Svegliarsi nel cuore della notte e rendersi conto di aver boccheggiato durante il sonno può essere spaventoso e non va ignorato. Può essere il segnale di un grave problema di salute. Se vi svegliate con il fiato corto, non pensate subito che si tratti di apnea notturna. Il respiro affannoso notturno può essere causato da molte cose, afferma l'otorinolaringoiatra Omar G. Ahmed, specializzato nel trattamento dei disturbi del sonno presso lo Houston Methodist Hospital.
Il segreto per scoprire la causa del vostro rantolo notturno è rivolgersi a uno specialista del sonno, che eseguirà un esame fisico e vi farà molte domande. Da quanto tempo rantola di notte? Con quale frequenza si verifica? Ha preso peso di recente? Ha problemi di salute importanti?
Uno specialista del sonno potrebbe sospettare che l'apnea notturna sia la causa del vostro rantolo, ma potreste rimanere sorpresi dalla varietà di altre potenziali cause.
Apnea ostruttiva del sonno
L'apnea ostruttiva del sonno (OSA), la forma più comune di questo disturbo respiratorio notturno, si verifica se la lingua e altri tessuti della bocca cadono all'indietro e bloccano le vie respiratorie quando ci si sdraia per dormire. Ogni volta che ciò accade, si interrompe la respirazione per un minuto o più, e può accadere centinaia di volte per notte. Non è detto che vi svegliate, ma è probabile che il vostro compagno di letto rimanga a bocca aperta per il vostro russare e per i frequenti rantoli d'aria.
Se un medico sospetta che possiate soffrire di apnea notturna, ordinerà uno studio del sonno, che può essere effettuato a casa, anche se i test condotti nelle cliniche del sonno degli ospedali forniscono maggiori informazioni. Mentre dormite, sarete collegati a vari monitor che misurano la respirazione, i livelli di ossigeno, i movimenti del corpo e altri fattori che offrono indizi di apnea notturna. Vogliamo scoprire se l'apnea ostruttiva del sonno è in atto e, in caso affermativo, quanto è grave", spiega Ahmed.
Se vi è stata diagnosticata l'OSA e avete qualche chilo di troppo, la cosa più importante da fare è perdere peso, dice la specialista del sonno Priyanka Yadav, DO, del Robert Wood Johnson University Hospital Comprehensive Sleep Center, a Hillsborough, NJ. Una riduzione del 10% del peso corporeo può ridurre gli episodi di apnea notturna fino al 50%.
L'attuale trattamento standard per l'OSA è la pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP), che utilizza un dispositivo simile a una maschera che si adatta al naso e alla bocca ed è collegato da un tubo a un motore che soffia aria. La CPAP crea una pressione nelle vie aeree in modo che non collassino durante il sonno, spiega Ahmed. La CPAP è la terapia di prima linea per le persone con OSA da moderata a grave, che costituiscono l'80% dei 22 milioni di americani che soffrono di apnea notturna, secondo l'American Sleep Apnea Association.
Molti dei pazienti di Yadav con casi lievi di OSA traggono beneficio da speciali dispositivi simili a paradenti che impediscono la compressione delle vie aeree spostando in avanti la mascella inferiore; funzionano meglio per chi dorme sulla schiena.
Un dispositivo relativamente nuovo approvato dalla Food and Drug Administration, chiamato Inspire, è destinato alle persone con OSA da moderata a grave. Inspire viene impiantato nel torace e rileva quando si respira, quindi stimola i nervi per mantenere aperte le vie aeree. I pazienti si trovano molto bene, dice Ahmed, che ha impiantato il dispositivo a molti. Inspire è approvato per i pazienti che non riescono a sopportare la CPAP e non è disponibile per le persone molto obese. Se tutto il resto fallisce, Ahmed e altri chirurghi possono eseguire interventi per allargare le vie aeree.
Apnea notturna centrale
Meno comune dell'OSA, l'apnea centrale del sonno (CSA) non è causata dal blocco delle vie aeree. Al contrario, i segnali cerebrali che normalmente mantengono la respirazione durante il sonno vanno in tilt, provocando periodi in cui l'aria che entra nei polmoni è poca o nulla. La CSA può essere causata anche da alcune condizioni mediche o farmaci, oltre che dal dormire ad alta quota. La CPAP è il trattamento abituale per la CSA.
Ansia e attacchi di panico notturni
È possibile che sia la psiche a scatenare i problemi respiratori notturni. Alcuni pazienti dicono: "Non russo, ma mi sveglio rantolando di notte", dice Yadav. Se esclude l'apnea notturna e altre potenziali cause fisiologiche, Yadav spesso scopre che il paziente rantola durante il sonno a causa dell'ansia o di attacchi di panico notturni.
Tutti sanno come ci si sente a causa dell'ansia. L'attacco di panico notturno è la versione notturna di un attacco di panico, ovvero l'improvvisa insorgenza di paura e preoccupazione, spesso accompagnata da battito cardiaco, sudorazione e respiro corto. Alcune persone affette da disturbo di panico sperimentano gli attacchi principalmente durante il sonno. Il soffocamento e la mancanza di respiro sono comuni nelle persone che sperimentano attacchi di panico notturni.
Le persone che soffrono di rantoli durante il sonno e altri sintomi legati all'ansia e agli attacchi di panico notturni hanno spesso una storia di insonnia, dice Yadav. Se vi svegliate ansimando, con le lenzuola fradice, il cuore che batte all'impazzata e la paura che vi assale, potreste essere affetti da uno di questi problemi. Yadav sospetta che il numero di persone in tutto il mondo che sperimentano questi attacchi sia probabilmente aumentato durante la pandemia COVID-19. La dottoressa indirizza i pazienti a uno psicoterapeuta o a uno psichiatra per una consulenza e, eventualmente, per l'assunzione di farmaci.
