Quando il conteggio delle pecore fallisce: I più recenti farmaci per il sonno

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L'insonnia esiste da sempre, così come il sonno. Alcuni ritengono addirittura che William Shakespeare fosse un insonne, tanto da scrivere in modo così vivido di insonnia, rigurgiti e sonnambulismo in opere come Amleto e Macbeth. Oggi il vecchio Will ha milioni di persone che ne soffrono.

• L'indagine Sleep in America del 2007 della National Sleep Foundation ha rilevato che il 67% delle donne dichiara di avere spesso problemi di sonno.

• Il sondaggio Sleep in America del 2005 ha rilevato che il 35% degli adulti soffre di insonnia ogni notte.

Un'opzione che gli insonni di oggi hanno a disposizione e che Shakespeare non aveva, ovviamente, è il sonnifero. Negli ultimi 10-15 anni, il mercato è stato invaso da nuovi e migliori farmaci per il sonno, che non comportano lo stesso grado di sbornia, effetti collaterali e rischio di dipendenza dei precedenti farmaci per il sonno.

Ma questo non significa che siano privi di rischi o che siano l'ideale per tutti coloro che hanno problemi a farsi una bella dormita.

Una buona notte di sonno, senza i postumi della sbornia

Le vecchie classi di farmaci per il sonno, in particolare le benzodiazepine - si pensi al Valium e allo Xanax - non si limitano ad aiutare a dormire. Influenzano il modo in cui si dorme, alterando l'effettiva "architettura del sonno", afferma Donna Arand, PhD, direttore clinico del Kettering Sleep Disorders Center di Kettering, Ohio.

"Tendono a diminuire la quantità di tempo trascorso in alcuni stadi del sonno, in particolare gli stadi tre e quattro (gli stadi più profondi e riposanti del sonno)", afferma Arand, che fa parte del consiglio di amministrazione dell'American Academy of Sleep Medicine e dell'American Insomnia Association. "Le persone si sono anche lamentate degli effetti postumi di questi farmaci". Questo perché tendono ad avere una "emivita" più lunga, ovvero il tempo di permanenza del farmaco nel corpo.

Gli ipnotici non benzodiazepinici come Ambien, Ambien CR, Rozerem, Sonata e Lunesta, tuttavia, presentano vantaggi fondamentali rispetto alle precedenti generazioni di farmaci per il sonno:

• Hanno un'emivita relativamente breve, quindi non ci si sveglia intontiti il giorno dopo. "Le segnalazioni di effetti da 'sbornia' con questi nuovi farmaci sono minime", afferma Arand.

• Rispetto ai sonniferi più vecchi, hanno meno probabilità di causare dipendenza, sintomi di astinenza o un accumulo di tolleranza (quando si richiede una quantità sempre maggiore di farmaco per ottenere lo stesso effetto).

Perché? I nuovi farmaci agiscono solo su specifici recettori cerebrali dedicati al sonno, mentre i gruppi di farmaci più vecchi hanno un effetto più generalizzato su più recettori cerebrali. "Questi nuovi farmaci sono tra i più sicuri della medicina", afferma Thomas Roth, Direttore del Centro di Ricerca sui Disturbi del Sonno dell'Henry Ford Health System di Detroit.

Le nuove pillole per dormire non sono adatte a tutti

"Se l'insonnia è dovuta a disturbi respiratori legati al sonno [apnea notturna] o alla sindrome delle gambe senza riposo, per esempio, questi farmaci non risolvono il problema di fondo", afferma Roth. Le donne incinte, ovviamente, non dovrebbero assumere questi farmaci. E se siete "reperibili", se vi alzate spesso nel cuore della notte per lavoro o per un bambino, potrebbero non fare al caso vostro.

