sapere? È difficile concentrarsi su compiti complessi? Dormite meno di sei ore a notte?
Se sì, probabilmente non dormite abbastanza. È vero: la mancanza di sonno può impedirvi di pensare con chiarezza e di mantenere le vostre emozioni in equilibrio. Gli studi dimostrano che l'eccessiva sonnolenza può compromettere le prestazioni lavorative, rovinare le relazioni e portare a problemi di umore come rabbia e depressione.
Perché le persone non danno importanza al sonno?
La maggior parte delle persone che non dormono a sufficienza non si rendono conto del tributo che questo comporta per la loro salute cognitiva e mentale.
Molti pensano al sonno semplicemente come a un lusso: un po' di tempo libero. Sanno di sentirsi meglio quando dormono bene e peggio quando non dormono. Ma in realtà il sonno migliora l'apprendimento, la memoria e l'intuizione.
Quando si va a dormire si mette energia in banca, dice Barry Krakow, MD, direttore medico del Maimonides Sleep Arts and Sciences, Ltd. di Albuquerque, N.M., e autore di Sound Sleep, Sound Mind: 7 Keys to Sleep Through the Night. A livello cellulare, il corpo sta letteralmente riparando e ripristinando se stesso. Senza di esso, non si può fare ciò che si vuole, né fisicamente né mentalmente.
E recuperare il sonno è un lavoro più impegnativo di quanto si pensi. Se per esempio dormite meno di sei ore a notte per una settimana, accumulerete un debito di sonno di una notte intera, troppo per essere recuperato con qualche ora di sonno in più nel fine settimana.
L'impatto della sonnolenza cronica
Le persone prive di sonno spesso dicono di sentirsi annebbiate. Ecco tre motivi.
1. La sonnolenza rallenta i processi di pensiero.
Gli scienziati che misurano la sonnolenza hanno scoperto che la privazione del sonno porta a una riduzione della vigilanza e della concentrazione. È più difficile concentrarsi e prestare attenzione, quindi si è più facilmente confusi. Ciò ostacola la capacità di svolgere compiti che richiedono un ragionamento logico o un pensiero complesso.
La sonnolenza compromette anche la capacità di giudizio. Prendere decisioni è più difficile perché non si riesce a valutare bene le situazioni e a scegliere il comportamento giusto.
2. L'eccessiva sonnolenza compromette la memoria.
Le ricerche suggeriscono che le connessioni nervose che creano i nostri ricordi si rafforzano durante il sonno. Il sonno incorpora nella memoria a breve termine le cose che abbiamo appreso e sperimentato nel corso della giornata, spiega Avelino Verceles, medico, professore assistente presso la University of Maryland School of Medicine e direttore della scuola di medicina del sonno.
Sembra che le diverse fasi del sonno svolgano un ruolo diverso nel consolidare le nuove informazioni nella memoria. Se il sonno è breve o interrotto, interferisce con questi cicli.
Quando si ha sonno, si possono dimenticare e smarrire spesso le cose. Inoltre, l'incapacità di concentrarsi e di focalizzarsi causata dalla sonnolenza indebolisce ulteriormente la memoria. Se non si è in grado di concentrarsi su ciò che si ha a portata di mano, questo non entrerà nella memoria a breve termine e poi in quella a lungo termine", spiega Allison T. Siebern, PhD, borsista del Programma di Insonnia e Medicina Comportamentale del Sonno presso il Centro di Medicina del Sonno dell'Università di Stanford.
3. Dormire poco rende difficile l'apprendimento.
La privazione del sonno influisce sulla capacità di apprendimento in due modi. Non riuscendo a concentrarsi al meglio, è più difficile recepire le informazioni e quindi non si riesce ad apprendere in modo efficiente. Inoltre, influisce sulla memoria, che è essenziale per l'apprendimento. Nei bambini, la sonnolenza può portare all'iperattività, ostacolando anche l'apprendimento. Gli adolescenti possono perdere la concentrazione, la diligenza e la capacità di memoria necessarie per ottenere buoni risultati a scuola.
Il pericolo maggiore della sonnolenza: Il rallentamento del tempo di reazione
La sonnolenza rallenta i tempi di reazione, un problema particolare quando si guida, si lavora o si svolgono altre attività che richiedono una risposta rapida. Non è necessario addormentarsi al volante per essere un pericolo: la sonnolenza da sola può essere pericolosa quanto la guida in stato di ebbrezza. Guidare mentre si ha sonno è come guidare con un tasso alcolico di 0,08%, superiore al limite legale in molti Stati. Inoltre, l'alcol e la sonnolenza sono un doppio problema quando si guida, perché la privazione del sonno amplifica gli effetti dell'alcol.
Le persone più a rischio di incidenti automobilistici dovuti alla stanchezza sono gli adolescenti e i giovani adulti, soprattutto gli uomini. Anche i lavoratori a turni che lavorano di notte o con orari lunghi o irregolari e le persone con disturbi del sonno non trattati, come l'apnea notturna e la narcolessia, sono ad alto rischio.
Un tempo di reazione rallentato può mettere in pericolo la vita anche in altri modi. In uno studio del 2009 condotto sui cadetti dell'Accademia militare degli Stati Uniti a West Point, i ricercatori dell'Università del Texas a Austin hanno scoperto che la privazione del sonno ostacola l'integrazione delle informazioni. Si tratta di una funzione della mente che si basa in larga misura su decisioni immediate e di pancia. I ricercatori hanno osservato che questo potrebbe essere un problema particolare per i vigili del fuoco, gli agenti di polizia, i soldati e altri soggetti che sono spesso privati del sonno durante il lavoro.
L'impatto della sonnolenza sull'umore e sulla salute mentale
La mancanza di sonno può alterare notevolmente l'umore. Provoca irritabilità e rabbia e può ridurre la capacità di affrontare lo stress. Secondo l'NSF, chi è stanco di camminare è più propenso a rimanere seduto e irritato negli ingorghi e a litigare con altre persone. Le persone con problemi di sonno intervistate dall'NSF sono anche meno propense, rispetto a quelle che dormono bene, a fare esercizio fisico, a mangiare in modo sano, a fare sesso e a dedicarsi ad attività ricreative a causa della sonnolenza.
Con il passare del tempo, la compromissione della memoria, dell'umore e di altre funzioni diventa uno stile di vita cronico, afferma Siebern. A lungo termine, ciò può influire sul lavoro o sulle relazioni.
La sonnolenza cronica aumenta il rischio di depressione. I due fenomeni sono così strettamente collegati che gli specialisti del sonno non sono sempre sicuri di quale sia il primo nei loro pazienti. Il sonno e l'umore si influenzano a vicenda, dice Verceles. Non è raro che chi non dorme abbastanza sia depresso o che chi è depresso non dorma abbastanza bene.
Come capire se la sonnolenza è un problema?
Poiché le esigenze individuali di sonno variano, gli esperti sostengono che il modo migliore per valutare se si sta dormendo a sufficienza è come ci si sente. Non dovreste sentirvi assonnati al risveglio, dice Verceles. Dovreste essere energici per tutto il giorno e rallentare lentamente quando vi avvicinate all'ora di andare a letto.
Krakow suggerisce di valutare le proprie capacità quotidiane e la qualità della vita. Chiedetevi se le vostre prestazioni cognitive sono al livello che desiderate. Avete conflitti con altri dipendenti o con il vostro capo a causa della vostra memoria, attenzione o concentrazione, e in particolare della vostra produttività?
