Capire i problemi del sonno: le basi

Durante il sonno normale, il sonno REM e i quattro stadi del sonno non-REM (NREM) si alternano numerose volte per notte. Lo stadio 1 del sonno NREM è il più leggero, mentre lo stadio 4 è il più profondo.

Quando si viene ripetutamente interrotti e non si riesce a passare normalmente attraverso questi tipi e stadi di sonno, ci si può sentire stanchi, affaticati e si ha difficoltà a concentrarsi e a prestare attenzione quando si è svegli. La sonnolenza espone a un rischio maggiore di incidenti stradali e di altro tipo.

Cosa sono i disturbi del sonno?

Disturbi del ritmo circadiano

Di solito le persone dormono di notte, grazie non solo alle convenzioni della giornata lavorativa 9-5, ma anche alla stretta interazione tra i nostri ritmi naturali di sonno e di vigilanza, che sono guidati da un "orologio" interno.

Questo orologio è una piccola parte del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico dell'ipotalamo. Si trova appena sopra i nervi che partono dalla parte posteriore degli occhi. La luce e l'esercizio fisico "resettano" l'orologio e possono spostarlo in avanti o indietro. Le anomalie legate a questo orologio sono chiamate disturbi del ritmo circadiano ("circa" significa "circa" e "dies" significa "giorno").

I disturbi del ritmo circadiano comprendono il jet lag, l'adattamento al lavoro a turni, la sindrome della fase di sonno ritardata (ci si addormenta e ci si sveglia troppo tardi) e la sindrome della fase di sonno avanzata (ci si addormenta e ci si sveglia troppo presto).

Insonnia

Le persone che soffrono di insonnia hanno la sensazione di non dormire a sufficienza durante la notte. Possono avere difficoltà ad addormentarsi o svegliarsi spesso durante la notte o al mattino presto. L'insonnia è un problema se influisce sulle attività diurne. L'insonnia ha molte cause possibili, tra cui stress, ansia, depressione, cattive abitudini del sonno, disturbi del ritmo circadiano (come il jet lag) e l'assunzione di alcuni farmaci.

Russare

Molti adulti russano. Il rumore si produce quando l'aria inspirata si infrange sui tessuti rilassati della gola. Il russare può essere un problema semplicemente per il rumore che provoca. Può anche essere un indicatore di un problema del sonno più grave, chiamato apnea notturna.

Apnea del sonno

L'apnea notturna si verifica quando le vie aeree superiori si ostruiscono completamente o parzialmente, interrompendo la respirazione regolare per brevi periodi di tempo e svegliando così il paziente. Può causare una grave sonnolenza diurna. Se non trattata, l'apnea notturna grave può essere associata a pressione sanguigna elevata e al rischio di ictus e infarto.

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La gravidanza

e sonno

Le donne spesso sperimentano notti insonni e stanchezza diurna nel primo e terzo trimestre di gravidanza. Durante il primo trimestre, i frequenti viaggi in bagno e le nausee mattutine possono disturbare il sonno. Più avanti nella gravidanza, i sogni vividi e il disagio fisico possono impedire un sonno profondo. Dopo il parto, le cure del neonato o la depressione post-partum della madre possono interrompere il sonno.

Narcolessia

La narcolessia è un disturbo cerebrale che causa un'eccessiva sonnolenza diurna. Talvolta è presente una componente genetica, ma la maggior parte dei pazienti non ha una storia familiare del problema. Sebbene gli "attacchi di sonno" drammatici e incontrollati siano la caratteristica più nota della narcolessia, in realtà molti pazienti non hanno attacchi di sonno. Al contrario, sperimentano una sonnolenza costante durante il giorno.

Sindrome delle gambe senza riposo

Nelle persone che soffrono della sindrome delle gambe senza riposo, il disagio alle gambe e ai piedi aumenta durante la sera e la notte. Sentono l'impulso di muovere le gambe e i piedi per ottenere un sollievo temporaneo, spesso con movimenti eccessivi, ritmici o ciclici delle gambe durante il sonno. Questo può ritardare l'inizio del sonno e causare brevi risvegli durante il sonno. La sindrome delle gambe senza riposo è un problema comune tra gli adulti di mezza età e gli anziani.

Incubi

Gli incubi sono sogni spaventosi che si verificano durante il sonno REM. Possono essere causati da stress, ansia e alcuni farmaci. Spesso non c'è una causa precisa.

Terrori notturni

e sonnambulismo

Sia i terrori notturni che il sonnambulismo insorgono durante il sonno NREM e si verificano più spesso nei bambini di età compresa tra i 3 e i 5 anni. Un terrore notturno può essere drammatico: il bambino può svegliarsi urlando, ma senza riuscire a spiegare la paura. A volte i bambini che hanno terrori notturni ricordano un'immagine spaventosa, ma spesso non ricordano nulla. I terrori notturni sono spesso più spaventosi per i genitori che per il bambino. I sonnambuli possono svolgere una serie di attività - alcune potenzialmente pericolose, come uscire di casa - mentre continuano a dormire.

Quali sono le cause dei disturbi del sonno?

Insonnia

L'insonnia può essere temporanea e derivare da una causa semplice, come il jet lag. L'insonnia a breve termine può anche essere causata da una malattia, da un evento stressante o dal consumo di troppo caffè, ad esempio. Molti farmaci hanno come effetto collaterale l'insonnia.

