Dormire attivamente
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Gli scienziati erano soliti pensare che le persone fossero fisicamente e mentalmente inattive durante il sonno. Ma ora sanno che non è così. Per tutta la notte, il corpo e il cervello svolgono un lavoro fondamentale per la salute. Esistono due tipi principali di sonno, che entrano ed escono ciclicamente durante il riposo: il sonno REM (rapid eye movement) e il sonno non-REM.
Sonno non REM
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Si inizia la notte in sonno non-REM e vi si trascorre la maggior parte del tempo di riposo. Il sonno inizia in modo leggero, nella fase N1, e passa alla fase profonda N3. Durante questa progressione, il cervello diventa meno reattivo al mondo esterno e diventa più difficile svegliarsi. I pensieri e la maggior parte delle funzioni corporee rallentano. Si trascorre circa la metà di una notte di sonno normale nella fase N2, quando gli scienziati ritengono che si archiviano i ricordi a lungo termine.
Fase REM
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Il nome di questa fase è dovuto al modo in cui gli occhi si muovono avanti e indietro dietro le palpebre. In questa fase si sogna di più. Il polso, la temperatura corporea, la respirazione e la pressione sanguigna salgono a livelli diurni. Il sistema nervoso simpatico, che aiuta nelle risposte automatiche come la lotta o la fuga, diventa molto attivo. Eppure il corpo rimane quasi completamente immobile.
Cicli del sonno
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In genere si attraversano tutte le fasi del sonno da tre a cinque volte per notte. La prima fase REM può durare solo pochi minuti, ma si allunga a ogni nuovo ciclo, fino a circa mezz'ora. La fase N3, invece, tende ad accorciarsi a ogni nuovo ciclo. Se per qualsiasi motivo si perde il sonno REM, il corpo cerca di recuperarlo la notte successiva. Gli scienziati non sono sicuri dello scopo di tutto questo.
Temperatura corporea
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Si abbassa di un paio di gradi quando ci si assopisce prima di andare a letto e raggiunge il valore minimo circa 2 ore prima del risveglio. Nel sonno REM, il cervello spegne persino il termometro corporeo. È in questo momento che il caldo o il freddo nella camera da letto influiscono maggiormente. In generale, una stanza più fresca aiuta a dormire meglio. Un paio di flessioni o una corsetta al risveglio aumentano la temperatura e rendono più vigili.
Respirare
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Quando si è svegli, ovviamente, cambia molto. Ma quando ci si addormenta profondamente, si respira più lentamente e in modo più regolare. Poi, quando si entra nella fase REM, la respirazione diventa più veloce e più variabile.
Frequenza cardiaca
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Il sonno profondo, non REM, abbassa le pulsazioni e la pressione sanguigna, dando al cuore e ai vasi sanguigni la possibilità di riposare e recuperare. Ma durante la fase REM questi valori tornano a salire o cambiano.
Attività cerebrale
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Quando si chiudono gli occhi e si inizia a scivolare nel sonno non-REM, le cellule cerebrali si stabilizzano rispetto ai livelli di attività diurna e iniziano a sparare in modo costante e più ritmico. Ma quando si inizia a sognare, le cellule cerebrali si attivano in modo attivo e casuale. In effetti, nel sonno REM l'attività cerebrale è simile a quella di quando si è svegli.
Sogni
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Sebbene se ne parli da migliaia di anni, per molti versi sono ancora un mistero. Non è chiaro cosa li provochi o se abbiano uno scopo. Sono più comuni durante la fase REM, soprattutto quando sono molto visivi, ma si può sognare anche in altre fasi del sonno. I terrori notturni - quando le persone sembrano sveglie e gridano per la paura o il panico - si verificano negli stati di sonno più profondi.
Tempo di riparazione
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Durante il sonno profondo, il corpo lavora per riparare muscoli, organi e altre cellule. Le sostanze chimiche che rafforzano il sistema immunitario iniziano a circolare nel sangue. Quando si è giovani e in buona salute si trascorre circa un quinto del sonno notturno nel sonno profondo - di più se si è dormito abbastanza. Ma il sonno profondo inizia a diminuire e, quando si superano i 65 anni, potrebbe ridursi a zero.
Buttate fuori la spazzatura
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Questo è ciò che gli scienziati pensano faccia la REM. Aiuta il cervello a eliminare le informazioni che non servono. Le persone che guardano un puzzle difficile lo risolvono più facilmente dopo aver dormito che prima. E ricordano meglio anche fatti e compiti. Chi è privato della fase REM, in particolare, rispetto agli altri stadi del sonno, perde questo vantaggio.
Tronco encefalico
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Quest'area svolge un ruolo fondamentale in molte parti del sonno. Parla con l'ipotalamo, un'altra struttura cerebrale, per aiutarvi ad addormentarvi e a svegliarvi. Insieme, producono una sostanza chimica chiamata GABA che placa i centri di eccitazione che potrebbero impedirvi di dormire. Durante il sonno REM, il tronco encefalico invia segnali per paralizzare temporaneamente i muscoli che muovono il corpo, le braccia e le gambe. Questo impedisce di mettere in atto i propri sogni.
Sinfonia ormonale
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Durante il sonno il corpo produce più ormoni e ne riduce altri. Per esempio, i livelli di ormone della crescita aumentano e il cortisolo, legato allo stress, diminuisce. Alcuni scienziati pensano che l'insonnia possa essere legata a un problema del sistema ormonale dell'organismo. Inoltre, la mancanza di sonno può alterare i livelli degli ormoni che controllano la fame - leptina e grelina - e questo può modificare la quantità di cibo e far aumentare il peso.
