Le malattie arbovirali, note anche come malattie virali trasmesse dagli artropodi, sono comuni in tutto il mondo. Circa il 17% di tutte le malattie infettive sono causate da arbovirus.
Queste malattie sono trasmesse all'uomo dagli artropodi, animali dotati di zampe snodate, come insetti, ragni e millepiedi. La maggior parte degli arbovirus è trasportata da insetti (chiamati vettori) come zanzare e zecche. Le malattie arbovirali sono spesso lievi ma possono essere gravi.
Che cos'è un Arbovirus?
Esistono centinaia di virus, ma non tutti possono causare malattie arbovirali. Un arbovirus deve essere in grado di vivere in un vettore, di essere trasmesso tramite puntura, di moltiplicarsi e di causare malattie nell'uomo. Molti arbovirus vivono nei mammiferi o negli uccelli. Quando un insetto morde uno di questi mammiferi o uccelli, l'insetto si infetta e trasmette la malattia all'uomo.
Non tutte le malattie trasmesse dagli insetti sono arbovirali. Per esempio, la malaria, trasmessa dalle zanzare, è una malattia parassitaria. Allo stesso modo, la malattia di Lyme, trasmessa dalle zecche, è una malattia batterica.
Quali sono le cause degli arbovirus?
È importante conoscere gli arbovirus, soprattutto in determinate località e quando si viaggia all'interno e all'esterno degli Stati Uniti.
Virus del Nilo occidentale. È la malattia arbovirale più comune negli Stati Uniti ed è causata dalla puntura di una zanzara Culex. Ogni anno vengono colpite circa 2.000 persone. La maggior parte delle persone affette dal virus del Nilo occidentale è asintomatica, ma circa l'1% sviluppa una malattia più grave del sistema nervoso.
Virus Powassan. È trasmesso dalle zecche Ixodes scapularis presenti negli Stati Uniti nord-orientali e centro-settentrionali. La maggior parte delle persone infette non presenta sintomi, ma quelle con malattia grave possono manifestare un'infezione del cervello (nota come encefalite) o delle membrane intorno al cervello e al midollo spinale (nota come meningite). Circa 1 persona su 10 che sviluppa una malattia grave a causa del virus Powassan muore.
Dengue. Causando 25.000 decessi all'anno, la dengue è la malattia arbovirale più comune. È trasmessa dalle zanzare Aedes. Le infezioni sono più comuni in Asia, Sud America e Africa.
Febbre gialla: Questa pericolosa malattia è trasmessa dalle zanzare Aedes in Sud America e nell'Africa sub-sahariana. Può causare ittero, emorragie e insufficienza renale. Il tasso di mortalità varia dal 20% al 60%.
Virus Zika. Anch'esso trasmesso dalle zanzare Aedes, il virus Zika provoca generalmente febbre lieve, eruzione cutanea pruriginosa, dolori articolari e infiammazione oculare (congiuntivite). Se si è infettati durante la gravidanza, il virus può essere trasmesso al bambino, che può subire danni cerebrali. Le infezioni si verificano più comunemente negli Stati Uniti, in Sud America, nel Sud-Est asiatico e nelle isole del Pacifico.
Se i sintomi dell'arbovirus si manifestano durante o subito dopo il viaggio, è necessario rivolgersi immediatamente a un medico.
Quali sono i sintomi degli arbovirus?
La maggior parte delle malattie arbovirali presenta sintomi simili. I sintomi compaiono in genere da pochi giorni a due settimane dopo la puntura di una zanzara o di una zecca infetta.
La maggior parte di queste malattie iniziano con febbre, diarrea, vomito e dolori corporei. Si può anche notare un'eruzione cutanea. La dengue e la febbre gialla possono anche causare emorragie.
Si possono anche manifestare sintomi come mal di testa, rigidità del collo, eccessiva sonnolenza, convulsioni o perdita di coscienza. Se si manifesta una combinazione di questi sintomi, è probabile che il medico voglia effettuare un test per la meningite e l'encefalite.
Il rischio dipende dallo stile di vita e dal luogo in cui ci si trova. Se si vive in un'area urbana e si sta in casa per la maggior parte del tempo, il rischio sarà minore rispetto a chi trascorre più tempo all'aperto e viaggia di più. ?
Ad esempio, se si vive nelle regioni nordorientali e dei Grandi Laghi degli Stati Uniti, il rischio di contrarre il virus Powassan è più elevato. Se si viaggia in Sud America, Africa o Asia, il rischio di contrarre la dengue è maggiore.
Anche le stagioni sono importanti. Circa il 90% delle infezioni arbovirali avviene tra aprile e settembre negli Stati Uniti.
Qual è il trattamento per gli arbovirus?
Rivolgetevi al vostro medico se avete i sintomi dell'arbovirus e pensate di essere stati esposti agli insetti. Sarà lui a decidere se sottoporvi al test. Se la malattia è lieve, potrebbe non essere utile sottoporsi a costosi esami di laboratorio.
Gli arbovirus si moltiplicano nel sangue per un breve periodo e generano anticorpi specifici. Il medico ordinerà un esame del sangue per identificare l'infezione. Se la malattia è più grave, può eseguire una scansione cerebrale.
Gli arbovirus non hanno un trattamento specifico. Il medico probabilmente prescriverà farmaci come l'acetaminofene (Tylenol) per ridurre la febbre e i dolori del corpo. Se i sintomi sono gravi, si può essere ricoverati in ospedale per ricevere liquidi per via endovenosa e farmaci per controllare la febbre e il dolore.?
Come si prevengono gli arbovirus?
Il modo per prevenire gli arbovirus è semplicemente evitare i vettori che li trasportano. Le comunità possono adoperarsi per spruzzare insetticidi nei siti di riproduzione e ridurre le pozze d'acqua stagnante nella loro area, ma anche proteggersi è importante.
La protezione personale comprende indumenti protettivi, reti alle finestre e alle porte, evitare le aree infestate dagli insetti e applicare repellenti per insetti come il DEET (dietiltoluamide)?
Attualmente è disponibile un vaccino per la protezione contro la febbre gialla, raccomandato se si prevede di viaggiare in Paesi in cui è comune, come Argentina, Brasile, Angola o Repubblica Democratica del Congo. I vaccini contro molte altre malattie arbovirali sono ancora in fase di elaborazione.
In futuro, le zanzare geneticamente modificate e tecnologie simili potrebbero essere in grado di prevenire e controllare le malattie arbovirali.
