Potreste avere un disturbo del sonno se...

Vi svegliate riposati? Siete vigili durante la giornata? In caso contrario, potreste avere un disturbo del sonno.

Di Michael J. Breus, PhD Questo articolo è tratto dall'Archivio delle caratteristiche del medico

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Svegliatevi con questo semplice fatto: non dovreste essere assonnati, con i piedi che si trascinano e le palpebre che si abbassano durante il giorno. Non lasciatevi ingannare dall'idea che "sono sempre stato così" e pensate che vada bene così. Dovreste svegliarvi relativamente riposati e rimanere vigili per tutto il giorno, ogni giorno.

Avete mai...

• svegliato dopo sette o otto ore di sonno sentendosi poco riposato?

• ...vi siete addormentati spontaneamente durante riunioni o eventi sociali?

• ... avete una sensazione inquietante e strisciante alle gambe, con un irresistibile bisogno di muoverle, soprattutto quando vi sdraiate a letto la sera?

• ... avete scoperto che il vostro partner di letto è scomparso nel corso della notte perché il vostro russare non era una sinfonia melodica, o avete letteralmente buttato il vostro partner fuori dal letto?

Se tutto questo vi sembra vero, potreste avere un problema di sonno, un disturbo medico del sonno o una condizione medica correlata per la quale il trattamento potrebbe letteralmente cambiare la vostra vita.

Svegliarsi dopo sette-otto ore di sonno e sentirsi poco riposati potrebbe essere un segno di scarsa qualità del sonno. La qualità del sonno è altrettanto importante per la nostra salute e il nostro benessere quanto la quantità. Il nostro sonno ha uno schema complesso, o architettura, composto da quattro fasi che si susseguono in vari cicli durante la notte. Durante determinate fasi e momenti del ciclo del sonno, secerniamo una serie di ormoni e altre sostanze che aiutano a regolare il nostro metabolismo e altri fattori legati alla salute. Se i nostri schemi di sonno sono alterati, possiamo sentirci poco riposati, stanchi e assonnati, oltre a rischiare una serie di gravi condizioni mediche.

Facciamo innanzitutto una breve distinzione tra

problemi del sonno, disturbi del sonno primari e disturbi del sonno secondari a condizioni mediche.

Problemi di sonno

spesso sono il risultato di una scarsa "igiene del sonno" o di "cattive abitudini". Si tratta di una serie di pratiche e fattori ambientali, molti dei quali sono sotto il vostro controllo. Tra questi vi sono il fumo, il consumo di alcolici o di caffeina, l'esercizio fisico intenso o il consumo di pasti abbondanti prima di andare a letto, il jet lag dovuto a spostamenti da un fuso orario all'altro e fattori di stress psicologico come scadenze, esami, conflitti coniugali e crisi lavorative che compromettono la capacità di addormentarsi o di rimanere addormentati. L'elaborazione e il rispetto di un buon programma di igiene del sonno dovrebbero alleviare questo tipo di problemi.

Ci sono più di 85 riconoscimenti

disturbi del sonno

tra cui i più noti sono l'insonnia, l'apnea notturna, la narcolessia e la sindrome delle gambe senza riposo. Questi e altri possono manifestarsi in vari modi.

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Apnea

Il vostro paziente ed empatico compagno di letto, con il martello di velluto in testa, nota che improvvisamente non solo smettete di russare, ma anche di respirare. Smettete davvero di respirare, per 10, poi 20, poi 30 secondi. Poi, con grande sorpresa e sgomento, iniziate a rantolare, come se fosse l'ultimo respiro. Questo ciclo si ripete più volte, per tutta la notte. Da parte vostra, potreste essere totalmente inconsapevoli di tutto questo, quando suona la sveglia. Potreste svegliarvi con la bocca secca, il mal di testa e i postumi della sbornia. Potreste anche essere assonnati durante il giorno, avere una significativa perdita di memoria, problemi di concentrazione, attenzione, umore e altri problemi correlati. Questo scenario piuttosto terrificante è tipico di un disturbo chiamato apnea notturna.

Esistono due tipi di apnea del sonno: ostruttiva (OSA) e centrale (CSA). Nell'OSA la gola collassa durante il sonno, impedendo il flusso d'aria ai polmoni. Quando i livelli di ossigeno diminuiscono, il cervello riceve un messaggio di allarme che invita a "svegliarsi e respirare". Questi episodi di apnea possono verificarsi da 20 a 60, 100 o più volte all'ora.

