Cause dell'apnea notturna

L'apnea notturna è un disturbo comune e grave in cui la respirazione si interrompe ripetutamente per 10 secondi o più durante il sonno. Il disturbo provoca una riduzione dell'ossigeno nel sangue e può risvegliare brevemente i dormienti durante la notte.

I due tipi principali di apnea notturna sono l'apnea ostruttiva del sonno e l'apnea centrale del sonno.

L'apnea ostruttiva del sonno, o OSA, si verifica quando c'è un problema nella meccanica della respirazione. L'apnea centrale del sonno, o CSA, si verifica non a causa di un problema meccanico, ma perché il cervello non segnala i muscoli nel modo giusto. Questo fa sì che si smetta di respirare per breve tempo o che si respiri così poco da non ricevere abbastanza ossigeno.

Cause dell'apnea ostruttiva del sonno

Negli adulti, la causa più comune di apnea ostruttiva del sonno è l'eccesso di peso e l'obesità, che è associata ai tessuti molli della bocca e della gola. Durante il sonno, quando i muscoli della gola e della lingua sono più rilassati, questo tessuto molle può causare l'ostruzione delle vie aeree.

Più della metà delle persone affette da apnea ostruttiva del sonno è in sovrappeso (indice di massa corporea, o IMC, di 25-29,9) o obesa (IMC di 30,0 o superiore).

Un aumento di peso del 10% aumenta il rischio di OSA di sei volte, anche se l'effetto diminuisce dopo i 60 anni.

Un altro indicatore di obesità è la dimensione del collo. Gli uomini con una circonferenza del collo superiore a 17 pollici (43 centimetri) e le donne con una circonferenza del collo superiore a 15 pollici (38 centimetri) hanno un rischio molto più elevato di OSA.

Altre possibili cause o fattori di rischio per l'OSA sono:

• Una gola stretta

• Una testa rotonda

• Ipotiroidismo

• Eccesso di crescita dovuto agli ormoni (acromegalia)

• Allergie

• Setto deviato (problema di struttura del naso)

• Condizioni mediche che congestionano le vie aeree superiori

• Fumo

• Abuso di alcol o droghe

Nei bambini, le cause dell'apnea ostruttiva del sonno includono spesso tonsille o adenoidi ingrossate e condizioni dentali come un grande morso eccessivo. Tra le cause meno comuni vi sono un tumore o un'escrescenza nelle vie aeree e difetti congeniti come la sindrome di Down e la sindrome di Pierre-Robin. La sindrome di Down provoca l'ingrossamento della lingua, delle adenoidi e delle tonsille e la riduzione del tono muscolare delle vie aeree superiori. I soggetti affetti dalla sindrome di Pierre-Robin hanno una mascella inferiore piccola e la lingua tende ad appallottolarsi e a cadere nella parte posteriore della gola. Anche se l'obesità infantile può causare l'apnea ostruttiva del sonno, è molto meno comunemente collegata alla condizione rispetto all'obesità degli adulti.

Indipendentemente dall'età, l'apnea ostruttiva del sonno non trattata può portare a gravi complicazioni, tra cui malattie cardiovascolari, incidenti e morte prematura. È quindi importante che chiunque presenti segni e sintomi di apnea ostruttiva del sonno - in particolare un forte russamento e ripetuti risvegli notturni seguiti da eccessiva sonnolenza diurna - si sottoponga al giusto tipo di valutazione medica.

Cause dell'apnea centrale del sonno

In molti casi, i medici non riescono a individuare la causa principale della CSA. I medici chiamano questo tipo di CSA primario, o idiopatico.

Ma alcuni CSA sono legati a un'altra malattia, a un farmaco o all'ambiente circostante:

• L'ictus, l'insufficienza cardiaca o l'insufficienza renale possono causare CSA con un caratteristico schema respiratorio di Cheyne-Stokes. I medici chiamano questo fenomeno CSB-CSA.

• Anche patologie cardiache, problemi renali e altre malattie possono causare CSA non-CSB.

