La pluripremiata giornalista e mamma impegnata ha un interesse particolare per la salute dei bambini.
Quando il figlio di Soledad O'Brien, Jackson, che oggi ha 11 anni, frequentava la scuola materna, la sua maestra chiese alla classe di scrivere una storia su qualcosa che era successo loro dopo la scuola il giorno prima. Ma per qualche motivo, Jackson scrisse un racconto vivace sugli alieni che scendevano dallo spazio. "Tutti in classe ridevano di lui", ricorda O'Brien.
Cose del genere accadevano spesso a Jackson. Giocava a palla con gli amici e quando qualcuno diceva: "Lancia la palla a Jackson", lui guardava in un'altra direzione e veniva colpito dalla palla. Non si accorgeva quando le conversazioni cambiavano o quando il gruppo decideva di fare un nuovo gioco. Suo fratello gemello, Charles, non sembrava avere gli stessi problemi e O'Brien e suo marito, il banchiere d'investimento Bradley Raymond, hanno lottato per capire cosa fare. "Continuava a essere molto arrabbiato a scuola e ad avere queste crisi, e noi non sapevamo cosa stesse succedendo", racconta O'Brien.
Poi, quando Jackson era in prima elementare, un test dell'udito effettuato in tutta la scuola ha risolto il mistero. "La maggior parte degli altri bambini della sua classe ha superato il test dell'udito, ma lui non l'ha superato", racconta O'Brien. "Lo portammo da un audiologo per ulteriori test e risultò che aveva perso circa l'80% dell'udito". Invece di essere devastata, la O'Brien dice che la sua reazione iniziale è stata di "assoluto sollievo. Finalmente aveva senso. Eravamo così contenti di poterlo aiutare in modo ponderato. È stata una tale lotta per lui, e ora potevamo iniziare a istruirci e a scoprire cosa fare per lui".
Bambini e perdita dell'udito
Da neonato, Jackson aveva superato il test di screening dell'udito standard dell'ospedale. Ma molti bambini che superano questo test hanno problemi di udito in seguito. "Uno o due bambini su 1.000 mostrano un certo livello di deficit uditivo nello screening uditivo neonatale. Ma quando i bambini raggiungono l'età scolare, il numero è di circa 5-10 su mille", spiega Ryan McCreery, PhD, audiologo pediatrico e direttore del Centro di Audiologia del Boys Town National Research Hospital di Omaha, NE.
"Di solito, i primi segni di perdita dell'udito in questa fascia d'età sono proprio quelli descritti da Soledad", spiega McCreery. "Quando i genitori e gli insegnanti parlano al bambino da solo, sembra che senta bene. Ma in classe o al parco giochi c'è molto rumore e riverbero e il bambino non riesce a sentire bene, quindi crolla".
L'udito di Jackson ha continuato a diminuire dopo la diagnosi iniziale. O'Brien dice che ora ha perso circa il 95% dell'udito e indossa due apparecchi acustici molto potenti. "Funzionano molto bene, ma ora lo stanno preparando per un impianto cocleare", aggiunge. Gli impianti cocleari sono dispositivi elettronici impiantati chirurgicamente che bypassano il normale processo uditivo per dare un senso del suono alle persone sorde o gravemente ipoudenti.
Nel frattempo, la famiglia ha sviluppato strategie per aiutare Jackson ad acquisire fiducia e a partecipare alla scuola. "Gli piace contribuire in classe, ma l'insegnante non si limita a chiamarlo", dice O'Brien. "Invece, gli dice: 'Quando saremo sul tappeto più tardi, ti chiederò le tue due idee su X'. Questo gli permette di sapere che quando lo chiama, ha capito quello che gli ha detto. Stiamo anche educando la scuola ad ogni passo".
Ora ascoltate questo
Se pensate che vostro figlio abbia una perdita uditiva, cosa dovete fare?
Fidatevi del vostro istinto. "Uno screening dell'udito neonatale normale può talvolta indurre i genitori a ignorare la loro intuizione", afferma McCreery. Se pensate che il vostro bambino o la vostra bambina in età prescolare non sentano come dovrebbero, "un test dell'udito è poco costoso, non richiede molto tempo e può darvi la massima tranquillità".
