Disturbo sonno-veglia non 24 ore (Non-24): Cause, sintomi e trattamento

Che cos'è il disturbo sonno-veglia non 24 ore?

Grazie all'orologio interno del corpo, la maggior parte delle persone si addormenta e si sveglia più o meno agli stessi orari ogni giorno. Ma se si soffre di un disturbo sonno-veglia non di 24 ore (Non-24), ci si può ritrovare gradualmente ad andare a letto più tardi ogni sera e a svegliarsi più tardi ogni giorno.

Alla fine, il vostro orario di sonno si estende a tutto l'arco dell'orologio. Per esempio, potreste addormentarvi alle 23 una sera e non riuscire a prendere sonno fino all'una di notte successiva. Il ritardo peggiora fino a quando si va a dormire alle 2, alle 4 e più tardi ogni notte.

Il Non-24 è un disturbo del ritmo circadiano e si verifica perché il nostro orologio interno non è sincronizzato con i cicli di luce e buio del giorno e della notte. La maggior parte degli individui affetti da questo disturbo è completamente cieca. Questo perché l'orologio interno prende spunto dalla luce. Ma a volte ne sono affette anche persone che hanno una vista normale.

Non esiste una cura, ma i trattamenti, tra cui ormoni, farmaci e terapia della luce, possono aiutare ad avvicinarsi a un modello di sonno normale.

Chiedete al vostro medico di mettervi in contatto con altre persone affette da Non-24. Potrete ricevere un sostegno emotivo da chi sta vivendo le stesse cose che state vivendo voi.

Nei gruppi di sostegno potete anche ricevere consigli su come informare gli amici, gli insegnanti o i capi sulla vostra condizione e su come influisce sui vostri orari. Potrebbe essere necessario sfatare alcuni miti al riguardo. Ad esempio, alcune persone potrebbero pensare che basti "sforzarsi di più" per andare a dormire in orario. Spiegate loro che avete un disturbo molto reale e che vi state facendo aiutare da un medico per cercare di tenerlo sotto controllo.

Cause

Il Non-24 è dovuto a un problema con l'orologio interno del corpo, che controlla la capacità di dormire di notte e di stare svegli di giorno.

Questo "orologio" è in realtà un gruppo di migliaia di cellule nervose nel cervello che invia al corpo segnali che indicano l'ora di svegliarsi o di andare a dormire.

La luce svolge un ruolo fondamentale in questo processo. L'orologio del corpo entra in azione solo quando la luce passa dagli occhi al cervello.

Se si è completamente ciechi, la luce non raggiunge il cervello e quindi l'orologio interno del corpo potrebbe non funzionare correttamente. Circa la metà delle persone completamente cieche è affetta da Non-24.

Se non siete ciechi e avete la Non-24, potrebbe essere perché ci sono problemi nel modo in cui il vostro cervello riceve la luce dagli occhi. Non avrete problemi di vista, ma il vostro orologio non riceve il segnale di avvio di cui ha bisogno per comunicare al corpo che è ora di svegliarsi o di andare a dormire.

Si può anche soffrire di Non-24 se il corpo non produce abbastanza melatonina. Altre cause sono:

• Disturbi cerebrali dello sviluppo, tra cui il disturbo dello spettro autistico

• Danno cerebrale da trauma cranico o tumore

Sintomi

Quando si soffre di Non-24 ci si sente assonnati durante il giorno e si ha difficoltà ad addormentarsi di notte.

Poiché il vostro orario di sonno si sposta di giorno e di notte, potete sentirvi normali per giorni e settimane. Ma quando il vostro ritmo di sonno si sposta, tornerete ad avere problemi di addormentamento notturno.

Ottenere una diagnosi

Il Non-24 viene spesso scambiato per privazione del sonno o per problemi psichiatrici. Il medico chiederà informazioni sulla vostra storia clinica. Potrebbe suggerirvi di tenere un diario del sonno per alcune settimane, o addirittura mesi, per aiutarvi a monitorare i vostri modelli di sonno. Potreste anche indossare un sensore che traccia i vostri movimenti e registra i vostri modelli di riposo e di attività.

Il medico può porre domande quali:

• Quanto spesso si addormenta durante il giorno?

