Guardatevi intorno: il ragazzo che si appisola sull'autobus, il collega che sonnecchia durante una presentazione noiosa, le persone con le palpebre pesanti in fila al bar a metà pomeriggio. Come loro, anche il vostro lavoro potrebbe privarvi del sonno, senza che ve ne rendiate conto.
L'eccessiva sonnolenza può avere gravi conseguenze. Ad esempio, potreste appisolarvi mentre siete in attesa di un semaforo rosso. E la mancanza di sonno è stata associata a pressione alta, malattie cardiache, diabete e aumento di peso.
"Penso che forse il problema numero 1 del sonno in America sia la limitazione volontaria del sonno. Le persone lavorano troppo e si limitano di proposito a sei ore quando dovrebbero averne sette o otto", afferma Lisa Shives, medico, fondatrice di Northshore Sleep Medicine a Evanston, Ill, e portavoce dell'American Academy of Sleep Medicine.
Cosa causa la sonnolenza?
I problemi di sonno derivano da molteplici cause: jet lag, turni di lavoro a cimitero o a rotazione che contrastano con i ritmi naturali del sonno dell'organismo, oppure la rinuncia al sonno per stare al passo con un programma a pieno ritmo.
Se molti di noi sono stanchi perché non dormono, altri hanno problemi di sonno e possono soffrire di veri e propri disturbi del sonno, come l'apnea notturna, la sindrome delle gambe senza riposo o la narcolessia. Le persone che fanno i turni di notte o a rotazione possono soffrire di un disturbo del sonno da lavoro a turni, caratterizzato da un'eccessiva sonnolenza durante il lavoro notturno e da insonnia quando si cerca di dormire durante il giorno.
Indipendentemente dalla causa, l'eccessiva sonnolenza "sta diventando una lamentela sempre più legittima", sia tra i pazienti che tra i medici, afferma David G. Davila, MD, portavoce della National Sleep Foundation e membro del consiglio di amministrazione che pratica medicina del sonno a Little Rock, Ark. Davila vede uomini e donne che non riescono a concentrarsi abbastanza per portare a termine i compiti mentali o che faticano a rimanere svegli mentre guidano, e molti che si appisolano nella sua sala d'attesa.
Alcuni cercano di far fronte all'eccessiva sonnolenza con caffeina o stimolanti, dice. "Vengono a lamentarsi di insonnia perché vanno troppo spesso da Starbucks e assumono caffeina troppo tardi. In realtà rispondono alla sonnolenza, ma poi finiscono per avere un'insonnia secondaria legata alla caffeina".
Cosa c'è di sbagliato nel dormire poco?
La maggior parte degli adulti ha bisogno di sette-otto ore di sonno a notte, anche se alcune persone hanno bisogno di più o meno ore di sonno per essere adeguatamente riposate.
I problemi del sonno - non dormire abbastanza o dormire di scarsa qualità - possono avere gravi conseguenze. "Non dormire a sufficienza è collegato ai principali problemi di salute del nostro tempo: ipertensione, malattie cardiache, ictus, diabete, aumento di peso e demenza", afferma Shives.
Se dormite a sufficienza ma vi sentite sempre assonnati, potreste avere un disturbo del sonno. I disturbi del sonno disturbano la capacità di addormentarsi o di rimanere addormentati, oppure possono causare comportamenti strani durante il sonno, come il sonnambulismo. Alcuni disturbi del sonno provocano addirittura "attacchi di sonno", in cui le persone si addormentano in modo incontrollato durante il giorno.
Quando i nuovi pazienti visitano la sua clinica del sonno, Davila cerca di capire se hanno problemi di quantità o di qualità del sonno.
"La prima domanda che i medici del sonno pongono... è: 'Dormono abbastanza? Si sta riempiendo il serbatoio del sonno durante la notte o no?" È una domanda importante perché pensiamo che molte persone non lo facciano. Hanno una carenza di sonno, sia parziale che intermittente o cronica", spiega Davila. Molte volte, dice Davila, assicurarsi di dormire a sufficienza riduce l'eccessiva sonnolenza.
Ma se non si tratta di un problema di quantità di sonno, dice Davila, allora cominciamo a pensare alla qualità del sonno. Potrebbe trattarsi di un disturbo del sonno?".
Attenzione ai sintomi di un problema del sonno
Gli esperti del sonno consigliano di rivolgersi al medico se si riscontra uno di questi sintomi di disturbi del sonno:
-
Impiegate abitualmente più di 30 minuti per addormentarvi
-
Svegliarsi regolarmente molte volte e avere difficoltà a riaddormentarsi
-
Sonnolenza frequente durante il giorno, sonnellini frequenti o addormentamento involontario o in momenti inappropriati della giornata
-
Russare forte, rantolare, sbuffare, soffocare o interrompere la respirazione per brevi periodi durante il sonno, problemi che di solito vengono riferiti dal coniuge o dal partner.
