La narcolessia e l'apnea ostruttiva del sonno (OSA) sono entrambi disturbi cronici del sonno. Hanno in comune alcuni sintomi e fattori di rischio ed è possibile avere entrambe le condizioni contemporaneamente. Ma si tratta di due condizioni diverse che richiedono trattamenti diversi. Ecco perché è importante ottenere una diagnosi corretta se si soffre di una o di entrambe le patologie.
Allora, qual è la differenza?
Che cos'è la narcolessia?
È un disturbo del sonno che provoca improvvisi attacchi di sonno incontrollabili durante il giorno. Si avverte una forte sonnolenza e ci si addormenta improvvisamente e frequentemente nel corso della giornata. Ci si addormenta anche se c'è rumore o attività intorno a noi. È molto difficile rimanere svegli.
La narcolessia può causare sonnolenza improvvisa anche quando è necessario rimanere svegli per la propria sicurezza, ad esempio mentre si guida o si cucina. Si può anche continuare a guidare o a lavorare mentre si è addormentati e non ricordare ciò che si è fatto o detto.
Frequenti sonnellini diurni possono rinfrescare, ma dopo un paio d'ore si è di nuovo stanchi.
L'eccessiva sonnolenza diurna e l'addormentamento frequente sono i sintomi più comuni della narcolessia. La narcolessia può causare anche i seguenti sintomi.
Cataplessia. Si tratta di un'improvvisa perdita di tono muscolare. Si può avere un eloquio confuso o una debolezza muscolare che fa piegare le ginocchia o abbassare la testa. Reazioni emotive improvvise, come il riso o la paura, possono scatenare questi attacchi. Non tutti i soggetti affetti da narcolessia presentano cataplessia.
Paralisi del sonno. Si può avere una perdita molto breve della capacità di muoversi o parlare quando ci si addormenta o ci si sveglia.
Insorgenza rapida del sonno REM (rapid eye movement). Le persone affette da narcolessia entrano in questa fase del sonno, quella in cui si sogna, molto più rapidamente di altre persone, anche quando si addormentano nel bel mezzo della giornata.
Allucinazioni. Si possono vedere cose che non ci sono mentre ci si addormenta o ci si sveglia.
Sonno frammentato. Può capitare di dormire a brevi intervalli durante la notte piuttosto che ininterrottamente per tutta la notte.
Difficoltà a riaddormentarsi. Dopo essersi svegliati da questi segmenti di sonno, si può avere difficoltà a riaddormentarsi.
Problemi di memoria. Potreste non ricordare ciò che avete detto o fatto durante gli episodi di sonno o poco prima di addormentarvi.
Che cos'è l'apnea ostruttiva del sonno?
L'apnea ostruttiva del sonno (OSA) è una condizione respiratoria. Le vie aeree non rimangono aperte durante il sonno e quindi non si riesce a respirare normalmente. Il respiro può interrompersi da poche volte a centinaia di volte ogni notte.
L'OSA può verificarsi quando tessuti come le ghiandole adenoidi, le tonsille o persino il grasso corporeo in eccesso restringono la gola durante il sonno. I muscoli della gola possono rilassarsi durante il sonno, per cui la lingua si ritira e blocca la gola. Si fatica a respirare e l'ossigeno non riesce a raggiungere i polmoni.
Come la narcolessia, un sintomo comune dell'OSA è l'eccessiva sonnolenza diurna. Si è sempre stanchi perché non si riesce a dormire bene.
I sintomi dell'OSA comprendono:
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russare pesantemente
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Rapide pause di respirazione durante il sonno
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Svegliarsi di frequente per respirare affannosamente
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Gola secca, mal di gola o bocca asciutta al mattino
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Mancanza di concentrazione durante il giorno
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Mal di testa al mattino
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Sudorazione notturna
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Sbalzi d'umore
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Pressione sanguigna elevata
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Bassa libido
In che modo la narcolessia e l'OSA sono simili?
Il sintomo più comune della narcolessia e dell'OSA è l'eccessiva sonnolenza diurna.