Rivolgetevi a un audiologo certificato. Cercatene uno che lavori con un otorinolaringoiatra. Cercate uno studio che abbia esperienza di lavoro con i bambini, dice McCreery. Cercate online il sistema EHDI-PALS (Early Hearing Detection & Intervention --Pediatric Audiology Links to Services), gestito dal CDC.
Collegatevi con Hands & Voices. Questa organizzazione online, gestita da genitori, si dedica al sostegno delle famiglie di bambini con problemi di udito. "Altri genitori che hanno avuto le stesse esperienze possono essere una risorsa straordinaria per le famiglie su cosa aspettarsi, cosa funziona e cosa non funziona", dice McCreery.
Adolescenti e stress
I problemi di salute dei bambini, e non solo di suo figlio, sono particolarmente importanti per O'Brien, che ha condotto American Morning e Starting Point della CNN prima di lanciare la sua società di produzione, Starfish Media Group, nel 2013. Ha vinto tre Emmy e due George Foster Peabody Award per i suoi servizi e ha ottenuto il Goodermote Humanitarian Award della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health per i suoi servizi sull'uragano Katrina e sullo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004.
Recentemente, ha collaborato con un medico per intervistare gli studenti delle scuole superiori per una serie di video in tre parti su adolescenti e stress. L'argomento è qualcosa che lei dice di comprendere fin troppo personalmente.
"Mia figlia Cecilia, che ha compiuto 14 anni proprio l'altro giorno, faceva i compiti per 4 ore al giorno. E lei è molto concentrata: non si trattava di 2 ore di compiti e 2 ore di FaceTiming con gli amici. Abbiamo chiesto alla scuola cosa fare e ci hanno risposto: "Falla smettere dopo un'ora". Ma questo non sembrava risolvere il problema più grande. La goccia che ha fatto traboccare il vaso è stata una sua telefonata all'1 di notte, quando ero a Los Angeles - quindi erano le 4 del mattino a New York - e lei stava ancora lavorando a una relazione di laboratorio e piangeva. Le ho detto: "Vai a letto. Scrivi al tuo insegnante che non lo consegnerai oggi. È ridicolo". Così, quando il dottore mi ha chiesto di occuparmi della storia degli adolescenti e dello stress, ho pensato: "Questa è la vita che sto conducendo in questo momento!"".
Qual è la soluzione? "Penso che ci sia una giusta via di mezzo tra l'assicurarsi che i ragazzi stiano imparando e il non stressarli", dice l'autrice. "Le prove scientifiche dimostrano che lo stress interferisce con la capacità di apprendimento. L'insegnamento pratico non si è adeguato alle neuroscienze, ma deve farlo. Sappiamo che i ragazzi hanno bisogno di lavorare in gruppo, di collaborare, di coltivare le loro idee, e non solo di accumulare compiti a casa".
Un campanello d'allarme
Mentre si concentrava così intensamente sulla salute della sua famiglia e sulla denuncia di problemi di salute pubblica, la O'Brien ha dedicato poco tempo alla propria salute. Nel 2013, durante il suo ultimo anno alla CNN, il ritmo si è fatto sentire. Si è accorta di essere diventata smemorata. E la stanchezza la stava sopraffacendo. "Ero stanca da morire. Avevamo questi tavoli di vetro sul set e io abbassavo la testa e non riuscivo a rialzarla, il vetro era così fresco e un tale sollievo".
Alla fine ha chiesto il parere di un medico. "Una delle cose che ha fatto è stata misurare i miei livelli di tiroide. Per quanto riguarda gli anticorpi anti-tiroide, mi è stato detto che un livello alto è 50. Il mio numero era qualcosa come 2.450! Il mio numero era qualcosa come 2.450! È stato pazzesco". La O'Brien ha scoperto di avere la tiroidite di Hashimoto, un disturbo autoimmune in cui il corpo attacca e distrugge la ghiandola tiroidea nel tempo. "È emerso che anche mio padre ne era affetto e, a quanto pare, ci sono legami genetici con la malattia".
