La donna aveva circa 50 anni. Ogni notte si addormentava e poi sognava di non potersi muovere, ma che il marito entrava nella loro stanza e cercava di aggredirla. Impotente, non poteva né muoversi né gridare.
"Questo è andato avanti per diversi anni", dice Clete Kushida, MD, PhD, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali all'Università di Stanford. "Era molto difficile. Era esausta". Si è scoperto che la donna soffriva di un disturbo del sonno chiamato paralisi del sonno, quando una persona dorme ma è immobilizzata. Come molti di coloro che soffrono di paralisi del sonno, aveva anche "allucinazioni ipnagogiche" di essere attaccata. "Non è una condizione grave", dice Kushida. "Ma può essere molto inquietante".
Cause della paralisi del sonno
Non è chiaro perché o come avvenga. I ricercatori ritengono che la paralisi del sonno sia causata da un ciclo di movimento rapido degli occhi disturbato, perché si verifica soprattutto quando le persone entrano o escono dal sonno REM. Durante questa fase, il cervello paralizza comunque i muscoli, in modo da non farli agire nei sogni. Ma durante la paralisi del sonno, il dormiente è sveglio, o mezzo sveglio, e quindi è consapevole di non potersi muovere.
Gli studi dimostrano che tra il 25% e il 50% degli americani ha avuto almeno una volta la paralisi del sonno. Molte persone che ne sono affette soffrono anche di narcolessia, in cui si addormentano in modo incontrollato. Gli esperti del sonno ritengono che la paralisi del sonno possa essere in parte genetica.
Altre cause sono lo stress e l'alterazione del ritmo del sonno (si pensi al jet lag o a una notte in bianco). Diversi studi hanno anche trovato collegamenti tra l'ansia sociale o il disturbo di panico e la paralisi del sonno.
È chiaro che un episodio di paralisi del sonno può essere spaventoso, il che ha portato a teorie poco ortodosse. Le ricerche dimostrano che le persone in paesi diversi come Cina, Africa orientale, Messico, Terranova e Stati Uniti hanno a lungo creduto che la paralisi fosse causata da demoni, streghe o altre creature soprannaturali.
Spesso l'esperienza è accompagnata da rumori (come forti ronzii), sensazione di essere trascinati fuori dal letto o di volare e difficoltà respiratorie. In effetti, alcuni ricercatori ritengono che la paralisi del sonno sia la vera causa delle storie di rapimenti alieni.
Cosa si può fare contro la paralisi del sonno?
La paralisi del sonno è spaventosa, ma lo specialista del sonno Clete Kushida, MD, PhD, afferma che le persone possono prendere provvedimenti a casa per fermare gli episodi.
Saltare il pisolino. "Chi fa il pisolino sembra più incline alla paralisi del sonno rispetto a chi non lo fa", dice Kushida, "a meno che non dorma sempre alla stessa ora ogni giorno".
Dormire il più possibile. "Sembra che ci siano prove del fatto che le persone prive di sonno entrano nella fase REM molto rapidamente, il che significa che sono ancora sveglie mentre il loro corpo si paralizza", dice Kushida.
Non dormire sulla schiena. Gli esperti del sonno hanno trovato una correlazione tra il dormire in posizione supina e la vulnerabilità alla paralisi del sonno.
Cercare assistenza. Poiché la paralisi del sonno potrebbe essere collegata ad altri disturbi del sonno, tra cui disturbi REM e narcolessia, è importante rivolgersi a uno specialista del sonno se la paralisi si verifica spesso, dice Kushida. E se avete a che fare con alti livelli di stress o ansia, consultate un professionista della salute mentale.
