Dove imparano i bambini il sesso?
Uccelli, api e adolescenti
Di Salynn Boyles Dagli archivi del medico
11 giugno 2001 -- Quali sono i fattori più importanti per gli adolescenti che decidono se diventare sessualmente attivi? La pressione dei coetanei? Le immagini dei media? L'educazione? Il background religioso? Tutti giocano un ruolo, ma una nuova ricerca suggerisce che i genitori possono avere l'influenza maggiore di tutti.
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Potreste pensare che vi stiano ignorando quando si parla di uccelli e api, ma non è così, secondo due studi pubblicati ad aprile dalla National Campaign to Prevent Teen Pregnancy (NCPTP) che rafforzano il ruolo dei consigli e del modello dei genitori nel determinare il comportamento sessuale degli adolescenti. In questi studi, il 38% degli adolescenti ha indicato i genitori come la principale influenza sul proprio comportamento sessuale, più degli amici, dei media, degli educatori, dei fratelli o delle organizzazioni religiose.
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Per questo motivo, l'organizzazione esorta i genitori a coinvolgere i figli "presto e spesso in discussioni su sesso, amore, relazioni e valori".
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Molti genitori si chiedono quando fare il "discorso" con i figli", afferma Ingrid Sanden del NCPTP. "La risposta è: mai. Dovete creare un ambiente in cui i vostri figli si sentano a proprio agio nel rivolgersi a voi quando hanno bisogno di risposte, e questo significa tenere le cose aperte fin da quando i vostri figli sono abbastanza grandi da capire".
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Sia la mamma che il papà devono iniziare presto il dialogo e mantenere aperte le linee di comunicazione. Molti genitori, che per il resto sono impavidi quando si tratta di tenere al sicuro i propri figli, diventano dei codardi con la lingua tagliata al pensiero di parlare loro di sesso. Ma potrebbe essere uno dei passi più importanti da fare per proteggerli.
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Secondo Sanden, i genitori dovrebbero anche stabilire regole e standard di comportamento. Dovrebbero scoraggiare gli appuntamenti frequenti e costanti tra gli adolescenti più giovani, prendere una posizione forte contro una figlia che esce con un ragazzo molto più grande o un figlio che esce con una ragazza molto più giovane, e sottolineare il valore dell'istruzione.
"I genitori sono molto importanti per la formazione dei valori dei figli", afferma Sanden. "È strano doverlo dire, ma molti genitori si sentono impotenti, soprattutto con gli adolescenti".
Un milione di gravidanze adolescenziali all'anno
Sebbene i tassi di gravidanza e di nascita delle adolescenti negli Stati Uniti siano diminuiti in modo significativo negli anni '90, circa 1 milione di ragazze americane rimane incinta ogni anno. Si tratta del tasso di gravidanze adolescenziali di gran lunga più alto di qualsiasi nazione industrializzata, e otto su dieci non sono pianificate, secondo i dati del NCPTP.
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Dopo un aumento del 23% tra il 1972 e il 1990, le gravidanze tra le ragazze di età compresa tra i 15 e i 19 anni sono diminuite del 17% tra il 1990 e il 1996. Il tasso di natalità delle adolescenti è sceso del 20% tra il 1991 e il 1999, attestandosi a circa 50 nascite ogni 1.000 giovani donne.
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Quindi il calo delle gravidanze adolescenziali è dovuto a un minor numero di adolescenti che hanno rapporti sessuali o a un miglior uso della contraccezione tra coloro che sono sessualmente attivi?
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La risposta dipende da chi lo chiede. I gruppi che promuovono l'astinenza fino al matrimonio dicono che il loro messaggio sta finalmente passando, e le statistiche indicano che meno adolescenti fanno sesso rispetto a un decennio fa. Le celebrità di alto profilo che hanno reso pubblica la loro verginità, come la cantante pop Jessica Simpson e la star dell'NBA A.C. Green, hanno contribuito a dare al movimento dell'astinenza un certo prestigio tra i giovani.
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"Frequento una scuola privata e la maggior parte dei miei coetanei è astinente", racconta Nick Reid, 18 anni, studente al liceo. "Non so se si possa dire lo stesso della maggior parte delle scuole pubbliche, ma potrebbe essere una generalizzazione grossolana". Reid, che vive a Nashville, fa parte del gruppo dirigente giovanile del NCPTP.
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Un rapporto dell'Alan Guttmacher Institute, la più grande organizzazione no-profit nazionale che studia la salute riproduttiva, suggerisce che tre quarti del recente calo delle gravidanze tra le adolescenti è dovuto a un migliore uso dei contraccettivi e solo un quarto all'astinenza.
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"Se si insinua che l'astinenza sia la ragione principale del declino dei tassi di gravidanza, ciò non è affatto esatto", afferma Cynthia Dailard, analista senior dell'Istituto. "Vediamo politici, compreso il presidente, che spingono l'educazione all'astinenza e chiedono agli adolescenti di astenersi dal sesso. Ma le ricerche dimostrano che i metodi di educazione sessuale completi, che parlano di metodi contraccettivi e incoraggiano gli adolescenti a ritardare l'attività sessuale, sono i più efficaci".
