Sintomi, trattamenti, storia e cause della lebbra

Che cos'è la lebbra?

La lebbra è una malattia infettiva che provoca piaghe cutanee gravi e deturpanti e danni ai nervi delle braccia, delle gambe e delle aree cutanee intorno al corpo. La lebbra esiste fin dall'antichità. Le epidemie hanno colpito persone in tutti i continenti.

Ma la lebbra non è così contagiosa. Si può contrarre solo se si entra in contatto stretto e ripetuto con le goccioline di naso e bocca di una persona affetta da lebbra non trattata. I bambini hanno maggiori probabilità di contrarre la lebbra rispetto agli adulti.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, oggi circa 208.000 persone nel mondo sono affette da lebbra, la maggior parte delle quali in Africa e in Asia. Ogni anno negli Stati Uniti vengono diagnosticate circa 100 persone con la lebbra, soprattutto nel Sud, in California, nelle Hawaii e in alcuni territori statunitensi.

Sintomi della lebbra

La lebbra colpisce principalmente la pelle e i nervi esterni al cervello e al midollo spinale, chiamati nervi periferici. Può colpire anche gli occhi e il sottile tessuto che riveste l'interno del naso.

Il sintomo principale della lebbra è rappresentato da piaghe cutanee, noduli o protuberanze sfiguranti che non scompaiono dopo alcune settimane o mesi. Le piaghe cutanee sono di colore pallido.

I danni ai nervi possono portare a:

• Perdita di sensibilità nelle braccia e nelle gambe

• Debolezza muscolare

Di solito occorrono circa 3-5 anni per la comparsa dei sintomi dopo il contatto con i batteri che causano la lebbra. Alcune persone non sviluppano i sintomi fino a 20 anni dopo. Il tempo che intercorre tra il contatto con il batterio e la comparsa dei sintomi è chiamato periodo di incubazione. Il lungo periodo di incubazione della lebbra rende molto difficile per i medici determinare quando e dove una persona con lebbra si è infettata.

Cosa causa la lebbra?

La lebbra è causata da un tipo di batterio a crescita lenta chiamato Mycobacterium leprae (M. leprae). La lebbra è nota anche come malattia di Hansen, dal nome dello scienziato che scoprì il M. leprae nel 1873.

Non è chiaro come si trasmetta esattamente la lebbra. Quando una persona affetta da lebbra tossisce o starnutisce, può diffondere goccioline contenenti il batterio M. leprae che un'altra persona respira. Per trasmettere la lebbra è necessario uno stretto contatto fisico con una persona infetta. Non si diffonde con un contatto casuale con una persona infetta, come stringere la mano, abbracciarla o sedersi accanto a lei su un autobus o a tavola durante un pasto.

Le madri incinte affette da lebbra non possono trasmetterla ai nascituri. Non si trasmette nemmeno per via sessuale.

Forme di lebbra

La lebbra è definita dal numero e dal tipo di piaghe cutanee presenti. I sintomi specifici e il trattamento dipendono dal tipo di lebbra. I tipi sono:

• Tubercoloide. È una forma lieve e meno grave di lebbra. Le persone affette da questo tipo presentano solo una o poche chiazze di pelle piatta e di colore pallido (lebbra paucibacillare). L'area di pelle colpita può risultare insensibile a causa di un danno ai nervi sottostanti. La lebbra tubercolare è meno contagiosa delle altre forme.

• Lepromatosa. Forma più grave della malattia. Comporta protuberanze ed eruzioni cutanee diffuse (lebbra multibacillare), intorpidimento e debolezza muscolare. Possono essere colpiti anche il naso, i reni e gli organi riproduttivi maschili. È più contagiosa della lebbra tubercolare.

• Borderline. Le persone affette da questo tipo di lebbra presentano sintomi sia della forma tubercolotica che di quella lepromatosa.