-
Sensazione di strisciamento, formicolio o trascinamento nelle gambe o nelle braccia, soprattutto quando ci si addormenta
-
Le gambe o le braccia sobbalzano spesso durante il sonno, spesso segnalate dal coniuge o dal partner
-
Svegliarsi con mal di testa
-
Esperienze vivide e oniriche durante l'addormentamento o la sonnolenza
-
Comportamenti insoliti durante il sonno, come il sonnambulismo
-
Episodi di improvvisa debolezza muscolare in caso di rabbia, paura o riso
-
sensazione di non riuscire a muovere il corpo al primo risveglio
Principali disturbi del sonno
Molti disturbi del sonno sono rari. Per esempio, in 15 anni di attività, Davila ha trattato solo pochi casi di ipersonnia ricorrente, in cui le persone hanno periodi di sonnolenza estrema che vanno e vengono. Durante un attacco, una persona può dormire fino a 16-18 ore, svegliandosi solo per mangiare o andare in bagno. Gli episodi possono durare pochi giorni o molte settimane.
Sono comuni anche alcuni disturbi del sonno, come l'apnea notturna o la sindrome delle gambe senza riposo. I principali disturbi del sonno comprendono:
Insonnia:
L'insonnia può essere un sintomo di un disturbo del sonno, quindi le persone che presentano questo disturbo possono avere bisogno di una valutazione approfondita, dice Shives. Ma può anche essere un disturbo del sonno a sé stante. L'insonnia rende difficile addormentarsi o rimanere addormentati. La qualità del sonno può essere scarsa, con la conseguenza che le persone si sentono poco riposate al risveglio.
Apnea notturna:
Questo disturbo del sonno provoca un forte russamento, rantoli, soffocamenti, pause nella respirazione e risvegli improvvisi. La persona interrompe ripetutamente la respirazione per un tempo sufficiente a interferire con il sonno; queste pause riducono anche temporaneamente l'apporto di ossigeno. Durante il giorno, le persone affette da apnea notturna si sentono spesso molto assonnate. L'apnea notturna può aumentare il rischio di pressione alta, ictus e infarto.
Sindrome delle gambe senza riposo (RLS):
La RLS provoca un impulso irresistibile a muovere le gambe quando una persona è sdraiata. La persona può anche avvertire sensazioni di strisciamento, bruciore o dolore alle gambe. In un disturbo del sonno correlato, chiamato "disturbo da movimenti periodici degli arti", i movimenti ripetitivi a scatti o le contrazioni delle gambe o delle braccia durante il sonno portano a un sonno frammentato e poco ristoratore.
Parasonnie:
Le parasonnie, o comportamenti anomali durante il sonno, comprendono il sonnambulismo, il parlare nel sonno, il battere la testa e gli incubi notturni che fanno sedere, agitare e urlare. In un tipo di parasonnia chiamata "disturbo del comportamento con movimento rapido degli occhi", le persone possono tirare calci, pugni o agitare le braccia involontariamente (di solito in risposta a un sogno) durante il sonno REM. Secondo Shives, questo disturbo del sonno affligge di solito gli uomini anziani. È stato anche collegato a un aumento del rischio di malattia di Parkinson, aggiunge.
Narcolessia:
I sintomi principali della narcolessia sono l'eccessiva sonnolenza durante il giorno o i ricorrenti "attacchi di sonno" che portano le persone ad addormentarsi in modo incontrollato durante le normali ore di veglia. Alcune persone hanno anche improvvisi momenti di debolezza muscolare in seguito a eccitazione emotiva e possono cadere a terra. Alcune persone affette da narcolessia sperimentano la paralisi del sonno, che impedisce loro di muoversi quando si addormentano o si svegliano. Altri sintomi includono sogni vividi o allucinazioni durante l'addormentamento o il risveglio.
Avete un problema di sonno? Fatevi curare da un medico
Non limitatevi a convivere con un problema di sonno. Le persone dovrebbero prenderli sul serio e cercare aiuto, dice Davila. "Molti disturbi, soprattutto la sindrome delle gambe senza riposo, i pazienti si vergognano di parlarne. Ma è un disturbo legittimo che può essere aiutato", dice.
"Lo stesso vale per la sonnolenza", afferma. "Si pensava che fosse un segno di pigrizia e di mancanza di motivazione, ma alcuni pazienti hanno bisogno di un aiuto significativo per risolvere il problema della sonnolenza al fine di guidare in sicurezza e di funzionare".