La CSA è molto meno comune e si verifica in meno del 10% dei casi. In questo caso, il cervello non invia il segnale di respirazione. Può verificarsi in vari disturbi cardiaci e neurologici.

Presente in circa il 7% della popolazione, la prevalenza dell'apnea notturna è pari a quella del diabete e dell'asma. È anche un fattore di rischio primario per l'ipertensione arteriosa. Fortunatamente, con una diagnosi corretta, può essere trattata in modo abbastanza efficace.

Esistono tre categorie di trattamenti per l'apnea ostruttiva del sonno:

La terapia da utilizzare dipende dagli esami medici, di laboratorio e fisici specifici e da altri risultati.

Terapie fisiche o meccaniche

funzionano solo nel momento in cui vengono utilizzate correttamente. Gli episodi di apnea ritornano quando non vengono utilizzate.

• Pressione positiva continua nelle vie aeree (CPAP)

  ) è il trattamento più comune. Con l'uso di una maschera facciale aderente o di un tappo nasale, l'aria viene insufflata nei passaggi nasali, forzando l'apertura delle vie aeree e permettendo all'aria di fluire liberamente. La pressione è continua e costante e viene regolata in modo che sia appena sufficiente ad aprire le vie aeree.

• Apparecchiature dentali o orali

  riposizionano la mascella inferiore e la lingua, spostandole verso l'esterno, creando qualcosa di simile a un "underbite" pronunciato. Utilizzati nell'apnea notturna da lieve a moderata, aprono fisicamente le vie aeree, consentendo il libero flusso dell'aria. Si tratta di dispositivi su misura, solitamente applicati da un dentista o da un ortodontista.

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Chirurgia

apre le vie aeree mediante la rimozione di tessuti, come tonsille, adenoidi, polipi nasali e deformazioni strutturali che possono ostruirle. Esistono diversi tipi di interventi, ma nessuno è completamente riuscito e privo di rischi. È inoltre difficile prevedere l'esito e gli effetti collaterali.

• Una procedura, chiamata

  uvulopalatofaringoplastica,

  rimuove il tessuto nella parte posteriore della gola. Oltre ad avere basse percentuali di successo, comprese tra il 30% e il 60%, è difficile prevedere con esattezza quali pazienti ne trarranno beneficio, nonché i risultati a lungo termine e gli effetti collaterali.

• Altre procedure includono

  tracheostomia

  (creazione di un foro direttamente nella trachea, per chi ha un'ostruzione grave),

  ricostruzione chirurgica

  per quelli con deformità e

  procedure per il trattamento dell'obesità

  che contribuisce all'apnea.

Terapia non specifica

affronta gli aspetti comportamentali che possono essere una parte importante di un programma di trattamento.

• Se si è

  sovrappeso

  la perdita di peso può ridurre il numero di episodi di apnea. Si dovrebbe evitare

  i depressivi

  come l'alcol e i sonniferi, che possono aumentare la probabilità di episodi di apnea e prolungarli. Alcune persone hanno eventi di apnea solo quando

  in posizione supina

  . Per questo motivo, anche l'uso di un cuscino o di un altro dispositivo che aiuti a mantenere la posizione su un fianco può essere utile.

Altri disturbi del sonno

Sindrome delle gambe senza riposo (RLS)

Soprattutto verso l'ora di andare a letto, molte persone (circa il 15% della popolazione) provano "sensazioni di spilli e aghi", un "prurito interno" o una "sensazione di strisciamento" nelle gambe, con un conseguente irresistibile impulso ad alleviare questo disagio muovendo vigorosamente le gambe. Questo movimento allevia completamente il disagio. Questi sintomi sono classici della sindrome delle gambe senza riposo.

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La RLS rende difficile addormentarsi e può anche risvegliare dal sonno, costringendo a camminare per alleviare il disagio. Sebbene non siano considerati gravi dal punto di vista medico, i sintomi della RLS possono variare da fastidiosi a gravi ripercussioni sulla vita vostra e del vostro partner di letto.

La maggior parte delle persone affette da RLS presenta anche

disturbo periodico del movimento degli arti (PLMD),

movimenti ripetitivi dell'alluce, del piede e talvolta del ginocchio e dell'anca durante il sonno. Sono spesso riconoscibili come brevi contrazioni muscolari, movimenti a scatti o una flessione dei piedi verso l'alto. Come nel caso dell'apnea notturna, chi ne soffre può non essere consapevole del fatto che la RLS e la PLMD disturbano il sonno e producono sintomi simili a quelli sopra descritti. Anche in questo caso, spesso è il partner di letto che lo fa notare, perché i movimenti lo svegliano durante la notte. È importante notare che la RLS e la PLMD sono associate a diverse altre condizioni mediche, tra cui l'anemia da carenza di ferro. Pertanto, come sempre, è necessario rivolgersi a un medico.