Recentemente, inoltre, sono stati collegati ad alcuni effetti collaterali insoliti. Nel marzo 2007, la FDA ha lanciato un allarme sul fatto che i farmaci per il sonno con prescrizione medica, come Ambien e Lunesta, possono causare comportamenti bizzarri durante il sonno. Alcune persone hanno riferito di aver guidato automobili e di essersi abbuffate di cibo, ripulendo letteralmente il frigorifero senza rendersi conto di aver mangiato un boccone. La FDA ha chiesto alle case farmaceutiche di rafforzare le etichette dei loro prodotti con avvertimenti su questi effetti collaterali. L'FDA fa notare che anche gravi reazioni allergiche e gonfiore del viso sono stati collegati a questi farmaci.

Se il medico vi prescrive uno di questi farmaci, sappiate che questi effetti collaterali sono possibili. Considerate di chiedere al vostro partner o ad altri adulti che vivono con voi di tenere d'occhio i disturbi notturni.

Un tour dei moderni ausili per il sonno

L'assortimento di farmaci per il sonno disponibili per gli insonni di oggi può essere davvero sconcertante. Quale potrebbe essere quello giusto per voi? La persona migliore per rispondere a questa domanda è il vostro medico, o un centro specializzato per il sonno se le vostre difficoltà hanno lasciato il vostro medico perplesso. Ma per darvi un'idea di alcune domande da porre, ecco una rapida introduzione ai farmaci attualmente in commercio:

Rozerem:

Se avete visto le pubblicità dei vostri sogni con un insonne che parla con Abramo Lincoln e un castoro che gioca a scacchi, avete sentito parlare di Rozerem. Il Rozerem è il primo di una nuova classe di farmaci progettati per agire sui recettori della melatonina dell'organismo. (La melatonina è un ormone che influisce sul sonno aiutando a regolare i ritmi circadiani dell'organismo).

Il Rozerem è più mirato rispetto ai normali integratori di melatonina, agendo specificamente sul centro del sonno del cervello. Il suo più grande vantaggio: la sicurezza. Le ricerche dimostrano che il Rozerem non ha effetti collaterali o di astinenza. È un farmaco molto sicuro da usare, quindi, soprattutto per le persone che assumono altri farmaci o che possono avere problemi di abuso di sostanze, è un ottimo farmaco, dice Arand. (Ma il Rozerem è anche incluso nell'elenco della FDA dei farmaci che dovrebbero includere un'avvertenza sui comportamenti insoliti nel sonno).

Sonata: Tra tutti i nuovi sonniferi, Sonata ha l'emivita più breve, cioè il tempo necessario perché metà del farmaco venga eliminato dall'organismo. La sua emivita varia tra i 30 e i 60 minuti. Ciò significa che si può provare ad addormentarsi da soli. Poi, se alle 2 di notte si sta ancora fissando l'orologio, si può assumere il farmaco senza avvertire sonnolenza al mattino.

Ambien: il sonnifero più comunemente prescritto, Ambien ha un'emivita moderata, inferiore alle due ore e mezza. Ciò significa che l'Ambien è ottimo per aiutare a dormire ma, come Sonata, potrebbe essere meno utile se il vostro problema è svegliarvi con gli occhi spalancati nelle ore piccole.

Ambien CR:

Ambien CR, approvato dall'FDA nel 2005, è stato progettato per risolvere entrambi i problemi più comuni del sonno: la difficoltà ad addormentarsi e la difficoltà a rimanere addormentati. Gli studi clinici hanno dimostrato che Ambien CR riduce il tempo di veglia dopo l'inizio del sonno per le prime sette ore durante le prime due notti di assunzione e per le prime cinque ore dopo due settimane di trattamento.

Lunesta: Di tutti i nuovi sonniferi approvati finora, il Lunesta ha l'emivita più lunga: circa sei ore. Ciò significa che potreste sentirvi intontiti al mattino se lo prendete nel cuore della notte o in un momento in cui non riuscite a dormire completamente. D'altra parte, questa pillola potrebbe aiutarvi se tendete a svegliarvi spesso nel cuore della notte. Il Lunesta è approvato dalla FDA per l'uso a lungo termine ed è stato dimostrato che aiuta le donne in menopausa a dormire tutta la notte.