È possibile che i medici utilizzino anche questa classificazione più semplice:

• Lesione singola paucibacillare (SLPB): Una lesione

• Paucibacillare (PB): Da due a cinque lesioni

• Multibacillare (MB): Sei o più lesioni

Diagnosi di lebbra

Se avete una lesione cutanea che potrebbe essere lebbra, il medico ne preleverà un piccolo campione e lo invierà a un laboratorio per esaminarlo. Questa operazione si chiama biopsia cutanea. Il medico può anche eseguire un test di striscio cutaneo. Se si è affetti da lebbra paucibacillare, i risultati del test non indicano la presenza di batteri. Se si tratta di lebbra multibacillare, invece, i batteri saranno presenti.

Potrebbe essere necessario un test cutaneo con lepromina per verificare il tipo di lebbra. Per questo test, il medico inietterà una piccola quantità di batteri inattivi che causano la lebbra appena sotto la pelle dell'avambraccio. Il medico controllerà il punto in cui è stata effettuata l'iniezione 3 giorni dopo, e poi di nuovo 28 giorni dopo, per vedere se c'è una reazione. Se si verifica una reazione, si può avere la lebbra tubercolare o borderline tubercolare. Le persone che non hanno la lebbra o che hanno la lebbra lepromatosa non hanno una reazione a questo test.

Trattamento della lebbra

La lebbra può essere curata. Negli ultimi vent'anni, 16 milioni di persone affette da lebbra sono state curate. L'Organizzazione Mondiale della Sanità fornisce cure gratuite a tutte le persone affette da lebbra.

Il trattamento dipende dal tipo di lebbra che si ha. Gli antibiotici sono utilizzati per trattare l'infezione. I medici raccomandano un trattamento a lungo termine, di solito da 6 mesi a un anno. Se la lebbra è grave, potrebbe essere necessario assumere gli antibiotici più a lungo. Gli antibiotici non possono trattare i danni ai nervi che si verificano con la lebbra.

La terapia multifarmaco (MDT) è un trattamento comune per la lebbra che combina gli antibiotici. Ciò significa che si assumono due o più farmaci, spesso antibiotici:

• Lebbra paucibacillare: si assumono due antibiotici, come il dapsone ogni giorno e la rifampicina una volta al mese.

• Lebbra multibacillare: oltre al dapsone giornaliero e alla rifampicina mensile, si assume una dose giornaliera dell'antibiotico clofazimina. La terapia multifarmacologica dura 1-2 anni, dopodiché si guarisce.

Si possono assumere anche farmaci antinfiammatori per controllare il dolore e i danni nervosi legati alla lebbra. Tra questi potrebbero esserci gli steroidi, come il prednisone.

A volte i medici trattano la lebbra con la talidomide, un potente farmaco che sopprime il sistema immunitario. Aiuta a trattare i noduli cutanei della lebbra. La talidomide è anche nota per causare difetti alla nascita gravi e pericolosi per la vita. Non assumetela mai se siete incinte o se state pianificando una gravidanza.

Complicazioni della lebbra

Senza trattamento, la lebbra può danneggiare in modo permanente la pelle, i nervi, le braccia, le gambe, i piedi e gli occhi.

Le complicazioni della lebbra possono includere:

• Cecità o glaucoma

• Irite

• Perdita di capelli

• Infertilità

• Sfigurazione del viso (compresi gonfiori, protuberanze e noduli permanenti)

• Disfunzione erettile e infertilità negli uomini

• Insufficienza renale

• Debolezza muscolare che porta a mani simili ad artigli o all'impossibilità di flettere i piedi

• Danni permanenti all'interno del naso, che possono portare a epistassi e naso chiuso cronico

• danni permanenti ai nervi esterni al cervello e al midollo spinale, compresi quelli delle braccia, delle gambe e dei piedi

I danni ai nervi possono portare a una pericolosa perdita di sensibilità. Se si hanno danni ai nervi legati alla lebbra, è possibile che non si senta dolore in caso di tagli, ustioni o altre lesioni alle mani, alle gambe o ai piedi.