Prevenzione e trattamento del dolore nervoso da herpes zoster

Se avete i sintomi dell'herpes zoster, curatevi subito e potrete evitare un dolore permanente ai nervi.

L'herpes zoster, un'infezione virale delle radici nervose, colpisce ogni anno 1 milione di persone negli Stati Uniti. La maggior parte delle persone guarisce dall'attacco, ma per il 50% degli ultrasessantenni che non sono stati curati, il dolore non scompare. Può durare per mesi, anni o addirittura per il resto della vita.

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Queste persone sono affette dalla cosiddetta nevralgia posterpetica (PHN), il risultato del virus dell'herpes zoster che danneggia i nervi della pelle. In alcuni casi, il dolore è lieve. In altri, anche il più piccolo tocco - da parte dei vestiti o persino di una brezza - può essere straziante.

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"La PHN causa una grande sofferenza e alti costi sociali", afferma Robert H. Dworkin, PhD, professore del dipartimento di anestesiologia dell'University of Rochester Medical Center di Rochester, N.Y. "Può sconvolgere gravemente la vita delle persone".

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Ma la buona notizia è che esistono farmaci che possono aiutare a trattare e persino a prevenire la PHN, e i medici stanno imparando di più su chi è più a rischio di sviluppare questa condizione debilitante.

Cos'è l'herpes zoster e la nevralgia post-herpetica?

L'herpes zoster è causato dal virus della varicella-zoster, il virus che causa anche la varicella. In una persona che è stata esposta alla varicella - o al suo vaccino - il virus non scompare mai del tutto. Può rimanere dormiente nei nervi del corpo.

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Nella maggior parte dei casi, rimane così. Ma in alcuni casi, soprattutto nelle persone con un sistema immunitario indebolito da malattie o terapie, il virus può ricomparire. Questo può accadere anni o decenni dopo che la persona ha avuto la varicella.

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Quando si ripresenta, il virus può causare l'herpes zoster, un'eruzione cutanea che spesso appare come una fascia su un lato del corpo. I primi sintomi dell'herpes zoster possono essere:

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• Mal di testa

• Sensibilità alla luce

• Sintomi influenzali

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Prurito, formicolio o dolore estremo nel punto in cui si sviluppa l'eruzione cutanea, che può essere da moderato a grave.

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Si è contagiosi? Anche se le persone che non hanno avuto la varicella possono prenderla, l'herpes zoster in sé non è contagioso.

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Per ragioni che gli esperti non riescono a comprendere, il dolore dell'herpes zoster persiste per alcuni. Se il dolore persiste per almeno 3 mesi dopo la guarigione dell'eruzione cutanea, viene diagnosticata la PHN. In alcune persone il dolore si attenua. In altri, invece, no.

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"Non abbiamo idea del perché il dolore scompaia in alcune persone e non in altre", dice Dworkin. Ma più a lungo si ha la PHN - soprattutto dopo un anno - meno è probabile che si risolva, dice.

Fattori di rischio per il dolore nervoso dopo l'herpes zoster

I ricercatori sanno da tempo che le persone anziane hanno maggiori probabilità di ammalarsi di PHN, il dolore ai nervi dopo l'herpes zoster, ma studi recenti hanno scoperto altri fattori che aumentano il rischio.

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In uno studio pubblicato sulla rivista Neurology, i ricercatori - tra cui Dworkin - hanno esaminato i dati di 965 persone affette da herpes zoster. I ricercatori hanno identificato cinque fattori di rischio per lo sviluppo di PHN in persone a cui era stato recentemente diagnosticato l'herpes zoster:

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• Più anziano

• Donna

• Presenza di sintomi prima della comparsa dell'eruzione cutanea, come intorpidimento, formicolio, prurito o dolore

• Forte dolore durante le fasi iniziali della malattia

• Grave eruzione cutanea

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È importante notare che i ricercatori hanno scoperto che più fattori di rischio si hanno, maggiore è il rischio di sviluppare la PHN.

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Per esempio, il 17% delle donne con herpes zoster e il 26% di quelle che avevano forti dolori sono andate incontro a PHN. Ma il 50% delle donne con più di 60 anni e con sintomi precedenti all'eruzione cutanea, eruzione cutanea grave e dolore acuto si è ammalato di PHN.

L'impatto emotivo del dolore nervoso dopo l'herpes zoster

I ricercatori non si limitano a esaminare i fattori di rischio biologici e neurologici per la PHN. Dworkin è stato anche coautore di uno studio che ha esaminato anche i fattori di rischio psicologici. I risultati sono stati pubblicati nel 2005 sul Journal of Pain.