Benzodiazepine: Questi vecchi sonniferi, che comprendono farmaci come il Valium e l'Halcion, sono utili quando si desidera un farmaco che rimanga in circolo più a lungo. Per esempio, sono state utilizzate efficacemente per trattare problemi di sonno come il sonnambulismo e i terrori notturni, dice Arand. "Il problema principale di questi farmaci è la sonnolenza diurna, anche se è necessario monitorarli più da vicino per evitare la dipendenza", spiega l'esperta. (Dipendenza significa che si ha sempre bisogno del farmaco per andare a dormire).

Questi farmaci non sono tutti uguali: Il Valium, per esempio, ha un'emivita molto più lunga (circa 6-8 ore) e quindi rimane in circolo molto più a lungo dell'Halcion, che ha un'emivita di 3-4 ore.

Antidepressivi: L'insonnia è un sintomo comune della depressione. Pertanto, alcuni farmaci antidepressivi, come il Trazodone, sono particolarmente efficaci nel trattamento dell'insonnia e dell'ansia causate dalla depressione, anche se non sono specificamente approvati dalla FDA per il trattamento dell'insonnia.

"In questi casi, l'antidepressivo aiuta a trattare il problema del sonno, ma in realtà sta trattando la causa sottostante", spiega Arand. L'insonnia potrebbe essere legata alla depressione? Se pensate di avere altri sintomi, parlate con il vostro medico di questa possibilità.

Sonniferi da banco: La maggior parte di questi sonniferi, come Sleep-Eze, sono antistaminici. Ciò significa che sono in qualche modo sedativi e possono causare una certa sonnolenza il giorno successivo. Sono abbastanza sicuri da essere venduti senza prescrizione medica, ma se si stanno assumendo altri farmaci con effetti simili - come quelli contro il raffreddore o le allergie - si potrebbe inavvertitamente assumerne una quantità eccessiva.

Nel 2006 l'American Academy of Sleep Medicine ha esaminato la ricerca su questi sonniferi e ha concluso che possono fornire benefici modesti e a breve termine, ma che non esistono prove sufficienti per sostenere che i sonniferi da banco siano un trattamento efficace per l'insonnia.

Combinare la medicina con le buone abitudini del sonno

Roth suggerisce che è ora di iniziare a pensare all'insonnia come a un disturbo cronico - e osserva che lo è in almeno il 10% della popolazione - e di trattarla in questo modo. "Per le persone che hanno il colesterolo alto, non basta dare loro un farmaco per abbassarlo e la cosa finisce lì", dice. "Si lavora anche con loro su altri fattori della loro vita che possono aumentare il colesterolo".

Allo stesso modo, i farmaci per l'insonnia non dovrebbero essere utilizzati in modo isolato. "Vanno usati insieme a buone pratiche del sonno, a buone terapie comportamentali e al trattamento delle condizioni che li accompagnano", afferma. Ciò significa, tra l'altro, praticare una "buona igiene del sonno":

• Usare il letto solo per dormire, non per pagare le bollette o lavorare al computer.

• Evitate la caffeina, la nicotina e l'alcol da quattro a sei ore prima di andare a letto e non fate attività fisica troppo tardi la sera.

• Assicuratevi che la vostra camera da letto sia riposante e silenziosa. Procuratevi una maschera per il sonno o una macchina per il rumore bianco se non riuscite a bloccare la luce o i rumori esterni.

• Alzatevi e andate a letto alla stessa ora tutti i giorni, anche nei fine settimana!

Alcuni studi hanno anche scoperto che la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) può essere un trattamento molto efficace per l'insonnia, in quanto permette di addormentarsi più rapidamente e di rimanere addormentati più a lungo.

"In effetti, alcune ricerche dimostrano che i farmaci non sono efficaci a lungo termine quanto il trattamento comportamentale del problema dell'insonnia", afferma Arand. "Il cambiamento del comportamento può avere un impatto maggiore e una maggiore durata dell'efficacia. Ma questo non significa che non si possano usare questi rimedi in combinazione".