Che cos'è l'herpes zoster?
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Quando si ha la varicella, il virus che l'ha causata rimane anche dopo la guarigione. In seguito, quel virus può scatenare un'altra infezione chiamata herpes zoster, nota per la presenza di un'eruzione cutanea dolorosa con vesciche.
Mito: solo le persone anziane si ammalano di herpes zoster
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Sebbene l'infezione sia più comune nelle persone di età superiore ai 50 anni, chiunque abbia avuto la varicella può contrarla, anche i bambini. I giovani hanno maggiori probabilità di contrarre l'infezione se il loro sistema immunitario è debole a causa di alcuni farmaci o di malattie come il cancro o l'HIV.
Mito: l'herpes zoster è raro
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Circa un terzo di tutti gli americani si ammalerà nel corso della vita. Vale a dire 1 milione all'anno. La metà delle persone che raggiungono gli 85 anni di età avrà avuto l'herpes zoster in qualche occasione.
Mito: non è contagioso
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Le vesciche aperte dell'eruzione cutanea non possono trasmettere l'herpes zoster, ma possono diffondere il virus della varicella a chi non l'ha mai avuta. E questo può portare a una successiva epidemia di herpes zoster.
Mito: la varicella è la stessa cosa
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Sono causate dallo stesso virus, ma l'herpes zoster e la varicella non sono la stessa malattia. La varicella provoca centinaia di vesciche pruriginose che guariscono in 5-7 giorni, di solito nei bambini. L'eruzione cutanea dell'herpes zoster può durare circa un mese.
Mito: sparisce in pochi giorni
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Circa il 40% delle persone colpite da herpes zoster avverte un dolore bruciante e lancinante per mesi o anni dopo la scomparsa dell'eruzione cutanea. Si tratta della cosiddetta nevralgia posterpetica, o PHN. Il medico può aiutarvi a gestirla con farmaci e altri trattamenti.
Mito: non si può curare
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Se si assume un farmaco antivirale (aciclovir, famciclovir, valaciclovir) nei primi 3 giorni dalla comparsa dell'eruzione cutanea, questo può alleviare il dolore e aiutare a liberarsene prima. Prima si inizia, meglio funziona. Possono essere d'aiuto anche gli antidolorifici da prescrizione e da banco, i corticosteroidi e i trattamenti di blocco nervoso.
Mito: non si può prendere più di una volta
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Non succede spesso, ma è possibile. I nuovi attacchi di solito si manifestano su parti diverse del corpo. Il vaccino contro l'herpes zoster può ridurre le probabilità di una seconda infezione, anche se viene effettuato dopo aver già avuto l'herpes zoster.
Mito: l'eruzione cutanea è il problema maggiore
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Oltre al dolore nervoso causato dalla PHN, la pelle può infettarsi e si possono avere cicatrici, mal di testa, febbre, mal di stomaco o debolezza muscolare. Rivolgetevi al vostro medico non appena notate i sintomi, in modo da poterli curare.
Fatto: un vaccino può aiutare a prevenirla
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Non garantisce che non ci si ammali di herpes zoster, ma un vaccino può ridurne le probabilità di oltre il 90%. E se vi ammalate, la malattia potrebbe non colpirvi più di tanto. Il CDC raccomanda agli adulti sani di 50 anni o più, e a quelli di 19 anni o più che sono immunocompromessi, di sottoporsi a due dosi del vaccino Shingrix. Le dosi devono essere somministrate a distanza di 2-6 mesi l'una dall'altra. Fanno eccezione i casi in cui si soffre attualmente di herpes zoster, si è in gravidanza o un test dimostra che si è immuni. È probabile che siate stati esposti alla varicella anche se non avete sviluppato vesciche, quindi dovreste fare il vaccino anche se non ricordate di esservi ammalati.
Fatto: lo stress può scatenare l'herpes zoster
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Lo stress può indebolire il sistema immunitario e rendere più probabile un'epidemia. Oppure può semplicemente farvi perdere la pazienza fino a quando non prendete un raffreddore o un'altra malattia che ne scatena una. E quando si ha l'herpes zoster, lo stress può peggiorare il dolore.
Fatto: può causare la perdita della vista
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Se l'herpes zoster rende l'occhio o la palpebra rossi, gonfi o dolorosi - talvolta chiamato herpes zoster oculare - può essere grave. È necessario rivolgersi a un medico il prima possibile perché potrebbe causare glaucoma, cicatrici o addirittura cecità. Le vesciche sulla punta del naso possono essere un primo segnale di allarme.
Fatto: l'eruzione cutanea può infettarsi
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Se il dolore e l'arrossamento delle vesciche non migliorano o peggiorano nell'arco di un paio di settimane, potrebbe trattarsi di un'infezione batterica della pelle. Rivolgetevi subito al vostro medico. Può far guarire più lentamente la pelle e provocare cicatrici.
Fatto: l'herpes zoster può danneggiare il cervello
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Non succede spesso, ma l'herpes zoster intorno agli occhi, alle orecchie, alla fronte o al naso può talvolta causare un rigonfiamento del cervello, paralizzare una parte del viso o compromettere l'udito e l'equilibrio. In rari casi, un'infezione in queste aree può portare a un ictus o a una meningite (quando i tessuti intorno al cervello e al midollo spinale si infettano e si infiammano).