"Sembra proprio che lo stress psicologico possa essere un potente fattore di rischio per la PHN", spiega Dworkin.

Lo studio ha dimostrato che le persone affette da herpes zoster che hanno poi sviluppato la PHN avevano maggiori probabilità di avere sintomi di disturbi della personalità, ipocondria, intensa preoccupazione per la malattia e altri disturbi corporei.

Dworkin afferma che studi precedenti hanno già dimostrato un legame tra lo stress e lo sviluppo dell'herpes zoster.

"Uno studio ha persino rilevato che il rischio di sviluppare la PHN era più elevato nelle persone che vivevano da sole quando hanno sviluppato l'herpes zoster rispetto a quelle che vivevano con altre persone", afferma Dworkin, indicando forse che l'isolamento sociale aumenta il rischio di PHN.

Prevenzione del dolore nervoso dopo l'herpes zoster

Ma se siete preoccupati per la PHN, non disperate. Esistono farmaci che possono ridurre il rischio di contrarre questa patologia. I farmaci antivirali utilizzati sono tre: famciclovir (Famvir), valaciclovir (Valtrex) e aciclovir (Zovirax). Questi farmaci devono essere somministrati entro due o tre giorni dalla comparsa dell'herpes zoster.

"Se si analizzano gli studi clinici condotti su persone di età superiore ai 50 anni", afferma Dworkin, "il tasso di dolore a sei mesi si è dimezzato. È un miglioramento molto significativo". Inoltre, sono molto sicuri e hanno pochi effetti collaterali.

Ma chi ha bisogno dei farmaci? Dworkin dice che non c'è ancora un consenso chiaro.

Ci sono alcuni casi ovvi. "Credo che tutti siano d'accordo sul fatto che chi ha più di 50 anni e presenta sintomi gravi dovrebbe sottoporsi a un trattamento preventivo", dice al medico.

Ma per le persone più giovani o con meno fattori di rischio, il percorso è meno chiaro.

"Alcuni pensano che tutti coloro che si ammalano di herpes zoster dovrebbero sottoporsi a un trattamento preventivo con farmaci antivirali, perché i farmaci sono così sicuri e hanno pochi effetti collaterali", dice.

Altri sostengono che il trattamento preventivo dovrebbe essere somministrato solo a chi è più a rischio. Il motivo principale, secondo Dworkin, è il costo.

"Un ciclo completo di trattamento può costare tra i 100 e i 160 dollari", afferma. "Questo può far lievitare i costi e le compagnie di assicurazione potrebbero non voler pagare se i rischi sono molto, molto bassi".

Avete l'herpes zoster? Fatti curare, agisci

Se avete l'herpes zoster, è importante che parliate con il vostro medico del rischio di sviluppare la PHN. Chiedete se sia opportuno un trattamento preventivo con farmaci antivirali. Se il medico dice che non è necessario, chiedete perché.

Secondo Dworkin, le implicazioni dei fattori di rischio psicologici per la PHN non sono ancora chiare. Ma suggerisce che le persone affette da herpes zoster dovrebbero cercare di rimanere attive e connesse.

"Se il disagio psicologico è un fattore di rischio per la PHN", afferma Dworkin, "allora pensiamo che le persone affette da herpes zoster potrebbero trarre beneficio dall'uscire e dal non essere isolate e costrette a casa".

Potreste sforzarvi di rimanere in contatto con la famiglia e gli amici e di non soffermarvi sui sintomi. Inoltre, tenete presente che anche se sviluppate la PHN, esistono trattamenti che possono aiutarvi.

"Abbiamo circa una mezza dozzina di farmaci che vengono utilizzati come trattamenti di prima linea per la PHN", dice Dworkin. Si tratta di cerotti a base di lidocaina (Lidoderm), pregabalin (Lyrica), gabapentin (Neurontin, Gralise, Horizant), capsaicina (Qutenza, Zostrix crema), carbamazepina (Tegretol), antidepressivi triciclici e antidolorifici.

La cosa più importante è rivolgersi tempestivamente a un medico se si pensa di avere l'herpes zoster.

"Se avete un'eruzione cutanea unilaterale, soprattutto se avete più di 50 anni, rivolgetevi subito al vostro medico", dice Dworkin. "Potrebbe trattarsi di herpes zoster. E sappiamo che un trattamento tempestivo può ridurre drasticamente la probabilità di sviluppare dolore a lungo termine".