• Si sente riposato dopo aver dormito?

• In che modo le sue abitudini di sonno hanno influito sulla sua vita lavorativa, personale e sociale?

• Quando è stata l'ultima volta che ha dormito bene?

• Quando dormite, vi svegliate riposati?

• Quanto è forte il desiderio di dormire durante il giorno e come cambia da un giorno all'altro?

• Quanto è difficile per lei concentrarsi?

• Cosa fa per rimanere sveglio durante il giorno?

Esami del sangue, dell'urina o della saliva per diverse settimane possono verificare la presenza di segni che indicano che il vostro orologio corporeo segue un ritmo diverso dalle 24 ore.

Insieme, il diario del sonno e i risultati dei test aiuteranno il medico a diagnosticare il disturbo sonno-veglia non 24 ore.

Domande per il medico

• Ho il Non-24 o un altro disturbo del ritmo circadiano?

• Di quali esami avrò bisogno?

• Come si tiene un diario del sonno?

• Qual è la causa del mio Non-24?

• Quali sono i trattamenti? Cosa mi consiglia?

• Quali cambiamenti nello stile di vita possono aiutarmi a gestire il mio disturbo?

• Posso chiedere un'assistenza al lavoro o a scuola?

Trattamento

L'obiettivo è quello di riportare l'orologio interno del corpo in sincronia con il ciclo giorno-notte di 24 ore del resto del mondo. Avete diverse opzioni.

Fototerapia.

La mattina presto si è esposti a una luce intensa proveniente da una scatola luminosa. In tarda mattinata si indossano occhiali speciali per evitare la luce.

Di solito i medici provano la terapia della luce solo dopo che le ore di sonno sono tornate normali, e funziona solo nelle persone che hanno la vista. Aiuta gli occhi a inviare al cervello il giusto segnale di luce e buio.

Melatonina.

È un ormone che controlla il ciclo sonno-veglia. Assumendo dosi al momento giusto, si può essere in grado di anticipare o ritardare l'orologio del corpo. Se si hanno problemi di vista, potrebbe essere necessario assumere altri trattamenti, ma è efficace da solo per le persone completamente cieche.

Farmaci.

Il medico può consigliare la prescrizione di un farmaco che agisce sulle parti del cervello che controllano i tempi del ciclo sonno-veglia.

Prendersi cura di sé

Il trattamento è solo una parte di ciò che si può fare per gestire la propria condizione. Cercate modi creativi per adattarvi ai vostri schemi di sonno mutevoli. Pensate a ciò che è importante per voi e a come potete apportare cambiamenti positivi alla vostra vita.

Per esempio, potrebbe essere necessario chiedere al proprio capo un orario di lavoro flessibile. Se siete studenti, prendete in considerazione la possibilità di seguire i corsi online o di vedere le lezioni in video. Chiedete alla vostra scuola di ottenere un programma di esami flessibile o di seguire un corso più leggero.

Ricordate che il Non-24 è considerato una disabilità ai sensi dell'Americans with Disabilities Act. Le scuole e i datori di lavoro devono prevedere soluzioni ragionevoli, come il part-time o la modifica degli orari.

Cosa aspettarsi

È importante seguire un programma regolare di fototerapia, melatonina o farmaci per mantenere l'orologio del corpo in sintonia con il ciclo giorno-notte di 24 ore.

Il successo del trattamento varia da persona a persona. Uno studio ha rilevato che una combinazione di terapie ha portato a un miglioramento "moderato" o "marcato" nel 31% delle persone.

Se dopo il trattamento i sintomi persistono, chiedete aiuto al vostro medico e ai vostri familiari per gestire il vostro stile di vita in modo da adattarlo al cambiamento del ciclo sonno-veglia. Potrebbe essere necessaria la consulenza di un professionista della salute mentale per aiutarvi a superare le sfide di un orario variabile.

Ottenere supporto

Per ottenere il sostegno emotivo di cui avete bisogno, rivolgetevi a familiari e amici. Per ulteriori informazioni sul Non-24 e per consigli sulla gestione di questa condizione è possibile consultare il sito web della Circadian Sleep Disorders Network.