Gocciolamento post-nasale
Anche questo problema comune può causare rantoli notturni, soprattutto in caso di forte congestione nasale. Quando una persona congestionata si sdraia di notte, spiega Ahmed, un drenaggio denso può gocciolare dalle fosse nasali e raggiungere la rinofaringe, o la parte superiore della gola dietro il naso, e poi l'orofaringe, o la parte della gola sul retro della bocca. Questo può far sì che le persone si sentano come se, all'improvviso, non riuscissero a respirare! Dice Ahmed. Il gocciolamento post-nasale può anche causare tosse e la necessità di sputare del muco denso.
Il gocciolamento post-nasale è dovuto a varie forme di rinite e sinusite, che sono infiammazioni e gonfiori della membrana mucosa del naso e dei seni paranasali, rispettivamente, dice Ahmed. Alcune persone soffrono di rinite cronica, anche se il comune raffreddore e le allergie stagionali possono produrre sintomi simili. Inoltre, una condizione chiamata rinite vasomotoria causa semplicemente la produzione di grandi quantità di liquido mucoso nasale.
Vari farmaci, come antistaminici, steroidi nasali e altri, possono aiutare ad alleviare rinite e sinusite. Se i farmaci non sono d'aiuto, altre procedure possono dare sollievo. In caso di rinite cronica, la crioterapia può fornire temperature estremamente fredde che congelano un nervo nella cavità nasale che causa un'eccessiva produzione di secrezioni.
La chirurgia endoscopica dei seni paranasali è un'opzione per le persone con sinusite difficile da trattare. L'obiettivo di questa procedura è quello di aprire i passaggi sinusali, il più possibile, in modo che possano drenare facilmente, dice Ahmed. L'allargamento dei passaggi sinusali facilita anche il trattamento dell'infiammazione in corso che causa il gocciolamento post-nasale.
Reflusso acido
Il cheeseburger mangiato a cena può scatenare un episodio di rantoli notturni? La maggior parte di noi soffre di bruciore di stomaco di tanto in tanto, e se si avverte una sensazione di bruciore al petto di routine si potrebbe avere una malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Il rantolo notturno e altri disturbi possono essere causati da un problema correlato, chiamato reflusso laringofaringeo (LPR), spiega Ahmed. Come nella GERD, nella LPR i succhi acidi dello stomaco fuoriescono e risalgono lungo la trachea. Ma invece di provocare i classici sintomi del bruciore di stomaco, spiega Ahmed, il fluido acido irrita la gola nel LPR (a volte viene chiamato reflusso silenzioso perché sembra passare di nascosto dal petto). Questo può dare la sensazione di avere qualcosa incastrato in gola, spiega Ahmed, e può far sì che ci si svegli con la sensazione di dover liberare la gola per poter respirare.
È particolarmente probabile che si verifichi una riacutizzazione di GERD o LPR subito dopo essersi addormentati, con conseguente attacco di gas, poiché il picco di produzione di acido gastrico si verifica tra le 22.00 e le 2.00, afferma Yadav.
Fortunatamente, alcune misure preventive possono aiutare in entrambi i casi. Evitare cibi fritti o grassi è saggio per molte ragioni e può alleviare il reflusso acido. È inoltre opportuno controllare il consumo serale di cibi e bevande altamente acidi, come la salsa di pomodoro, il succo d'arancia e il caffè. Yadav suggerisce di assumere un riduttore di acidità come la famotidina (Pepcid) mezz'ora prima di cena, oppure di chiedere al medico di utilizzare un farmaco correlato, chiamato inibitore della pompa protonica, come l'esomeprazolo (Nexium) o l'omeprazolo (Prilosec). Infine, se si alza leggermente la testa del letto (sono disponibili appositi rialzi) o si usano molti cuscini, si può fare in modo che la gravità mantenga l'acido gastrico al suo posto.
Insufficienza cardiaca
Una condizione cardiovascolare comune, l'insufficienza cardiaca, che colpisce oltre 6 milioni di americani, può lasciare il respiro corto, limitando le attività diurne e svegliando la notte. Questa condizione si verifica quando il cuore non è in grado di pompare un'adeguata quantità di sangue agli altri organi del corpo, privandoli di ossigeno. Il sangue risale quando il cuore non è in grado di pomparlo correttamente. Questo ristagno può riversarsi nei polmoni. E questo peggiora quando ci si sdraia, spiega Ahmed.
Le persone con insufficienza cardiaca gestita in modo inadeguato spesso si svegliano bruscamente, faticando a respirare. Appoggiare la testa può essere d'aiuto, ma se si soffre di insufficienza cardiaca e ci si sveglia spesso con il fiato corto, è bene informare il cardiologo. Se non vi è stata diagnosticata un'insufficienza cardiaca ma avete il respiro corto di notte o di giorno, soprattutto se accompagnato da gonfiore alle gambe o ai piedi, consultate un medico il prima possibile.
Asma
Se l'asma non è ben controllata con i farmaci, questo può spiegare perché ci si sveglia spesso ansimando. Quando si respira, l'aria ricca di ossigeno scende lungo la trachea e arriva ai polmoni, dove passa attraverso una formazione ad albero di tubi con ramificazioni sempre più sottili, chiamati bronchioli. Si è scoperto che i bronchioli hanno un ciclo giornaliero. Sono più aperti verso le 16.00 del pomeriggio, dice Yadav, ma più costretti (o chiusi) verso le 4.00. Questo significa che c'è una maggiore resistenza delle vie aeree di notte, quando si dorme, il che può peggiorare l'asma di base, dice Yadav, che potrebbe portare a un attacco di respiro affannoso e corto all'alba.
