Le orexine sono sostanze chimiche presenti nel cervello che aiutano il corpo a rimanere sveglio. Le orexine fanno anche in modo che il sonno con movimenti rapidi degli occhi (REM) - il sonno con sogni intensi che avviene circa un'ora dopo l'addormentamento - non avvenga nei momenti sbagliati.
Le orexine possono essere chiamate anche ipocretine, ma sono la stessa cosa.
Come funzionano le orexine?
Le orexine sono neurotrasmettitori, ossia sostanze chimiche presenti nel cervello che inviano messaggi da un neurone (una cellula nervosa) a un altro.
Solo un piccolo gruppo di neuroni nell'ipotalamo (una parte del cervello che controlla comportamenti come il sonno, la fame, la temperatura corporea e l'eccitazione) produce orexine. Il cervello ha miliardi di questi neuroni, ma un gruppo selezionato di essi - circa 100.000-200.000 - produce orexine.
Quando si è svegli, questi neuroni inviano orexine. Le orexine si legano poi a determinati recettori di orexine su altri neuroni. Quando ciò accade, la quantità di attività di quei neuroni aumenta. In altre parole, le orexine incoraggiano l'attività dei neuroni in modo da bloccare il sonno REM e da renderci svegli e vigili. Questo non accade quando si soffre di narcolessia con cataplessia.
Che rapporto hanno le orexine con la narcolessia?
La narcolessia è una condizione cronica che si verifica quando non ci sono abbastanza neuroni che producono orexine. Le persone affette da narcolessia sono solitamente molto assonnate durante il giorno.
Se si soffre di narcolessia, si può avere anche la paralisi del sonno, in cui si è svegli ma non ci si può muovere. Di solito si verifica proprio quando ci si addormenta o quando ci si inizia a svegliare.
Alcune persone affette da narcolessia hanno anche allucinazioni oniriche (chiamate ipnagogiche). Può capitare di vedere, sentire o percepire cose che in realtà non esistono. Possono essere spaventose e di solito si verificano quando si ha sonno o quando ci si addormenta.
Alcune persone affette da narcolessia sperimentano la cataplessia, in cui i muscoli sono paralizzati o indeboliti per un breve periodo di tempo. Sebbene non siano in grado di muoversi, le persone che soffrono di cataplessia sono coscienti e possono sentire ciò che accade intorno a loro. La cataplessia è solitamente scatenata da forti emozioni, come quando si ride, si scherza o ci si arrabbia.
Sebbene non tutti i soggetti affetti da narcolessia ne siano affetti, gli scienziati hanno scoperto che la mancanza di un numero sufficiente di orexine può causare la narcolessia con cataplessia. Ecco cosa succede:
Se si soffre di narcolessia con cataplessia, i neuroni che producono le orexine muoiono. Di conseguenza, si ha una sensazione di sonnolenza per lunghi periodi di tempo e il corpo non riesce a controllare il sonno REM. È proprio per questo che alcune persone affette da narcolessia hanno la cataplessia e sperimentano allucinazioni che sembrano reali.
Sebbene gli scienziati non sappiano molto sulle persone che soffrono di narcolessia senza cataplessia, molti sostengono che molto probabilmente il problema è legato alle orexine. Alcuni ricercatori pensano che in questo caso le orexine non muoiano, ma si danneggino in qualche modo, il che significa che ci sono meno sintomi, meno gravi, nelle persone che hanno la narcolessia ma non sperimentano la cataplessia.
Le persone affette da narcolessia si sentono spesso assonnate o non sveglie. Molti scienziati ritengono che ciò sia dovuto all'instabilità dello stato di sonno, in cui la linea di demarcazione tra sonno e veglia diventa meno chiara. Il risultato è che le persone affette da narcolessia potrebbero non essere completamente sveglie durante il giorno e non dormire bene di notte.
