Forse state riposando quando dormite, ma dietro le quinte succedono molte cose. Ciò che accade varia a seconda della parte del sonno in cui ci si trova, ovvero il movimento rapido degli occhi (sonno REM) o il sonno non-REM, e anche a seconda della fase del sonno non-REM in cui ci si trova.
Temperatura corporea
Tende ad alzarsi e ad abbassarsi un po' durante il giorno, e lo stesso vale per la notte, anche se durante il sonno può essere da 1 a 2 gradi più bassa rispetto al giorno. La temperatura corporea inizia a diminuire con l'avvicinarsi dell'ora di andare a letto, preparando il terreno per un buon sonno. Il corpo tende anche a perdere calore, il che aiuta ad addormentarsi e a rimanere addormentati. Questo è uno dei motivi per cui gli esperti dicono che non si dovrebbe fare esercizio fisico in prossimità dell'ora di andare a letto: L'esercizio fisico riscalda. Dormiamo meglio quando siamo più freschi. La temperatura inizia a salire verso il mattino, preparando il corpo alla veglia.
Respirazione
Durante il giorno la respirazione cambia molto. Tutto dipende da ciò che si sta facendo e sentendo. Durante il sonno non REM (circa l'80% del tempo di sonno di un adulto), la respirazione è lenta e regolare. Ma durante il sonno REM la frequenza respiratoria aumenta di nuovo. È il momento in cui tipicamente sogniamo. Anche la respirazione diventa più superficiale e meno regolare durante questa fase del sonno. In parte ciò può essere dovuto al rilassamento dei muscoli della gola. Può anche essere dovuto al minor movimento della gabbia toracica durante il sonno REM. Quando si dorme, i livelli di ossigeno sono più bassi e quelli di anidride carbonica più alti perché il livello di respirazione si abbassa leggermente.
Tosse
La maggior parte delle persone non tossisce molto durante il sonno, soprattutto non durante il sonno REM. Il sonno spegne il riflesso della tosse. Se si tossisce durante il sonno, è probabile che non si stia riposando bene. Può anche essere il segno di un disturbo del sonno. La tosse cronica può essere un sintomo di apnea ostruttiva del sonno. Questo accade quando i muscoli della gola si rilassano e bloccano le vie respiratorie per brevi periodi di tempo. Se pensate di soffrirne, rivolgetevi al vostro medico. Il medico può suggerire trattamenti per aiutarvi.
Frequenza cardiaca, pressione sanguigna e flusso sanguigno
Come la respirazione, anche la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna variano durante il sonno. E cambiano a seconda della fase del sonno in cui ci si trova. La frequenza cardiaca e la pressione sanguigna si abbassano e sono più costanti durante il sonno non REM. Durante il sonno REM, invece, aumentano e sono più variabili, simili a quelle del giorno. Le variazioni del flusso sanguigno durante questo periodo di sonno possono anche causare risposte sessuali (erezione nell'uomo e clitoride ingrossato nella donna). Con l'avvicinarsi dell'alba, sia la frequenza cardiaca che la pressione sanguigna tornano a salire. La possibilità di avere un infarto è più alta in questo periodo.
Attività cerebrale
In pratica, le cellule nervose del cervello fanno un pisolino quando si immergono nel sonno non-REM. Inviano qualche messaggio, ma niente di che. Ma come molte altre funzioni corporee, l'attività cerebrale aumenta durante il sonno REM, a volte anche più che durante il giorno. Anche il flusso sanguigno al cervello e il metabolismo cerebrale aumentano durante il sonno REM.
Durante il sonno, il cervello limita il movimento fisico. In questo modo si evita di mettere in atto i propri sogni. Agitare braccia e gambe mentre si dorme potrebbe essere pericoloso.
Il cervello utilizza i cicli di sonno anche per consolidare i ricordi. Rimanere svegli tutta la notte per preparare un esame potrebbe essere controproducente.
Altri cambiamenti
Il corpo è impegnato a riparare le cellule e a completare la digestione.
Durante un buon riposo notturno, è possibile che non ci si alzi per andare in bagno. Questo perché i reni producono meno pipì durante il sonno.
La produzione di ormone della crescita aumenta. I livelli di cortisolo, talvolta chiamato ormone dello stress, si abbassano quando ci si addormenta per la prima volta, per poi risalire subito prima del risveglio. I livelli di melatonina, una delle principali sostanze chimiche coinvolte nel ciclo sonno-veglia, fanno l'opposto: aumentano per rendere sonnolenti quando il sole tramonta e diminuiscono quando è giorno.