• La CSA da alta quota si verifica tipicamente durante il sonno quando si è molto in alto (oltre i 15.000 piedi). Di solito scompare quando si torna a quote più basse.

• Alcuni farmaci e droghe, in particolare gli oppiacei come l'idrocodone o il fentanil, possono causare CSA. Il medico può aiutarvi a modificare i farmaci. Rivolgetevi a un medico o a un terapeuta se pensate di fare abuso di farmaci, soprattutto oppiacei.

Nei bambini, la causa del CSA è in genere poco chiara (idiopatica).

Tuttavia, ci sono diversi fattori che possono interferire con i segnali cerebrali che normalmente aiutano il bambino a respirare. E questi possono portare alla CSA:

• Nascita prematura

• Fumo durante la gravidanza

• Tumori al cervello

• Paralisi cerebrale

• Trauma cranico

• Problemi alla base del cranio, o al tronco encefalico

Demografia dell'apnea del sonno

Si ritiene che circa il 4%-9% degli adulti di mezza età soffra di apnea ostruttiva del sonno, anche se spesso la condizione non viene diagnosticata e trattata. Tra le persone di età superiore ai 65 anni, si stima che almeno il 10% ne sia affetto. L'invecchiamento influisce sulla capacità del cervello di mantenere rigidi i muscoli della gola delle vie aeree superiori durante il sonno, aumentando la possibilità che le vie aeree si restringano o collassino.

L'apnea ostruttiva del sonno è fino a quattro volte più comune negli uomini che nelle donne, ma le donne hanno maggiori probabilità di soffrire di apnea del sonno durante la gravidanza e dopo la menopausa. Negli adulti più anziani, il divario di genere si riduce dopo che le donne raggiungono la menopausa.

Le donne in postmenopausa che ricevono una terapia ormonale sostitutiva hanno una probabilità significativamente inferiore rispetto a quelle che non la ricevono di soffrire di apnea ostruttiva del sonno, il che suggerisce che il progesterone e/o gli estrogeni possono essere protettivi. Tuttavia, la terapia ormonale sostitutiva non è considerata una terapia appropriata per questa condizione, perché può influire sulla salute in altri modi.

Altri fattori associati all'apnea ostruttiva del sonno sono:

• Storia familiare. Circa il 25%-40% delle persone affette da apnea ostruttiva del sonno ha membri della famiglia affetti da questa patologia, il che può riflettere una tendenza ereditaria ai problemi del corpo.

• Etnia. L'apnea notturna è più comune negli afroamericani, negli ispanici e negli abitanti delle isole del Pacifico rispetto ai bianchi.

Complicazioni dell'apnea notturna

Sempre più evidenze collegano l'apnea notturna a condizioni quali ipertensione, ictus, infarto, diabete, malattia da reflusso gastroesofageo, angina notturna, insufficienza cardiaca, ipotiroidismo e anomalie del ritmo cardiaco. Circa la metà dei pazienti affetti da apnea notturna presenta ipertensione e l'apnea notturna non trattata aumenta il rischio di malattie cardiache e di morte.

Inoltre, l'apnea notturna è collegata a un'eccessiva sonnolenza diurna, che aumenta il rischio di incidenti automobilistici e di depressione.

Alcune complicazioni possono essere legate al rilascio di ormoni dello stress, che possono essere innescati dalla frequente diminuzione dei livelli di ossigeno nel sangue e dalla ridotta qualità del sonno. Gli ormoni dello stress possono aumentare la frequenza cardiaca e possono anche portare allo sviluppo o al peggioramento dell'insufficienza cardiaca.

Il trattamento medico, che comprende il controllo dei fattori di rischio, l'uso della pressione positiva continua nelle vie aeree (CPAP) o di apparecchi orali e l'intervento chirurgico, può migliorare i segni e i sintomi dell'apnea ostruttiva del sonno e delle sue complicanze. Nel caso dell'apnea centrale del sonno, i medici si occuperanno anche di qualsiasi condizione medica che possa esserne la causa.