La narcolessia è un disturbo che provoca un'estrema stanchezza diurna insieme ad altri sintomi. Raramente i bambini possono esserne affetti, ma spesso i medici non la diagnosticano correttamente. Questo impedisce ai bambini di ricevere un trattamento, una guida e un supporto per aiutarli a gestire la condizione e i suoi sintomi dirompenti.
La narcolessia è un disturbo del sistema nervoso che colpisce il cervello e la capacità di controllare il sonno e la veglia. Quando si è affetti da questa patologia, spesso si è molto stanchi durante il giorno e ci si addormenta improvvisamente, anche quando si è nel bel mezzo di un'attività. Questo può avere un impatto su quasi tutti gli aspetti della vita.
Altri sintomi della narcolessia sono:
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Allucinazioni durante l'addormentamento o il risveglio
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Difficoltà a dormire durante la notte
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Paralisi temporanea al risveglio
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Sogni vividi e incubi
Poiché la condizione è spesso diagnosticata in modo errato nei bambini, è difficile sapere quanti ne siano affetti. Secondo una stima, meno di 1 bambino su 100.000 è affetto da narcolessia. Bambini di 5 o 6 anni hanno mostrato i sintomi del disturbo, ma molti non vengono diagnosticati se non anni dopo, quando i sintomi sono progrediti e i bambini sono in grado di descrivere meglio ciò che stanno vivendo.
Ecco altri motivi per cui è difficile diagnosticare la narcolessia nei bambini:
I sintomi della narcolessia sono spesso scambiati per qualcos'altro.
Molti adolescenti affetti da narcolessia manifestano i sintomi anni prima della diagnosi, ma i medici e gli altri adulti non li riconoscono per quello che sono. Per esempio, possono considerare un bambino che si addormenta continuamente a scuola o si riposa alla scrivania come pigro o non motivato a imparare.
A causa dell'estrema stanchezza, i bambini affetti da narcolessia tendono anche a fare i capricci e ad avere difficoltà di concentrazione. Possono anche essere:
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Irritabili
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Iperattivo
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Impulsivo
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Aggressivo
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Irrequieto
I medici spesso decidono che questi sono sintomi di problemi comportamentali o di ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività).
Un altro sintomo comune della narcolessia è la cataplessia, una temporanea e breve perdita di tono o forza muscolare che può far inciampare o cadere. Gli adulti che vedono bambini con brevi attacchi di cataplessia possono pensare che siano solo maldestri o che stiano fingendo per attirare l'attenzione.
I sintomi della narcolessia possono essere diversi nei bambini.
Oltre ai sintomi comuni della narcolessia, i bambini possono avere anche altri sintomi che gli adulti affetti da questa patologia non presentano in genere. Poiché la narcolessia è rara nei bambini e i sintomi si sovrappongono ad altre condizioni, i medici possono sbagliare la diagnosi.
Un sintomo unico per i bambini affetti da narcolessia è l'improvviso aumento di peso. Circa il 25% dei bambini affetti da questa patologia è obeso.
Molti bambini affetti da narcolessia continuano a fare sonnellini pomeridiani molto più a lungo degli altri bambini, spesso fino all'età di 5 o 6 anni. Questi sonnellini possono talvolta essere lunghi, durando 2-3 ore.
Molti bambini con narcolessia attraversano precocemente la pubertà.
I bambini hanno più difficoltà a spiegare i loro sintomi.
Molti bambini non sono in grado di capire ed esprimere la portata della loro stanchezza, per cui gli adulti e i medici non si rendono conto che c'è qualcosa di più. Hanno anche difficoltà a spiegare la paralisi del sonno e le allucinazioni.
Come fanno i medici a diagnosticare la narcolessia nei bambini?
Se temete che vostro figlio sia affetto da narcolessia o da un altro disturbo del sonno, parlatene con il medico. Questi potrà chiedere informazioni sull'anamnesi e sui sintomi del bambino, effettuare un esame fisico e indirizzarvi a uno specialista del sonno.
Il medico può eseguire un esame del sangue per controllare il livello di ipocretina, una sostanza chimica del cervello che aiuta a regolare il sonno. Le persone con narcolessia spesso non hanno abbastanza ipocretina.
Uno studio del sonno che gli specialisti utilizzano per diagnosticare la narcolessia è il test di latenza multipla del sonno. È simile ad altri studi del sonno, ma viene eseguito durante il giorno. Durante i sonnellini, controllano se il bambino entra nella fase del sonno REM, che è un segno comune di narcolessia.