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L'insonnia a lungo termine può essere causata da stress, depressione o ansia. Le persone possono anche essere condizionate all'insonnia: Associano il momento di andare a letto con difficoltà, si aspettano di avere problemi a dormire (e così fanno) e diventano irritabili (il che può causare altra insonnia). Questo ciclo può mantenersi per diversi anni.

I disturbi del ritmo circadiano sono una causa importante ma meno comune di insonnia. Le persone che abusano di alcol o droghe soffrono spesso di insonnia.

Russamento e apnea notturna

Quando ci si addormenta, molti muscoli del corpo si rilassano. Se i muscoli della gola si rilassano troppo, la respirazione può essere bloccata e si può russare. A volte il russare è causato da allergie, asma o deformazioni nasali che rendono difficile la respirazione.

Apnea significa "assenza di flusso d'aria". Si pensava che l'apnea ostruttiva del sonno fosse un disturbo principalmente degli uomini anziani e in sovrappeso. Ma la respirazione anomala durante il sonno può colpire persone di qualsiasi età, peso e sesso. I ricercatori ora sanno che in molti casi di apnea notturna l'ostruzione delle vie aeree è solo parziale. La maggior parte delle persone affette da apnea notturna presenta una gola interna più piccola del normale e altre sottili differenze a livello di ossa e tessuti molli.

Il calo di ossigeno nel sangue durante il sonno, un tempo ritenuto la causa del risveglio dovuto all'apnea ostruttiva del sonno, può essere presente o meno. Molto probabilmente, il risveglio avviene a causa dell'aumento dello sforzo richiesto dall'organismo per superare l'ostruzione delle vie aeree.

Il consumo di alcolici può peggiorare l'apnea ostruttiva del sonno perché rilassa i muscoli che mantengono aperte le vie aeree.

Una rara forma di apnea del sonno chiamata apnea centrale del sonno si verifica quando i segnali dal cervello ai muscoli diminuiscono o si interrompono per un breve periodo. È possibile che non si russi se si soffre di apnea centrale del sonno.

Potrebbe essere necessario consultare un otorinolaringoiatra o sottoporsi a uno studio del sonno per scoprire perché si russa e se si soffre di apnea notturna.

Gravidanza e sonno

L'affaticamento durante il primo trimestre di gravidanza è probabilmente causato dalla variazione dei livelli di ormoni, come il progesterone. Verso la fine della gravidanza, alcune donne hanno difficoltà a dormire a causa delle dimensioni scomode dell'addome. Alcune donne sono troppo eccitate, ansiose o preoccupate di diventare madri per dormire bene. Altre donne in gravidanza lamentano che i sogni vividi impediscono loro di avere un sonno ristoratore. L'apnea notturna, soprattutto se è grave e provoca un calo del livello di ossigeno nel sangue durante il sonno, rappresenta un rischio per il feto.

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Narcolessia

La causa della narcolessia non è chiara. È probabile che i fattori genetici e ambientali svolgano un ruolo, anche se i dati sui fattori genetici sono ancora speculativi e non ben studiati. Esistono alcuni rari disturbi nervosi che possono essere collegati alla narcolessia.

Sindrome delle gambe senza riposo

Esistono molte possibili cause della sindrome delle gambe senza riposo, tra cui l'insufficienza renale, i disturbi nervosi, le carenze di vitamine e ferro, la gravidanza e alcuni farmaci (come gli antidepressivi). Studi recenti hanno dimostrato un forte legame genetico e i ricercatori sono riusciti a isolare un gene che potrebbe essere responsabile di almeno il 40% di tutti i casi del disturbo.

Incubi e terrori notturni

Gli incubi possono essere scatenati da un evento spaventoso o stressante, da febbre o malattia, dall'uso di alcuni farmaci o di alcol. Gli incubi notturni sono più comuni nei bambini in età prescolare, ma possono colpire anche gli adulti che hanno problemi emotivi o psicologici.

Altri fattori che influenzano il sonno

Giovane età

. I neonati possono dormire fino a 16 ore al giorno. Ma la maggior parte non dorme tutta la notte senza poppare fino a 4 mesi di età. I bambini in età scolare possono dormire 10 ore al giorno. Il loro sonno può essere disturbato da una malattia o dalla febbre. Chiamate il medico se il bambino ha la febbre e si sveglia lentamente.

Vecchiaia

. Le persone di età superiore ai 60 anni possono non dormire profondamente come le persone più giovani. Anche l'apnea notturna è più comune tra gli anziani.

Stile di vita

. Le persone che bevono caffè, fumano sigarette o bevono alcolici hanno maggiori probabilità di avere problemi di sonno rispetto alle persone che non ne bevono.

Farmaci

. Molti farmaci possono causare insonnia. Altri possono causare affaticamento diurno.

Depressione e ansia

. L'insonnia è un sintomo comune di depressione e ansia.

Insufficienza cardiaca

e problemi polmonari

. Alcune persone hanno difficoltà a dormire la notte perché quando si sdraiano sentono il respiro affannoso. Questo può essere un sintomo di insufficienza cardiaca o di un problema ai polmoni.

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