Astinenza e contraccezione
Come candidato alla presidenza, George W. Bush ha ripetutamente espresso il suo sostegno ai programmi scolastici basati sull'astinenza, affermando che una delle principali priorità dell'amministrazione sarebbe stata quella di "elevare l'educazione all'astinenza da un ripensamento a un obiettivo urgente". In un discorso pronunciato nel luglio 1999, il candidato Bush ha dichiarato: "Mi sembra che il messaggio contraccettivo trasmetta un messaggio contraddittorio. Tende a minare il messaggio dell'astinenza".
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I commenti sembrano contraddire le conclusioni delle più importanti organizzazioni sanitarie pubbliche e private della nazione. Un rapporto del National Institutes of Health, pubblicato nel 1997, ha definito l'astinenza sessuale un obiettivo auspicabile, ma ha aggiunto che "i programmi devono includere istruzioni sul comportamento sessuale sicuro, compreso l'uso del preservativo". L'Accademia Americana di Pediatria ha affrontato la questione in un rapporto pubblicato all'inizio del 2001, osservando che "tutti gli adolescenti dovrebbero essere istruiti sull'uso corretto e costante del preservativo in lattice per ridurre il rischio di infezione".
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Uno studio recentemente pubblicato dal NCPTP che valuta i programmi di educazione sessuale ha rilevato che gli sforzi educativi che discutono l'uso della contraccezione non accelerano l'inizio dei rapporti sessuali, non aumentano la frequenza dei rapporti e non aumentano il numero di partner sessuali tra gli adolescenti. Allo stesso modo, rendere disponibili preservativi e altri contraccettivi nelle scuole non accelera né aumenta l'attività sessuale, conclude il rapporto.
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Un sondaggio condotto l'anno scorso dalla Henry J. Kaiser Family Foundation tra i genitori ha rilevato che quattro su cinque concordano sul fatto che le informazioni sui contraccettivi dovrebbero essere incluse nei programmi scolastici di educazione sessuale. L'indagine della National Campaign to Prevent Teen Pregnancy ha rilevato che oltre il 90% degli adulti e degli adolescenti ritiene importante un messaggio forte sull'astinenza, ma il 69% degli adulti e il 67% degli adolescenti affermano che è importante insegnare anche la contraccezione.
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"Solo una manciata di politici conservatori sta spingendo per un'educazione all'astinenza più severa, ma sono molto potenti", afferma Dailard. "E i genitori e gli insegnanti non sono disposti a farsi sentire su questo tema".
Sanden definisce controproducente e irrilevante il dibattito sull'astinenza rispetto all'uso di contraccettivi, e il liceale Reid è d'accordo.
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"Il fatto è che gli adolescenti devono scegliere tra astinenza e contraccezione, e molti non sono motivati a fare questa scelta". Dice Sanden. "I ragazzi che non ci pensano in anticipo sono quelli che hanno un rischio enorme di rimanere incinta".
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"Penso che si possa entrare in una guerra di parole con il dibattito astinenza vs. contraccezione, e probabilmente non si andrà da nessuna parte", aggiunge Reid. "L'astinenza è il metodo migliore e più desiderato per prevenire le gravidanze, ma non è nemmeno molto realistico per molti adolescenti".
Aprire il dialogo
Come possono i genitori affrontare le discussioni sul sesso con i loro figli? Innanzitutto, non esitate a esprimere le vostre opinioni su quale sia il comportamento appropriato, secondo le raccomandazioni del NCPTP. Assicuratevi che le discussioni siano adeguate all'età, ma siate pronti a entrare nello specifico con i bambini e gli adolescenti più grandi.
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Monitorare le riviste che leggono e la televisione che guardano può essere un buon modo per iniziare a parlare di sesso, dice Sanders. Ammette che ci vuole un po' di coraggio per guardare con i propri figli soap opera notturne a sfondo adolescenziale come "Dawson's Creek" e "7th Heaven". In questa stagione di "Dawson's Creek", ad esempio, i protagonisti Joey e Pacey hanno fatto sesso e Joey temeva di essere incinta.
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"Potreste rabbrividire per tutto il tempo in cui siete seduti a guardare, ma in seguito vi ripagherà", dice. "Invece di alzare le mani e inveire su come i media abbiano un'influenza così terribile, potreste sfruttare la situazione per parlare delle conseguenze del sesso".
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Secondo Reid, gli adolescenti devono sentire di poter parlare di sesso con i genitori.
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"Penso che i genitori non si sentano a proprio agio a parlare di sesso, ma è importante e devono affrontarlo", dice. "I ragazzi rispettano le opinioni dei genitori, ma i genitori non lo sanno. Pensano di non avere influenza, ma in realtà ce l'hanno".
