Sonno sano

Il russare forte potrebbe essere un sintomo di apnea notturna.

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Andrew Altenberg, residente a Los Angeles, non dorme bene dai tempi dell'amministrazione Reagan, ma le sue notti insonni non hanno nulla a che fare con la nostalgia degli anni '80. Per oltre un decennio, si è svegliato più volte a notte senza un motivo apparente e ha trascorso la maggior parte delle mattine in una nebbia irritabile.

"Andavo al lavoro e dovevo ricordarmi di essere molto gentile o di tenere la bocca chiusa per le prime ore perché avevo paura di dire qualcosa di scortese", racconta Altenberg.

Altenberg ha seguito questa routine fino a quando non ha iniziato una relazione seria. La sua compagna era preoccupata per il suo strano modo di russare. Poco dopo, Altenberg si recò da uno specialista dell'orecchio, del naso e della gola e scoprì che le sue mattine irritate non erano un problema di atteggiamento, ma un caso di apnea del sonno.

Non trattenere il respiro

L'apnea notturna è caratterizzata da pause respiratorie, o eventi apneici, causati da un'ostruzione delle vie aeree, generalmente alla base del palato molle o del rivestimento del collo. Questi eventi tendono a durare da 10 a 40 secondi, lasciando le persone che ne soffrono boccheggiare in cerca d'aria. Jerrod Kram, MD, direttore medico del California Center for Sleep Disorders di Oakland, California, vede comunemente pazienti che smettono di respirare per un massimo di un minuto.

"Il più lungo che ho visto è stato di tre minuti", ha detto Kram. "Con pazienti di questo tipo, si può effettivamente vedere il loro colorito cambiare e tendono a svegliarsi brevemente quando alla fine riprendono fiato".

La National Sleep Foundation elenca tra gli effetti comuni dell'apnea del sonno l'ipertensione arteriosa, l'irritabilità, la depressione, le disfunzioni sessuali, l'affaticamento e le difficoltà di guida; tutti questi sintomi si sommano l'uno all'altro e possono peggiorare nel tempo.

Chi è a rischio?

Secondo il National Institutes of Health, l'apnea notturna colpisce 12 milioni di americani, circa due terzi dei quali sono uomini. Gli studi hanno anche dimostrato che le donne in postmenopausa hanno la stessa probabilità degli uomini di soffrire di apnea notturna, suggerendo un possibile legame ormonale.

L'American Sleep Apnea Association elenca i seguenti fattori di rischio:

• Avere più di 40 anni

• Essere in sovrappeso

• Dormire sulla schiena

• Avere in famiglia qualcuno affetto da apnea notturna

Ottenere aiuto

Secondo Kram, l'apnea del sonno può essere identificata dai seguenti sintomi:

• Stanchezza

• Frequente sonno diurno

• Soffocamento o rantoli al risveglio

• Mal di gola

• Sogni frequenti di annegamento o soffocamento

Purtroppo, chi ne soffre spesso ignora i sintomi fino a quando il partner non decide di abbandonare la camera da letto.

"Molti degli uomini che si rivolgono al Centro [UCSF Sleep] sono depressi perché non solo non sono in contatto con la moglie, ma anche con i figli, perché spesso sono troppo stanchi per partecipare alle attività familiari", afferma Kimberley Trotter, capo tecnologo polisonnografico del Centro.

I centri del sonno raccomandano che i potenziali pazienti si rivolgano prima a un medico di base per valutare e discutere il trattamento per i possibili effetti collaterali (come l'ipertensione) e per determinare se è necessario uno specialista del sonno. Lo specialista, se richiesto, osserva il paziente durante il sonno.

Opzioni di trattamento

Una volta diagnosticata l'apnea notturna, esistono diverse opzioni di trattamento, sia chirurgiche che non invasive.

Il trattamento chirurgico si concentra sulla rimozione del tessuto in eccesso che causa l'ostruzione e di solito prevede l'asportazione del tessuto con un bisturi o l'uso di un laser per cauterizzare e ridurre i tessuti. Un approccio che si è imposto nell'ultimo anno è la somnoplastica. In questa procedura, un ago inserito nella parte posteriore della lingua fa vibrare la carne, rimpicciolendola e trasformandola in tessuto cicatriziale.

Il trattamento non invasivo più popolare ed efficace è il dispositivo CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree), che invia delicatamente un flusso continuo di aria compressa nella gola attraverso una maschera indossata dal paziente. Ma non funziona per tutti. "Ho provato a usare la CPAP a novembre, ma la maschera mi faceva sentire claustrofobico", ha detto Altenberg.

Un'altra opzione è il bite mendibolare, un apparecchio dentale che impedisce alla mascella e alla lingua di scivolare indietro durante il sonno. Secondo Kram, può essere un trattamento sufficiente per i casi più lievi.

Aggiunge che chi cerca trattamenti non chirurgici deve tenere presente che dovrà usare questi dispositivi a tempo indeterminato. Nel caso di Altenberg, ha deciso di sottoporsi all'intervento chirurgico con la speranza che questo decennio possa essere un po' più riposante del precedente. Incrocia le dita.