O'Brien ha iniziato ad assumere dosi giornaliere di Synthroid e Cytomel, versioni sintetiche di due ormoni normalmente prodotti dalla tiroide. "Nel giro di due settimane mi sono sentito 100 volte meglio. Ovviamente ero ancora stanca, visto che lavoravo in uno show mattutino, ma non mi sentivo più come se fossi stata investita da un camion", racconta.
Il 20% delle donne dell'età di O'Brien (che compie 50 anni questo mese) presenta gli anticorpi anti-tiroide elevati che possono segnalare la tiroidite di Hashimoto, ma non tutte presentano sintomi come spossatezza e annebbiamento delle funzioni cerebrali. Secondo Jennifer Mammen, MD, PhD, endocrinologa al Johns Hopkins Bayview Medical Center di Baltimora, la colpa potrebbe essere di altre condizioni, come i cambiamenti della perimenopausa, i disturbi del sonno o il prediabete.
In seguito a ulteriori analisi, O'Brien ha scoperto che la sua glicemia era elevata, il che la metteva a rischio di sviluppare il diabete. "Non ero ancora diabetica, ma i miei livelli erano molto al di sopra della norma", racconta. Ha iniziato a lavorare con un nutrizionista e a riformare il suo modo di mangiare, che era certamente poco sano. "Da un anno e mezzo a questa parte, la mia glicemia è tornata a rientrare nell'intervallo di normalità".
Il fatto che la sua salute sia tornata in carreggiata ha dato alla O'Brien una rinnovata energia e una spinta per i molti progetti che sta portando avanti attraverso il suo Starfish Media Group, come The War Comes Home: The New Battlefront, un documentario che segue due veterani della guerra in Iraq che sono sull'orlo del suicidio. Il film è stato proiettato in diverse centinaia di sale a maggio, seguito da una discussione registrata da O'Brien con leader della comunità, esperti di affari dei veterani e sostenitori sul modo in cui il Paese serve - o non serve - i veterani che devono affrontare il disturbo da stress post-traumatico.
"Trovo una soddisfazione e una gioia incredibili nel fare cose per gli altri e nel portare l'attenzione su cose che non vengono trattate molto", dice l'autrice.
Le regole di vita di Soledad
In un giorno recente, Soledad O'Brien ha viaggiato in quattro Stati nell'arco di 24 ore. Con le giornate frenetiche più frequenti nel suo calendario, come fa a mantenersi in salute?
"Non mangiare come un ragazzino di 14 anni".
Il semplice fatto di puntare a una dieta più equilibrata ha migliorato notevolmente la sua salute. Non consuma carboidrati e, poiché non è una grande mangiatrice di carne rossa, aumenta le altre proteine come fagioli e uova. "Sono cubana. Il fagiolo nero è la cosa più bella nella storia dell'umanità".
Per fare il pieno di energia anche in viaggio.
Nella sua borsetta "disordinata" ci sono sempre una busta monodose di burro di mandorle e uno snack gommoso a base di frutta e verdura chiamato Veggie-Go. "Sembrano disgustosi ma in realtà sono ottimi, e io sono molto esigente", dice.
Proteggere il sonno.
"Dopo tutte le relazioni che ho fatto sul sonno, ho finalmente capito che devo dormire di più anch'io!", dice. "I miei figli sono ormai abbastanza grandi da mettersi a letto da soli e io mi metto a letto alle 9:30".
Fate esercizio fisico.
Per O'Brien, la chiave per continuare a fare esercizio è stata trovare qualcosa che le piacesse davvero. "Cerco di andare sul tapis roulant o sull'ellittica tutti i giorni, ma la cosa che preferisco è la mia lezione di Bikram yoga tre giorni alla settimana", dice.
Dite semplicemente di no.
La produttrice televisiva Shonda Rhimes "ha scritto un libro sul suo 'anno del sì', dicendo sì a cose di cui aveva paura", dice O'Brien. "Quest'anno compio 50 anni e mi sto concedendo un anno di no: rifiutare le cose che non sono parte integrante di ciò che è importante per me".
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