Condividono anche alcuni degli stessi fattori di rischio. Le persone affette da narcolessia e OSA sono spesso in sovrappeso o obese. Entrambe le patologie possono essere presenti nelle famiglie. Se qualcuno dei vostri parenti soffre di narcolessia o di OSA, anche voi siete a rischio.
La narcolessia e l'OSA possono avere sintomi o effetti simili anche sulla vostra vita. È possibile che:
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Faticare a concentrarsi durante il giorno.
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Si appisola per brevi sonnellini, anche al lavoro o in auto.
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Ha vuoti di memoria.
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Fatica a mantenere relazioni personali o intime.
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Addormentarsi in momenti in cui la sicurezza dipende dal fatto di essere svegli, come quando si guida.
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Allucinazioni. Sono più comuni nella narcolessia. Ma a volte colpisce le persone con OSA, forse perché si dorme solo per frammenti molto brevi.
Quali sono le differenze tra narcolessia e OSA?
La narcolessia è piuttosto rara. Può colpire meno dell'1% delle persone negli Stati Uniti. L'OSA è un disturbo del sonno comune che colpisce fino al 22% degli uomini e al 17% delle donne negli Stati Uniti.
La narcolessia e l'OSA si manifestano di solito a età diverse:
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I primi sintomi della narcolessia compaiono di solito negli adulti prima dei 30 anni, o addirittura nei bambini di 10 anni.
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L'apnea ostruttiva del sonno tende a iniziare intorno ai 40 anni o più.
La narcolessia e l'OSA hanno spesso cause e fattori di rischio diversi:
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La narcolessia può derivare da bassi livelli di una sostanza chimica cerebrale chiamata ipocretina. Questa sostanza chimica regola quando si dorme e quando si è svegli.
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L'OSA ha spesso cause meccaniche. Alcuni tessuti bloccano o restringono la gola durante il sonno. Le persone con morso eccessivo, mento ritirato, tonsille grandi, setto deviato o crescita di polipi all'interno del naso possono sviluppare l'OSA. Altri fattori di rischio per l'OSA sono gli aspetti che si possono modificare, come il fumo, l'uso di alcolici o l'obesità.
Le due condizioni colpiscono in modo diverso uomini e donne. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare l'OSA rispetto alle donne. Dopo la menopausa, il rischio di OSA per le donne aumenta. Le donne e gli uomini si ammalano di narcolessia allo stesso ritmo, ma gli uomini di solito ricevono una diagnosi più precocemente.
Si possono avere entrambi?
È possibile soffrire sia di narcolessia che di apnea ostruttiva del sonno. Circa un quarto delle persone affette da narcolessia presenta anche un'altra patologia del sonno. Di solito si tratta di OSA.
Questi potrebbero essere alcuni indizi che indicano la presenza di entrambe le patologie:
Obesità. Se si è obesi è più probabile soffrire di entrambe le condizioni. I bassi livelli di ipocretina nella narcolessia possono rallentare il metabolismo, rendendo più difficile il mantenimento di un peso sano.
L'obesità è anche un importante fattore di rischio per l'OSA. L'eccesso di grasso intorno al collo o al mento può ridurre l'apertura della gola quando ci si sdraia per dormire.
Sintomi confusi. Se si soffre di OSA e narcolessia senza cataplessia, il medico potrebbe non notare i segni della narcolessia e non accorgersi che si è affetti da entrambe le patologie.
La CPAP non aiuta. Se viene diagnosticata l'OSA, il medico probabilmente prescriverà una macchina a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) o un dispositivo simile da indossare durante il sonno per aiutarvi a respirare normalmente. La CPAP aiuta la maggior parte delle persone con OSA a migliorare rapidamente, a dormire bene e a smettere di russare.
Se l'uso della CPAP non migliora la sonnolenza diurna, è possibile che si soffra di narcolessia. Parlatene con il vostro medico. Potrà sottoporvi a un test del sonno per essere sicuri di avere una diagnosi corretta.
