Quando si soffre di narcolessia, il ciclo sonno-veglia dell'organismo non funziona come dovrebbe. Alcuni cambiamenti nel cervello rendono più difficile la gestione del sonno. Uno dei sintomi principali è la sonnolenza diurna. Potreste anche avere:
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Allucinazioni
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Perdita del controllo muscolare per minuti interi
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Paralisi del sonno, ovvero impossibilità di muoversi quando ci si addormenta o ci si sveglia per la prima volta
La narcolessia spesso si accompagna a una condizione di salute mentale come la depressione o l'ansia. I ricercatori stanno ancora cercando di capire i legami tra narcolessia e salute mentale.
Condizioni collegate
La depressione è il problema di salute mentale più spesso legato alla narcolessia. Secondo le indagini, fino al 57% delle persone affette da narcolessia dichiara di essere depresso. In confronto, il 4,7% degli adulti statunitensi dichiara di soffrire regolarmente di depressione.
Anche i disturbi d'ansia sono comuni nelle persone affette da narcolessia. Uno studio ha rilevato che circa il 35% delle persone con narcolessia ha anche problemi di ansia, come attacchi di panico e fobie sociali. Rispetto al 18% circa della popolazione generale.
In apparenza, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) potrebbe sembrare l'opposto della narcolessia. Si potrebbe pensare che le persone affette da ADHD siano iperattive, non sonnolente. Ma gli scienziati pensano che ci sia un legame. Uno studio ha rilevato che i bambini affetti da narcolessia hanno una probabilità molto maggiore di presentare sintomi di ADHD rispetto ai bambini con un ritmo di sonno regolare.
Le persone affette da narcolessia sono anche a rischio di disturbi alimentari, in particolare di abbuffate e di desiderio di cibo anormale. In uno studio, circa un quarto delle persone affette da narcolessia soddisfa gli standard per i disturbi alimentari.
Schizofrenia e narcolessia hanno alcuni sintomi in comune, tra cui le allucinazioni. I ricercatori hanno studiato persone che presentano i segni di entrambe. I loro problemi iniziano di solito nell'infanzia o nell'adolescenza. Ma la diagnosi di schizofrenia e narcolessia sembra essere piuttosto rara.
Qual è il legame?
In alcuni casi, le persone sviluppano problemi di salute mentale a causa della narcolessia. Può influire sulla capacità di studiare, lavorare, guidare e dedicarsi agli hobby.
Il sonno disturbato può anche modificare la personalità. La narcolessia può danneggiare le relazioni personali. Alcuni studi hanno messo in relazione la narcolessia con un aumento della disoccupazione, delle ore di lavoro perse, dei salari e dei problemi coniugali.
Un sintomo della narcolessia è la cataplessia, una temporanea perdita di controllo muscolare durante la veglia. Alcuni ricercatori pensano che questa inaspettata mancanza di controllo possa contribuire ai disturbi d'ansia.
Secondo una teoria, l'iperattività potrebbe essere un modo in cui alcune persone compensano la sensazione di sonnolenza.
Un sonno disturbato può influenzare gli ormoni che regolano l'appetito. Questo potrebbe avere un ruolo nei disturbi alimentari.
I ricercatori stanno anche esaminando il modo in cui il cervello è cablato per vedere se le cause della narcolessia svolgono un ruolo anche nei problemi di salute mentale.
I farmaci sono parte del problema?
A volte, i farmaci prescritti per la narcolessia possono complicare il quadro.
Per esempio, i farmaci prescritti per il trattamento dell'ADHD possono rendere i sintomi della narcolessia più difficili da individuare e diagnosticare.
Se si soffre di schizofrenia, i farmaci possono peggiorare la narcolessia. E i farmaci per la narcolessia possono peggiorare i sintomi della schizofrenia.
Difficile da diagnosticare
A volte, per una persona affetta da narcolessia è difficile ottenere una diagnosi corretta. I medici possono confonderla con una condizione di salute mentale.
Alcuni sintomi della narcolessia sono simili a quelli della depressione. Se la narcolessia provoca allucinazioni, i medici potrebbero sospettare una malattia mentale.
