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La solitudine e i problemi del sonno mi affliggono da tempo, a partire dall'età di 7 anni, quando la mia famiglia si trasferì due volte nel giro di un anno. Lottando per fare nuove amicizie, la mia autostima è crollata e la timidezza che ho sviluppato ha creato un modello di solitudine persistente. Alle giornate vuote corrispondevano notti piene di insonnia e poco cambiava con l'avanzare dell'età. Lavorando da casa, trascorrevo ore a letto per pura solitudine, poi vagavo per casa di notte o mi alzavo per andare al lavoro alle 3 del mattino.
A quanto pare, non sono poi così sola. Una ricerca dell'Università di Chicago suggerisce che la solitudine e l'insonnia potrebbero essere collegate. Tra i pazienti che trascorrevano lo stesso numero di ore a letto, le persone sole dormivano circa 30 minuti in meno rispetto a quelle non sole. Inoltre, le persone sole dello studio hanno ricordato più eventi infantili negativi e si sono sentite più indifese e minacciate.
Gli esperti sono al lavoro per districare la connessione. Una teoria, sostiene Mark W. Mahowald, direttore del Minnesota Regional Sleep Disorders Center, è che molte persone si sentono sole perché sono leggermente o moderatamente depresse. "La depressione è geneticamente influenzata e associata all'insonnia", spiega. "Inoltre, le persone sole possono avere una vita meno strutturata e, non avendo stimoli, vanno a letto senza sentirsi stanchi. Tutti noi abbiamo un fabbisogno di sonno geneticamente determinato, sia che si tratti di otto ore notturne che di sole quattro, quindi è logico che un eccesso di tempo per andare a letto significhi un aumento delle ore di insonnia".
"I geni influenzano anche la propensione alla solitudine", afferma Louise Hawkley, PhD, ricercatrice senior presso il Centro di Neuroscienze Cognitive e Sociali dell'Università di Chicago. "E per una persona incline a sentirsi sola, un evento infantile difficile può innescare una solitudine cronica che dura tutta la vita".
La solitudine potrebbe sembrare una preoccupazione banale per la salute, ma ha un effetto potente. "La pressione sanguigna aumenta di 30 punti", spiega Hawkley, "e la solitudine può persino influire sull'obesità. Inoltre, le persone cronicamente sole subiscono una costante usura del corpo, accelerando il processo di invecchiamento". Gli studi dimostrano anche il legame tra la privazione del sonno e la cattiva salute, suggerendo che le persone sole e insonni possono essere bombardate da problemi di salute derivanti da entrambi gli aspetti del problema.
La soluzione? "Fate tutto il possibile per alleviare la vostra solitudine", dice Hawkley. "Trovare una sola persona con cui entrare in contatto può fare una differenza monumentale". Per me, quella persona è mio marito, e ho imparato a cercarlo ogni volta che la solitudine si fa sentire, anche alle 3 del mattino.
Soluzioni per la solitudine e i problemi di sonno
Se vi sentite soli e avete problemi di sonno, provate queste strategie:
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Considerate la possibilità di andare da un terapeuta per elaborare gli eventi infantili che ancora vi turbano, dice Hawkley.
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Esplorate il rischio di depressione e i potenziali trattamenti, dai farmaci all'esercizio fisico.
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Hawkley afferma che la percezione influisce sulla solitudine. Essere soli non significa automaticamente essere soli.
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Strutturare i giorni di solitudine. Dedicarsi a un corso o a un hobby vi ricompenserà con un miglioramento della salute e dell'efficienza diurna.
Pubblicato originariamente nel numero di marzo/aprile 2008 di Doctor the Magazine.