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La RLS risponde generalmente bene ai farmaci, ma poiché può manifestarsi sporadicamente con remissioni spontanee, l'uso continuo di farmaci è generalmente raccomandato per i sintomi che si manifestano almeno tre notti alla settimana. Gli esperti del sonno utilizzano tre tipi o classi di farmaci per la RLS e la PLMD:

Come ci si può aspettare, tutti questi farmaci sono disponibili solo su prescrizione medica e devono essere assunti solo sotto la guida di un medico.

Narcolessia

L'addormentamento spontaneo può indicare la sindrome della narcolessia. L'eccessiva sonnolenza diurna è in genere il primo sintomo. È il bisogno irrefrenabile di dormire quando si preferisce essere svegli. La narcolessia è associata a

cataplessia

, un'improvvisa debolezza o paralisi spesso provocata da una risata o da altre sensazioni intense,

paralisi del sonno

, una situazione spesso spaventosa, in cui si è mezzi svegli ma non ci si può muovere, e

allucinazioni ipnagogiche,

sogni intensamente vividi e spaventosi che si verificano all'inizio o alla fine del sonno. Si possono anche verificare

comportamenti automatici

in cui si eseguono compiti di routine o noiosi senza ricordarsene completamente in seguito.

Esistono sia

trattamenti comportamentali

e

farmaci

per questa situazione, che possono rendere la vita nuovamente vivibile.

Le misure comportamentali generali comprendono:

• Evitare il lavoro a turni

• Evitare i pasti abbondanti e l'assunzione di alcolici

• Regolare orario del sonno notturno

• Sonnellini strategicamente programmati

Trattamento

Farmaci

in genere prevedono l'uso di stimolanti per cercare di aumentare il livello di vigilanza e di antidepressivi per controllare le condizioni associate di cui sopra. Gli effetti dei farmaci stimolanti variano notevolmente e il loro dosaggio e i tempi devono essere individualizzati.

• Provigil

  è un farmaco relativamente nuovo che migliora la vigilanza ma non agisce come stimolante per altri sistemi corporei. Ha pochi effetti collaterali e un basso potenziale di abuso.

• Stimolanti

  includono destroamfetamina solfato (Dexedrine, Dextrostat), metilfenidato cloridrato (Ritalin, Concerta, altri) e Cylert.

• Antidepressivi

  includono:

  • Multiciclici come Tofranil, Norpramin, Anafranil e Vivactil.

  • Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Tra questi vi sono il Prozac, il Paxil e lo Zoloft.

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Rivolgersi a uno specialista del sonno è essenziale per una diagnosi e un trattamento adeguati.

Molti

disturbi del sonno

sono

secondari ad una serie di disturbi medici e mentali

dolore e anche ai trattamenti per questi disturbi. Condizioni mediche come il diabete, l'insufficienza cardiaca congestizia, l'enfisema, l'ictus e altre possono avere sintomi notturni che disturbano il sonno. Le malattie depressive e i disturbi d'ansia sono associati a disturbi del sonno, così come il dolore dovuto a condizioni come l'artrite, il cancro e il reflusso acido, per citarne alcune.

Riconoscere e distinguere tra i problemi del sonno, i disturbi primari del sonno e quelli secondari o associati a condizioni mediche è fondamentale per una diagnosi e un trattamento adeguati. È altrettanto importante, tuttavia, rendersi conto che spesso interagiscono in modo complesso e che ognuno di essi ha un impatto sull'altro. Per esempio, un sonno insufficiente può influenzare l'umore e l'umore può influenzare la qualità del sonno. Un sonno insufficiente può contribuire all'obesità e l'obesità può causare disturbi del sonno. Il modo esatto in cui tutti questi fattori interagiscono non è del tutto noto, ma è possibile agire su ogni singolo aspetto e ottenere interventi e trattamenti notevolmente migliori.

L'impatto dei disturbi del sonno sulla salute, sulla sicurezza e sulle prestazioni individuali e pubbliche è davvero enorme. Fortunatamente, la crescente consapevolezza sta portando a trattamenti più efficaci, a minori sofferenze e a vite più felici e produttive.

Pubblicato originariamente il 1° aprile 2003. Aggiornato dal punto di vista medico nel settembre 2004.