La narcolessia è un disturbo che si verifica quando il cervello controlla male il ciclo sonno-veglia. Durante il giorno la sonnolenza può essere tale da addormentarsi improvvisamente mentre si guida o si mangia. Alcune persone possono avere episodi di grave debolezza muscolare scatenati da uno shock o da altre forti emozioni. Altri ancora possono avere solo una leggera sonnolenza di tanto in tanto.
Questa condizione, che dura tutta la vita, si presenta in diversi tipi distinti.
Narcolessia di tipo 1
Tra le due forme principali del disturbo, questa è più facile da diagnosticare. Il tipo 1 veniva chiamato narcolessia con cataplessia. Il termine si riferisce a una debolezza muscolare improvvisa e temporanea che può lasciare immobilizzati. La rabbia, l'eccitazione o le risate fanno perdere il controllo muscolare. Si può cadere o farfugliare. Questi episodi possono durare pochi secondi o un paio di minuti. Sarete svegli e consapevoli di ciò che sta accadendo. ?
Potrebbero manifestarsi anche altri sintomi tipici della narcolessia, quali:
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Estrema sonnolenza durante il giorno
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Attacchi di sonno irrefrenabili - un pericoloso impulso a dormire ovunque e in qualsiasi momento, ad esempio mentre si cammina
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paralisi del sonno, quando si è brevemente incapaci di muoversi
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Allucinazioni vivide e talvolta spaventose
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Sonno interrotto o impossibilità di addormentarsi o di rimanere addormentati durante la notte
Narcolessia di tipo 2
Un tempo si chiamava narcolessia senza cataplessia, cioè non si perde il controllo muscolare. A parte questo, i sintomi saranno simili a quelli della narcolessia di tipo 1.
Narcolessia secondaria
È il tipo più raro. Può verificarsi in seguito a una lesione di una parte profonda del cervello, chiamata ipotalamo, che regola il sonno. La narcolessia secondaria può essere causata anche da un tumore al cervello, dalla sclerosi multipla o da un'infiammazione cerebrale chiamata encefalite. Potreste avere i sintomi comuni della narcolessia, come il sonno frammentato durante la notte. Ma potreste anche avere bisogno di dormire molto, più di 10 ore a notte.
Cause
Gli esperti non sanno esattamente come si manifesta la narcolessia. Ma ritengono che possa derivare dall'attacco del sistema immunitario alla parte del cervello che produce l'ipocretina (orexina), un ormone che regola il sonno. La narcolessia di tipo 1 è legata a livelli più bassi di questa sostanza chimica del cervello. La causa precisa del tipo 2 è sconosciuta.
Anche i geni potrebbero aumentare il rischio. I ricercatori hanno scoperto che le persone affette da narcolessia presentano alterazioni in alcuni geni, in particolare il gene del recettore delle cellule T e un gruppo di geni chiamato complesso dell'antigene leucocitario umano. Se un familiare è affetto da narcolessia, la probabilità di ammalarsi è fino a 40 volte maggiore rispetto a chi non ha precedenti familiari. Tuttavia, la narcolessia è molto rara. Un vostro figlio ha solo l'1% di probabilità di ereditarla.
